5/152

第四話「偶然って恐ろしい」

毎日投稿しようと頑張っていたのですが、昨日は寝てしまいました。本当にすみません。

できれば、作品を評価していただくとモチベに繋がります。

　ギルドの受付で、俺たちは初任務の説明を受けていた。

「それでは、お二人の最初のお仕事はこちらです」

　受付嬢が差し出した依頼者を見て、エリカの表情が曇った。

「えっと…迷子のペット捜索？」

「はい。商人のグラハム様の愛猫『ミーちゃん』が行方不明になりまして」

　俺は内心ほっとする。

　戦闘の必要がない任務だ。これなら安全だろう。

「でも…私たち、もっと格好いい任務ができると思っていたのに」

　エリカが小声で呟く。

「魔物退治とか、盗賊討伐とか…」

「Fランク冒険者の最初の任務としては適切です。まずは経験を積んでいただかないと」

　受付嬢が丁寧に説明する。

「報酬は銀貨5枚。期限は1週間です」

「わかりました」

　俺が代表して依頼を受ける。　　

　ギルドを出ると、エリカが肩を落とした。

「猫探しかぁ…なんだか拍子抜けしちゃった」

「でも、大切な任務だよ。きっとグラハムさんは心配しているはずだがら」

「そうね…タクヤはやさしいのね」

　エリカが少し元気を取り戻す。

　実際のところ、俺は戦闘任務じゃなくて本当に安堵していた。

　魔物と戦うなんて、考えただけで足がすくむ。

　依頼人のグラハムという商人の家を訪れると、恰幅の良い中年男性が出迎えてくれた。

「おお、冒険者の方々ですか！　ありがとうございます！」

「ミーちゃんについて詳しく教えてください」

「はい！　ミーちゃんは白い毛に黒いぶちがある猫でして、人懐っこいんです」

　グラハムが涙ながらに説明する。

「三日前の夜から帰ってこないんです。いつもなら夕方には戻ってくるのに…」

「最後に見かけた場所は？」

「街の東側の森の入り口辺りです。あの辺りでよく遊んでいるので…」

　森…また森か。

　俺は心配になる。

「わかりました。すぐに探しに行きましょう」

　エリカが力強く答える。

　街の東側の森に向かいながら、俺は考えていた。

　猫を探すのに1番効率的な方法は何だろう？

　前の世界で見たテレビ番組の知識が蘇る。

　動物の捕獲方法について特集していた番組だ。

「エリカ、ちょっと街に戻って道具を買ってこない？」

「道具？」

「網と縄、それから木の棒を何本か」

「何に使うの？」

「罠を作るんだ。中が通りそうな場所に仕掛けておけば、効率よく捕まえられるかもしれない」

「さすがタクヤ！　頭いいのね！」

　エリカが感心してくれる。

　これも前の世界の知識のおかげだ。

　必要な道具を揃えて森に戻り、俺は罠作りに取りかかった。

　まずは猫が通りそうな獣道を探す。そこに落とし穴を掘る。

「うわぁ、タクヤすごい！　こんなに上手に穴が掘れるなんて！」

「前に…似たようなことをやったことがあるんだ」

　嘘じゃない。前の世界では家庭菜園をやったことがある。

　穴の底に網を設置し、上に薄い木の枝で偽装する。

　その上に猫の好きそうな匂いの餌を置く。

「これで完成だ」

「本当にこれで捕まるの？」

「多分…うまくいけば」

　実際のところ、俺も確信はなかった。

　でも、やらないよりはマシだろう。

　初日は何も起こらなかった。

　二日目も同じ。

「タクヤ…本当にこの方法で大丈夫？」

　エリカが不安そうに尋ねる。

「もう少し待ってみよう」

　三日目の夕方、俺は一人で罠の様子を確認しにいくことにした。

　エリカは宿で休んでいる。

「瞬間移動で確認すれば楽だな…」

　俺は罠の場所に向かって瞬間移動した。

　その瞬間――

　ドスン！

　何かにぶつかった。

　いや、何かの上に落ちた。

「ぐはっ！」

　下から悶絶の声が聞こえる。

　慌ててみると、俺の下に黒いローブを着た人物が倒れていた。

　そして、その人物は俺の作った落とし穴に落ちて、網に絡まっている。

「な、何者だ！」

　ローブの男が怒鳴る。

　だが、その声に俺は戦慄した。

　人間の声じゃない。低く、不気味に響く声だった。

　ローブが取れて、その正体が明らかになる。

　灰色の肌、赤く光る目、頭に角が生えている。

　魔族だ。

「ま、魔族…？」

「貴様、何者だ！　このような卑劣な技を仕掛けるとは！」

　魔族が網から抜け出そうともがく。

　でも、前の世界の知識で作った網は思った以上に丈夫で、簡単には破れない。

「く、くそ！　この網、何でできている！？」

「え、えっと…普通の麻縄ですけど…」

「麻縄だと？　馬鹿な！　我の魔力でも切れぬとは！」

　どうやら、偶然にも魔族に効果的な網だったらしい。

　その時、魔族の胸元から何かが落ちた。

　黒い石に奇妙な紋章が刻まれている。

「それは…」

　俺は震える手でその石を拾い上げる。

「貴様！　それに触るな！」

　魔族が必死に暴れる。

「これは一体…？」

「それは魔王軍の階級章だ…」

　突然、後ろから声がした。

　振り返ると、アレンが立っている。

「アレンさん？　どうしてここに？」

「君の瞬間移動の魔力を感知したのだ。何事かと思って駆けつけたが…」

　アレンが穴の中の魔族を、見下ろす。

「まさか、魔王軍の幹部を捕らえているとは」

「幹部？」

「その階級章は、魔王軍の上級幹部『影の将軍(ダークシャドウ)』のものだ」

　ダークシャドウという名前を聞いて、魔族がビクッと体を震わせる。

「貴様…なぜその名を知っている…？」

「王国騎士団はお前を長い間追っていた。数多くの村を襲い、多くの罪もない人々を殺してきた許してはいけないものだ」

　アレンの表情が厳しくなる。

「だ、ダークシャドウって…そんな有名な悪役を俺が捕まえたって？」

「つかまえたも何も…偶然落っこちてきただけなんですけど…」

「謙遜するな、タクヤ。魔王軍の幹部を捕えるなど、並の冒険者にできることではない」

　偶然だって言ってるのに…

「この功績は王都にも報告せねばならん。君は間違いなく英雄だ」

　英雄…また英雄扱いされる。

「と、とりあえずギルドに報告しないと…」

「そうだな。この件の報酬は相当なものになるぞ」

　報酬…そういえば俺たち猫を探しに来たんだった。

「あ、そうだ！　ミーちゃんは見つかったんですか？」

「ミーちゃん？」

　アレンが首を傾げる。

「にゃーん♪」

　突然、可愛らしい鳴き声が聞こえた。

　見ると、白い猫が木の影から出てきて、俺の足元へ擦り寄ってくる。

「あ、この子がミーちゃんだ！」

　首輪に『ミー』と書かれている。

「にゃーん♪」

　ミーちゃんが甘えるように鳴く。

「なんと…猫捕獲の罠で魔族軍幹部を捕え、さらに目的の中まで見つけるとは」

　アレンは感嘆する。

　俺は頭を抱えた。

　何もかもが偶然すぎる。

◇◇◇

　ギルドに戻ると、大騒ぎになった。

「魔王軍の幹部を捕獲！？」

「ダークシャドウを！？」

「しかも、たった三日で！？」

　冒険者たちがざわめく。

「タクヤさん、これはとんでもない功績です！」

　受付嬢が興奮して説明する。

「ダークシャドウの捕獲賞金は金貨1000枚です！」

「1000枚！？」

　エリカが目を丸くする。

「それに、迷子の猫探索も無事に完了。こちらは約束通りの銀貨5枚ですね」

　グラハムも駆けつけて、涙を流してミーちゃんを抱きしめる。

「ありがとうございます！　ミーちゃんが無事で…！」

「よ、良かったです」

　俺は苦笑いを浮かべる。

　その時、ギルドの扉が勢いよく開いた。

　入ってきたのは立派な騎士の格好をした男性だった。

「タクヤ殿はいらっしゃいますか！」

「え？　俺ですか？」

「王都からの使者です。国王陛下がタクヤ殿にお会いになりたいとのことです」

　ギルド内が静まり返る。

「国王陛下が…？」

「はい。ダークシャドウ捕獲の功績によ。特別に謁見を賜りたいとのお言葉です」

　頭の中が真っ白になる。

　国王？　謁見？

「ちょ、ちょっと待ってください…俺なんかが…」

「明日の朝一番の馬車で王都にお越しください。お供の方もご一緒にどうぞ」

　使者がそう言い残して去って行く。

「タクヤ…すごいじゃない！　国王陛下様に会えるのよ！」

　エリカが興奮している。

　でも俺は震えが止まらなかった。

　王都…雪菜が投獄されている場所だ。

　もし雪菜が脱獄していたら？

　もし俺が王都へ行くことを知ったら？

「だ、大丈夫かな？」

「何が？　陛下様は優しい方で有名よ。心配いらないわ」

　エリカは俺の本当の心配事を知らない。

　その夜、俺は一睡もできなかった。

　明日、俺は雪菜がいるかもしれない王都に向かうことになる。

　窓の外を何度も確認しながら、俺は震え続けていた。

「雪菜で本当に牢獄にいるんだろうな…」

　心の中で呟きながら、俺は長い夜を過ごした。