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第五十九話「脱獄計画」

　翌朝、俺は一人きりの牢獄にいた。

　ノエル、ローザ、リュミナの三人は早朝から刑務作業に駆り出されている。

　死刑囚である俺には刑務作業はない。ただ、処刑の日を待つだけだ。

　静まり返った石の牢獄で、俺は天井を見つめていた。

　昨夜、三人が脱獄を手伝ってくれると言ってくれた。

　その気持ちは本当に嬉しい。

　でも、具体的にどうやって脱獄するのか。

　この厚い石壁に囲まれた牢獄から、どうやって出るのか。

　看守の交代時間の隙を狙うと言っていたが、それだけで本当に脱獄できるのだろうか。

「くそ…」

　俺が頭を抱える。

　このままでは、三人を危険に巻き込むだけで終わってしまう。

　俺一人が逃げても意味がない。

　もし脱獄するなら、四人全員で逃げなければならない。

　ノエル、ローザ、リュミナを置いて逃げるなんて、俺にはできない。

　彼女たちは俺のために危険を冒そうとしてくれているのだから。

「でも、どうやって…」

　俺は牢獄を見回した。

　分厚い石壁、頑丈な鉄格子、高い位置にある小さな窓。

　どこから見ても、脱獄は不可能に思える。

　道具もない。

　武器もない。

　魔法も使えない。この牢獄には魔法を封じる結界が張られているのだ。

　俺は自分の身なりを確認した。

　囚人服と呼ぶには粗末な麻の服だけ。

　靴も取り上げられて裸足だ。

　それでも、完全に身ぐるみを剥がされたわけではない。

　髪に結んである細い紐は、まだそのままだった。

　ルナがプレゼントしてくれた、エルフの伝統的な髪飾り用の紐だ。

　細いが丈夫で、長さは一メートルほどある。

「これだけか…」

　俺が紐を手に取る。

　そして、服のポケットを探ってみる。

　買い物中に捕まったから、小銭がいくらか残っていた。

　銀貨が三枚、銅貨が五枚。

　合計でも大した金額ではない。

「紐一本と小銭だけで脱獄しろって言うのか」

　俺が自嘲する。

　こんなもので、どうやって石壁を破るというのだ。

　どうやって鉄格子を切るというのだ。

　俺は諦めかけた。

　やはり、脱獄なんて無謀すぎる。

　三人には悪いが、現実的ではない。

　その時、俺は昔のことを思い出した。

　異世界転移する前、まだ元の世界にいた頃のことだ。

　雪菜が俺の部屋に勝手に侵入してきた時のことを。

　あいつは俺の部屋の壁に穴を開けていた。

　どうやって開けたのかと思ったら、硬貨を使っていたのだ。

　十円玉を紐に結び付けて、振り回して壁にぶつけていた。

　最初は何をやっているのかと思ったが、何度も何度も同じ場所を叩き続けることで、壁にヒビが入り、最終的には穴が開いた。

　雪菜の異常な腕力があったからこそできた技だが…

「待てよ」

　俺が考え込む。

　確かに、雪菜の馬鹿力は異常だった。

　普通の人間には真似できないレベルだ。

　でも、俺一人では無理でも、四人いればどうだろう。

　ノエル、ローザ、リュミナと俺の四人で交代しながら叩き続ければ…

　俺は立ち上がって、牢獄の壁を詳しく調べ始めた。

　石壁といっても、完璧ではない。

　よく見ると、石と石の間にはモルタルが塗られている。

　そのモルタルの部分は、石よりも柔らかいはずだ。

　特に、長年の湿気で劣化している箇所もある。

「これなら…」

　俺は希望を感じ始めた。

　硬貨を紐に結び付けて、モルタルの劣化した部分を集中的に叩く。

　四人で交代しながら、根気よく続ければ、穴を開けることができるかもしれない。

　少なくとも、何もしないよりはマシだ。

　俺は早速、銀貨の中で一番重そうなものを選んだ。

　そして、ルナの紐の端に結び付ける。

　簡単な即席のハンマーの完成だ。

　俺は壁の一番劣化している部分を狙って、硬貨を振り下ろした。

　コツン。

　小さな音がする。

　モルタルの欠けらが少し落ちた。

「やった」

　俺が小さく喜ぶ。

　効果はある。微々たるものだが、確実に壁を削れている。

　俺は何度も何度も、同じ場所を叩き続けた。

　コツン、コツン、コツン。

　単調な音が牢獄に響く。

　腕が疲れてきたが、俺は続けた。

　家族に会うために。

　ルナ、エリカ、リオネル、そしてみんなのために。

　それに、三人の友達のためにも。

　一時間ほど叩き続けると、明らかに穴が深くなっているのがわかった。

　最初は表面のモルタルを削っただけだったが、今は石そのものに達している。

　でも、石は硬い。

　モルタルを削るのとは、段違いの大変さだ。

「このペースじゃ、何日かかるかわからないな」

　俺が汗を拭う。

　それでも、諦めるわけにはいかない。

　俺は作業を続けた。

　昼食の時間になると、看守が食事を持ってきた。

「おい、何をやっている」

　看守が俺の手元を見る。

「あ、いえ…」

　俺が慌てて紐を隠す。

「壁に何か付いてたので、掃除を」

「ふん」

　看守が鼻で笑う。

「どうせ死刑になる身で、掃除なんて律儀なやつだ」

　看守は食事を置いて去っていく。

　俺はほっと息をついた。

　バレなくて良かった。

　午後も作業を続ける。

　コツン、コツン、コツン。

　単調な作業だが、着実に穴は深くなっている。

　夕方になる頃には、握りこぶし大の穴が開いていた。

　まだまだ人が通れるサイズではないが、確実に進歩している。

　そこに、三人が刑務作業から帰ってきた。

「お疲れ様、お兄さん」

　ノエルが声をかける。

「今日は退屈だったでしょう」

「いや、実は」

　俺が振り返る。

「脱獄計画を考えてた」

「本当？」

　ローザが興味を示す。

「どんな計画？」

「これを見てくれ」

　俺が壁の穴を指す。

「え？」

　リュミナが驚く。

「これ、お兄さんが開けたの？」

「ああ」

　俺が紐と硬貨を見せる。

「これを使って、地道に削ったんだ」

「すごい…」

　三人が感嘆する。

「でも、これだけじゃ小さすぎるわ」

　ローザが指摘する。

「人が通れるようになるまで、どのくらいかかるの？」

「一人でやってると、一週間はかかりそうだ」

　俺が正直に答える。

「でも、四人で交代すれば、二日くらいで何とかなるかもしれない」

「二日…」

　ノエルが考え込む。

「お兄さんの処刑はいつなの？」

「明後日だ」

　俺が重い口調で答える。

　三人の顔が青ざめる。

「それじゃあ、ギリギリじゃない」

　リュミナが焦る。

「間に合うかしら」

「やってみるしかない」

　俺が決意を込めて言う。

「でも、一つ条件がある」

「条件？」

「俺一人で逃げるんじゃない」

　俺が三人を見つめる。

「四人全員で逃げる」

「君たちを置いて逃げるなんて、俺には絶対にできない」

「お兄さん…」

　ノエルが涙ぐむ。

「でも、私たちがいると足手まといになるわ」

「そんなことはない」

　俺が首を振る。

「君たちは俺の友達だ」

「友達を見捨てるような奴に、家族と呼ぶ資格はない」

「それに」

　俺が微笑む。

「君たちがいてくれた方が、きっと成功率は上がる」

「ノエルは社交的だから、人を騙すのが上手だろう」

「ローザは頭がいいから、計画を立てるのが得意だ」

「リュミナは度胸があるから、いざという時に頼りになる」

「俺一人じゃできないことも、四人なら何とかなる」

　三人が顔を見合わせる。

　そして、決意を固めたような表情になった。

「わかったわ」

　ローザが代表して答える。

「四人で脱獄しましょう」

「でも、計画をもっと詳しく練る必要があるわね」

「そうね」

　ノエルが頷く。

「壁に穴を開けるだけじゃ足りないもの」

「その後、どうやって帝国から逃げるかも考えないと」

「それについても考えがある」

　俺が説明する。

「まず、壁の穴から外に出る」

「でも、そこは帝国の中心部だ」

「普通に歩いていたら、すぐに捕まる」

「だから、変装が必要ね」

　リュミナが提案する。

「私たち、囚人服を着てるもの」

「変装用の服はどこで手に入れるの？」

　ローザが尋ねる。

「それは…」

　俺が考え込む。

　確かに、変装は重要な問題だ。

　囚人服を着たまま街を歩いていたら、一発でバレる。

「洗濯物を盗むしかないかも」

　ノエルが提案する。

「民家の洗濯物なら、夜中でも干してあるでしょう」

「なるほど」

　俺が頷く。

「それなら何とかなりそうだ」

「でも、帝都から出るのはどうする？」

　ローザが心配する。

「城門は厳重に警備されてるはず」

「地下水道を使うのはどう？」

　リュミナが提案する。

「汚いけど、見つかりにくいと思う」

「地下水道か」

　俺が考える。

「確かに、それなら人に会わずに済む」

「でも、道がわかるか？」

「大体の方向はわかるわ」

　ノエルが自信を見せる。

「私、昔この街で暮らしてたから」

「それなら安心ね」

　ローザが安堵する。

「でも、地下水道を出た後はどうするの？」

「俺の仲間を探す」

　俺が答える。

「エリカたちが、きっと俺を探してくれてるはずだ」

「でも、どこにいるかわからないでしょう」

　リュミナが指摘する。

「それは…」

　俺が困る。

　確かに、エリカたちがどこにいるかはわからない。

　もしかしたら、まだ俺を探しているかもしれない。

　でも、諦めて別の場所に移動している可能性もある。

「とりあえず、帝都から出ることを最優先にしよう」

　俺が決める。

「その後のことは、出てから考える」

「そうね」

　三人が同意する。

「まずは脱獄よ」

　俺たちは夜通し、壁を削る作業を続けた。

　四人で交代しながら、休むことなく。

　コツン、コツン、コツン。

　単調な音が牢獄に響き続ける。

　看守が見回りに来る度に、俺たちは作業を中断して寝たふりをした。

　そして、看守が去ると、また作業を再開する。

　地道で根気のいる作業だったが、着実に穴は大きくなっていく。

　明け方になる頃には、人がやっと通れるくらいの大きさになっていた。

「やったわ」

　ノエルが小さく歓声を上げる。

「本当に穴が開いた」

「お兄さんすごいわね」

　ローザが感嘆する。

「こんな方法、思いつかなかった」

「俺だけの力じゃない」

　俺が三人を見つめる。

「みんながいてくれたからだ」

「今夜が本番ね」

　リュミナが緊張した表情を見せる。

「看守の交代は夜中の遅くよ」

「その時に決行しましょう」

「わかった」

　俺が頷く。

　空いた穴は、俺の囚人服で隠した。　不自然だが、気になるレベルではないだろう。

「今日一日、体力を温存しておこう」

「明日の夜には、自由になってる」

　俺は心の中で家族に語りかけた。

　ルナ、エリカ、リオネル。

　もう少し待っていてくれ。

　俺は必ず帰る。

　そして、この三人の友達も一緒に連れて帰る。

　俺たちの友情の証として。

　脱獄という危険な計画だが、四人で力を合わせれば必ず成功する。

　俺はそう信じていた。