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第五十六話「久しぶりの2人きり」

　ムーンライト家の屋敷の門をくぐると、庭で花の手入れをしていた女性が顔を上げた。

　一年ぶりに見る姿だった。エルフ特有の美しい容姿で、ルナによく似ている。間違いなく、ルナの母親だ。

「あら…？」

　その女性―ルナの母エルウィンが、俺たちを見つめて立ち上がった。

「もしかして…ルナ？」

「お母様」

　ルナが震え声で答える。

　エルウィンが駆け寄ってくると、ルナを抱きしめた。

「ルナ！また帰ってきてくれたのね！」

「はい…ただいま戻りました」

　ルナの目に涙が浮かんでいる。

　そこに、屋敷の奥から男性が現れた。

　威厳のある顔立ちで、これもまたルナに似ている。

　ルナの父親のエドワードだ。

「ルナか」

　エドワードが静かに言う。

「よく帰ってきた」

「お父様…」

　ルナがおずおずと父親に近づく。

　エドワードはルナを見つめ、それから俺たちを見回した。

「こちらの方々は？」

「私の…家族です」

　ルナが紹介する。

「タクヤさんも、もっとイケメンになりました」

「ん？」

　エルウィンが驚く。

「惚気話か？」

「はい」

　ルナが頷く。

　その時、リオネルが小さく声を上げた。

　エルウィンとエドワードの視線が、ルナの腕の中の赤ちゃんに注がれる。

「これは…」

　エドワードが息を呑む。

「赤ちゃん？」

「はい」

　ルナがビクビクしながら答える。

「リオネル…私たちの息子です」

　エルウィンとエドワードが無言でルナに近づいてくる。

　ルナの体が小刻みに震え始めた。

　きっと、また拒絶されるのではないかと恐れているのだろう。

　昔のように「忌み子」と呼ばれ、冷たくあしらわれると思っているのだ。

　両親がルナの前に立ち止まる。

　ルナは目をぎゅっと閉じて、身を縮こまらせた。

　殴られると思っているのかもしれない。

　しかし―

「ルナ…」

　エルウィンが優しい声で娘の名前を呼んだ。

　そして、ルナとリオネルを一緒に抱きしめた。

「ありがとう…ありがとう…」

　エルウィンが涙声で繰り返す。

「こんなに美しい孫を…ありがとう」

　エドワードも無言でルナの肩に手を置く。

　その手は温かく、愛情に満ちていた。

「お母様…お父様…」

　ルナが堰（せき）を切ったように泣き出した。

「私、怖かったんです…また拒絶されるんじゃないかって」

「バカなことを言うな」

　エドワードが優しく叱る。

「お前は私たちの大切な娘だ」

「それに、こんなに可愛い孫まで」

「本当に…本当にありがとう」

　エルウィンがリオネルを見つめる。

「ハーフエルフなのね」

「人間の血も入っているけれど、ちゃんとエルフの特徴もある」

　俺も思わずもらい泣きしてしまった。

　家族の幸せほど美しいものはない。

　特に、ルナが長年抱えていた不安が全て解消された瞬間だった。

「タクヤさん」

　エドワードが俺に向き直る。

「娘を愛してくれて、ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ」

　俺が頭を下げる。

「ルナと結婚できて、俺の方が幸せです」

「そう言っていただけて嬉しいです」

　エルウィンが微笑む。

「さあ、みなさん中に入って」

「久しぶりの家族団欒をしましょう」

　屋敷の中は、前に来たよりも温かな雰囲気だった。

　エルフの家らしく、自然の木材と魔法の光で満たされている。

　エリカやミミ、グロムたちも紹介すると、エルウィンとエドワードは快く迎えてくれた。

「ルナを支えてくれて、ありがとうございます」

　エドワードが仲間たちに感謝する。

「娘は昔から一人で抱え込む癖があって」

「でも、こんなに素晴らしい仲間がいるなら安心です」

　その夜、俺たちは久しぶりに豪華な食事を囲んだ。

　エルフの料理は野菜が中心だが、魔法で調理されているため驚くほど美味しい。

「ルナ」

　エルウィンが娘に声をかける。

「あなたが幸せそうで、母として本当に嬉しいわ」

「昔は辛い思いをさせてしまって…」

「もういいんです、お母様」

　ルナが首を振る。

「今の私は幸せです」

「タクヤさんと仲間たちがいるから」

　リオネルはエルウィンの膝の上で、気持ちよさそうに眠っている。

　本当に平和な光景だった。

「そうそう」

　食事の後、エドワードが俺に声をかけてきた。

「タクヤさんは冒険者でいらっしゃいましたよね」

「はい」

　俺が頷く。

「それなりに経験は積んでいます」

「それでしたら」

　エドワードが提案する。

「ヴェリア大陸の『翠緑の迷宮』はご存知ですか？」

「翠緑の迷宮？」

　俺が首を傾げる。

「いえ、初耳です」

「この大陸で最も大きな迷宮です」

　エドワードが説明する。

「ランクはAクラス。相当な実力者でなければ攻略は困難ですが」

「その分、貴重な宝物が眠っているとされています」

「Aクラスの迷宮か」

　俺が興味を示す。

「どんな宝物が？」

「エルフの秘宝『生命の首飾り』があると言われています」

　エドワードが神秘的に語る。

「装備者の生命力を大幅に強化し、回復力も向上させる逸品です」

「それは…」

　俺が考える。

　生命力強化の装備は、これから雪菜や透との戦いを考えると必要かもしれない。

「ただし」

　エドワードが注意を促す。

「非常に危険な迷宮です」

「ルナには絶対に挑戦させたくありません」

「特に、今は子育てもありますし」

「わかります」

　俺が頷く。

「でも、俺一人では厳しいかもしれませんね」

「それでしたら」

　エリカが手を上げる。

「私が一緒に行くわ」

「エリカ？」

「私もAランク冒険者よ」

　エリカが自信を込めて言う。

「二人なら、なんとかなるんじゃない？」

「でも…」

　俺が躊躇する。

「危険すぎるかもしれない」

「大丈夫」

　エリカが微笑む。

「私たち、今まで散々危険な目に遭ってきたじゃない」

「それに」

　エリカがちょっと頬を染める。

「久しぶりに二人だけで冒険してみたいの」

　俺の心臓がドキドキした。

　確かに、最近は大勢での行動ばかりで、エリカと二人きりになる機会は少なかった。

「わかった」

　俺が決断する。

「やってみよう」

「本当？」

　エリカが嬉しそうに目を輝かせる。

「でも、無理は禁物よ」

　ルナが心配そうに言う。

「危険だと思ったら、すぐに戻ってきてください」

「もちろんだ」

　俺がルナを安心させる。

「君とリオネルのためにも、無茶はしない」

「アタシたちはここで待ってるニャン」

　ミア先生が言う。

「ルナちゃんの子育てを手伝うニャン」

「ありがとうございます」

　ルナが感謝する。

　こうして、翌朝俺とエリカは翠緑の迷宮に向かうことになった。

　エドワードが地図を描いてくれて、注意点も教えてくれる。

「迷宮の中は魔法の霧が立ち込めています」

「方向感覚を失いやすいので、必ずこのコンパスを持参してください」

「それと、植物系のモンスターが多いので、火属性の攻撃が効果的です」

「わかりました」

　俺が地図とコンパスを受け取る。

「気をつけて行ってきます」

「二人とも、無事に帰ってくるのよ」

　エルウィンが見送ってくれる。

「義母様、義父様」

　エリカがルナの両親に頭を下げる。

「リオネルをお願いします」

「任せなさい」

　エルウィンがリオネルを抱き上げる。

「この子は私たちが守るから」

　村の外れから、俺とエリカは翠緑の迷宮に向かった。

　ヴェリア大陸の森は、他の大陸とは明らかに違う。

　木々がより高く、より緑が濃い。

　そして空気中に魔力が満ちている。

「すごい森ね」

　エリカが感嘆する。

「魔力が濃すぎて、クラクラしそう」

「確かに」

　俺も同感だった。

「でも、悪い感じじゃない」

「むしろ、力が湧いてくるような気がする」

　二人で並んで森の中を歩いていると、なんだか新婚旅行みたいな気分になってくる。

「ねえ、タクヤ」

　エリカが俺の腕を取る。

「久しぶりに二人だけね」

「そうだな」

　俺の頬が赤くなる。

「最近は、みんなと一緒の時間ばかりだったから」

「私、嬉しいの」

　エリカが上目遣いで俺を見る。

「こうして、あなたと二人だけで歩けるのが」

「エリカ…」

　俺の鼓動が早くなる。

　エリカの手の温もりが、俺の腕を通して伝わってくる。

「あのね」

　エリカが恥ずかしそうに言う。

「この前、リオネルを抱っこしていて思ったの」

「何を？」

「やっぱり私も、早く欲しいなって」

　エリカが頬を真っ赤にする。

「タクヤとの赤ちゃん」

　俺の顔が熱くなった。

　こんな美しい森の中で、エリカにそんなことを言われると…

「エリカ」

　俺がエリカの手を握り返す。

「俺も、君との子供が欲しい」

「本当？」

　エリカの目が輝く。

「うん」

　俺が頷く。

「でも、まずは今の状況を何とかしないと」

「ユキナのことね」

　エリカの表情が少し暗くなる。

「あの女を何とかしないと、安心して子育てなんてできないわ」

「そのためにも」

　俺が決意を込めて言う。

「この迷宮で、少しでも強くなろう」

「そうね」

　エリカが力強く頷く。

「私たちの未来のために」

　一時間ほど歩くと、森の奥に巨大な遺跡が見えてきた。

　石造りの建物が、苔むした状態で森の中にそびえ立っている。

「あれが翠緑の迷宮ね」

　エリカが指差す。

「思っていた以上に大きい」

「本当だ」

　俺が見上げる。

「セリア大陸の迷宮よりもずっと巨大だ」

　迷宮の入り口には、エルフ文字で何かが刻まれている。

　ルナに教わった知識で、なんとか読むことができた。

「『生命の神秘を求める者よ、覚悟を決めて踏み入れよ』」

　俺が読み上げる。

「いかにも危険そうな文句ね」

　エリカが苦笑いする。

「でも、今更引き返せないわ」

「そうだな」

　俺がエリカの手を握る。

「一緒に頑張ろう」

「うん」

　エリカが微笑む。

　俺たちは手を繋いだまま、翠緑の迷宮に足を踏み入れた。

　入り口をくぐると、すぐに霧が立ち込めているのがわかった。

　エドワードが言っていた通りだ。

「視界が悪いわね」

　エリカが呟く。

「コンパスを確認しながら進もう」

　俺がコンパスを取り出す。

「北に向かっていけばいいはずだ」

　迷宮の内部は、想像以上に複雑だった。

　通路が網の目のように張り巡らされ、上下にも分かれている。

　そして至る所に、植物系のモンスターが潜んでいた。

「ツタ・スネーク！」

　エリカが警告する。

　蔦の化物が俺たちに襲いかかってくる。

「火の魔法だ！」

　俺が炎の球を放つ。

　植物系のモンスターは、確かに火に弱かった。

　ツタ・スネークは燃え上がって消滅する。

「やったね！」

　エリカが喜ぶ。

「でも、まだまだ先は長そうよ」

　確かに、これはほんの序の口だろう。

　俺たちは慎重に迷宮を進んでいく。

　途中、様々なトラップや謎解きに遭遇したが、二人で協力して乗り越えていく。

「エリカの剣さばき、ますます上達してるな」

　俺が感心する。

「ルナライトを完全に使いこなしてる」

「あなたの瞬間移動も、前より正確になったわ」

　エリカが褒めてくれる。

「お互い、成長してるのね」

　迷宮の奥に進むにつれて、モンスターも強くなってくる。

　しかし、俺とエリカのコンビネーションは抜群だった。

　俺が瞬間移動で撹乱し、エリカが確実に仕留める。

　息の合った戦闘が続く。

「なんだか」

　エリカが戦闘の合間に言う。

「昔を思い出すわ」

「昔？」

「あなたと初めて一緒に戦った時のこと」

　エリカが懐かしそうに微笑む。

「あの時も、こんな風に息が合っていたような気がする」

「そうだったかな？」

　俺が苦笑いする。

「俺は必死だったから、よく覚えてない」

「私は覚えてる」

　エリカが真剣に言う。

「あなたが私を守ろうとしてくれたこと」

「不器用だったけど、一生懸命だったこと」

「その時から、私はあなたに惹かれていたのかもしれない」

　俺の胸が熱くなった。

　エリカの素直な気持ちを聞くと、改めて彼女への愛情を確認できる。

「俺も、エリカに惹かれていた」

　俺が正直に言う。

「強くて、美しくて、でも時々見せる可愛らしさに」

「もう、恥ずかしいじゃない」

　エリカが頬を染める。

　そんな会話をしながら、俺たちは迷宮の最深部を目指していた。

　そして、ついに最後の部屋に辿り着く。

　そこには、巨大な植物の化物が待ち受けていた。

「あれがボスモンスターね」

　エリカが身構える。

「『古代樹の守護者』」

　俺が迷宮の資料で読んだ名前を思い出す。

「相当手強いぞ」

「でも」

　エリカが俺の手を握る。

「私たちなら大丈夫」

「ああ」

　俺が頷く。

「二人で力を合わせよう」

　迷宮最後の戦いが始まろうとしていた。

　俺とエリカの、二人だけの特別な冒険の集大成として。

　そして、俺たちの未来のために。