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第四十六話「新王の誕生」

　準決勝の前日、俺たちは宿で対戦表の発表を待っていた。

「明日で準決勝ね」

　エリカが紅茶を飲みながら言う。

「残ったのは四人だけよ」

　確かに、魔王軍幹部の出現で多くの参加者が棄権したため、異例の展開となっていた。

「俺たち三人とも残ったのは奇跡だな」

　ガルドが苦笑いする。

「でも、準決勝で当たる可能性もあるってことだ」

「それは…複雑ね」

　エリカが困った表情を見せる。

「仲間同士で戦うのは嫌よ」

「でも、トーナメントだからな」

　俺がため息をつく。

「仕方ない」

　その時、宿の従業員が対戦表を持ってきた。

「準決勝の組み合わせが決まりました」

　従業員が紙を俺たちに渡す。

　俺たちは恐る恐る対戦表を見る。

「第一試合　タクヤ・キリタニ　対　エリカ・ローゼン」

　俺とエリカが顔を見合わせる。

「やっぱり…」

　エリカが呟く。

「私たち、戦うことになっちゃったのね」

「第二試合　ガルド・アイアンハンド　対　ガルー・ファングロード」

「ガルーか」

　ガルドが相手を確認する。

「強敵だな」

　俺は複雑な気持ちだった。

　エリカと戦うなんて考えたこともない。

　しかも、エリカの実力は俺より遥かに上だ。

「どうしよう…」

　俺が悩んでいると、エリカが俺の手を握った。

「タクヤ」

　エリカが真剣な表情で俺を見つめる。

「私、手加減しないわよ」

「え？」

「これはトーナメントよ。夫婦だからって手を抜くつもりはないの」

　エリカがきっぱりと宣言する。

「全力で戦いましょう」

「でも…」

「でもじゃないわ」

　エリカが俺を遮る。

「お互いに全力を尽くしてこそ、意味がある戦いになるのよ」

　確かにエリカの言う通りだ。

　手加減された勝利ほど空虚なものはない。

「わかった」

　俺も決意を固める。

「俺も全力で行く」

「それでいいのよ」

　エリカが微笑む。

◇◇◇

　翌日、準決勝当日を迎えた。

　昨日のパニックで観客は激減していたが、それでも数千人は残っていた。

「人が少ないな」

　ガルドが観客席を見回す。

「まあ、魔王軍幹部が出たんだから仕方ないだろう」

　俺も同感だった。

　普通の人なら逃げ出すのが当然だ。

「でも、残った人たちは本当の武術愛好家ね」

　エリカが分析する。

「真剣に戦いを見てくれるでしょう」

　ついに俺とエリカの試合が始まる。

　俺たちはリングの両端に立つ。

　エリカは月光剣ルナライトを構え、俺は瞬刃ブリンクを抜く。

「準決勝第一試合、開始！」

　審判が試合開始を宣言する。

　エリカが一気に距離を詰めてきた。

「速い！」

　俺が慌てて瞬間移動で回避する。

　だが、エリカは俺の移動先を読んでいた。

「『月光剣技・新月斬り』！」

　エリカの剣が俺の脇腹を掠める。

「うっ」

　浅い傷だが、確実に当たっている。

「さすがエリカ」

　俺が感心する。

　俺の瞬間移動を読めるのは、長年一緒にいるエリカだからこそだ。

「まだまだよ」

　エリカが追撃してくる。

「『月光剣技・三日月連撃』！」

　連続攻撃が俺を襲う。

　俺は必死に瞬間移動で回避するが、エリカの攻撃は止まらない。

「くそっ」

　俺が反撃を試みるが、エリカは簡単に受け止める。

「甘いわ、タクヤ」

　エリカが俺の剣を弾く。

　そして、すかさず反撃してくる。

「『月光剣技・満月大斬り』！」

　強烈な一撃が俺を襲う。

　俺はかろうじて瞬間移動で回避するが、着地と同時にエリカが追ってくる。

「逃がさないわよ」

　エリカの剣が俺の肩を切る。

「ぐあっ」

　痛みで俺の動きが鈍る。

「これで決めるわ」

　エリカが最後の攻撃を準備する。

「『月光剣技奥義・満天星斗』！」

　無数の光の刃が俺を包囲する。

　もう逃げ場がない。

「参った」

　俺が降参を宣言する。

「勝者、エリカ・ローゼン！」

　審判が勝敗を告げると、観客席から拍手が起こる。

　エリカが俺のもとに駆け寄ってくる。

「タクヤ、大丈夫？」

　エリカが心配そうに俺の傷を確認する。

「大丈夫だ。たいした傷じゃない」

　俺が答えると、エリカの目に涙が浮かんだ。

「タクヤ…」

「どうした？」

「ありがとう」

　エリカが俺を抱きしめる。

「え？」

　俺が困惑すると、エリカが説明する。

「あなた、最後わざと負けてくれたのよね」

「は？」

「私に勝利を譲ってくれたのよね」

　エリカが感動している。

「なんて優しい夫なの」

「いや、違う」

　俺が慌てて否定する。

「俺は本気で戦った」

「謙遜しなくてもいいのよ」

　エリカが俺の言葉を信じない。

「私にはわかるの。あなたが手を抜いてくれたって」

　完全に誤解されている。

　俺は本当に全力で戦って、完敗したのだ。

「本当に…」

「素敵よ、タクヤ」

　エリカが俺にキスをする。

　観客席から歓声が上がる。

　俺はもう説明を諦めることにした。

　エリカが幸せそうなら、それでいい。

　俺たちがリングを後にすると、次はガルドの試合だった。

　ガルドの相手はガルーだ。

「頑張れ、ガルド」

　俺がガルドを応援する。

「ああ、やってやる」

　ガルドが闘志を燃やす。

　ガルーとの試合は激戦だった。

　両者とも一歩も譲らず、拳と拳のぶつかり合いが続く。

「いい試合だな」

　俺が感心する。

「ガルドも相当強くなったのね」

　エリカも同感だ。

　だが、最終的にはガルーの経験と技術が勝った。

　ガルドは惜敗してしまう。

「残念だったな」

　俺がガルドを慰める。

「いい試合だったよ」

「ありがとう」

　ガルドが悔しそうに答える。

「でも、負けは負けだ」

「次があるさ」

　俺が励ます。

　こうして、決勝戦はエリカ対ガルーとなった。

「決勝戦ね」

　エリカが緊張している。

「大丈夫か？」

　俺が心配すると、エリカが頷く。

「大丈夫よ。でも、ガルーは強敵ね」

「君なら勝てる」

　俺がエリカを励ます。

「絶対に勝てる」

「ありがとう、タクヤ」

　エリカが微笑む。

　決勝戦が始まった。

　エリカとガルーが対峙する。

「よろしく頼む、エリカ」

　ガルーが敬意を込めて挨拶する。

「こちらこそ」

　エリカも礼儀正しく応じる。

「決勝戦、開始！」

　審判の声と共に、両者が動いた。

　ガルーが素早い動きでエリカに迫る。

　だが、エリカも負けていない。

「『月光剣技・新月舞踏』！」

　エリカが美しい剣の舞を披露する。

　ガルーの攻撃を全て受け流していく。

「見事だ」

　ガルーが感嘆する。

「だが、これはどうだ」

　ガルーが闘気を纏った拳を繰り出す。

　エリカは剣で受け止めるが、その威力に押される。

「強い…」

　エリカが呟く。

「でも、負けないわ」

　エリカが反撃に転じる。

「『月光剣技・満月乱舞』！」

　連続攻撃がガルーを襲う。

　ガルーは必死に防御するが、エリカの攻撃は止まらない。

「すごい…」

　俺が見入る。

　エリカの剣技は芸術的ですらある。

　ついに、エリカの剣がガルーの急所を捉えた。

「これで決まりよ」

　エリカが最後の攻撃を放つ。

「『月光剣技奥義・星月夜』！」

　美しい光の軌跡がガルーを包む。

　ガルーは抵抗するが、エリカの奥義の前に膝をつく。

「参った」

　ガルーが降参を宣言する。

「勝者、エリカ・ローゼン！」

　審判が勝利を告げると、観客席が総立ちになった。

「やったわ！」

　エリカが喜びの声を上げる。

　俺たちも観客席から歓声を送る。

「すごいぞ、エリカ！」

「おめでとう！」

　エリカがリングから戻ってくると、俺たちが出迎える。

「やったな、エリカ」

　ガルドが祝福する。

「見事だった」

「ありがとう」

　エリカが涙を流している。

「信じられない…私が王になるなんて」

「当然の結果だ」

　俺がエリカを抱きしめる。

「君が一番強かったんだから」

　その時、現国王のレオナードが現れた。

　ライオンの獣人で、威厳のある風格だ。

「新女王よ」

　レオナードがエリカに向かって頭を下げる。

「おめでとう」

「ありがとうございます」

　エリカも丁寧に礼を返す。

「明日、正式な戴冠式を行う」

　レオナードが説明する。

「それまで、ゆっくり休んでくれ」

　こうして、エリカがこの国の新しい王となった。

　信じられないような展開だったが、現実だった。

　その夜、俺たちは豪華な晩餐会に招かれた。

「王妃になった気分はどう？」

　俺がエリカに尋ねる。

「実感が湧かないわ」

　エリカが正直に答える。

「でも、頑張るつもりよ」

「俺たちも協力する」

　ガルドが申し出る。

「新女王の側近として」

「アタシも手伝いするニャ」

　フェリス先生も協力を申し出る。

「ミミちゃんの教育も続けてやるニャン」

「みんな、ありがとう」

　エリカが感激する。

「一人じゃ何もできないから」

　翌日、エリカの戴冠式が行われた。

　多くの国民が集まり、新女王の誕生を祝った。

「エリカ・ローゼン」

　式典の司祭がエリカに冠を被せる。

「汝を、この国の新たな統治者として認める」

　エリカが正式に王となった瞬間だった。

　観衆から大きな拍手が起こる。

「新女王万歳！」

「エリカ女王万歳！」

　歓声が響き渡る。

　俺は誇らしい気持ちでエリカを見つめていた。

　俺の妻が王になったのだ。

　信じられないが、これが現実だった。

　式典の後、エリカが俺のもとにやってきた。

「タクヤ」

　エリカが俺を見つめる。

「これから忙しくなるけど、ずっと一緒にいてくれる？」

「当然だ」

　俺が答える。

「俺は君の夫だからな」

「ありがとう」

　エリカが俺にキスをする。

　こうして、俺たちのエストリア大陸での新生活が始まった。

　エリカは女王として国を治め、俺はその夫として支える。

　ルナも女王の側近として活躍し、ミミも王宮で健やかに成長している。

　雪菜の脅威から逃れるために来たエストリア大陸で、俺たちは新しい幸せを見つけた。

　まさか、エリカが王になるなんて誰が予想しただろうか。

　でも、これもまた俺たちの運命だったのかもしれない。

　新しい冒険の始まりだった。