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第四十四話「獣人の国―アリーナス」

　エストリア大陸への船旅は二か月に及んだ。

　途中、嵐や海賊に遭遇することもあったが、俺たちは無事にエストリア大陸の港町に到着した。

「ついに着いたな」

　俺が甲板からエストリア大陸の景色を眺める。

　港町はセリア大陸とはまるで違う雰囲気だった。建物の様式が独特で、街を歩く人々の多くが獣人だ。

　少し内陸部の方に行くとより獣人が増えた。

「すごいニャン」

　フェリス先生が興奮している。

「こんなにたくさんの獣人がいるなんてニャン」

「タクヤにぃ、みみ、いっぱい」

　ミミが街を歩く犬や猫、狼の獣人たちを指差して喜んでいる。

「本当にたくさんいるな」

　俺もミミに答える。

　エリカとルナは珍しそうに街並みを見回している。

「建築様式が独特ですね」

　ルナが感心している。

「とても興味深いわ」

　エリカも同意する。

　透は技術者らしい興味を示している。

「この国の技術レベルはどの程度なんでしょうね」

　ガルドとグロムは実用的なことを考えているようだ。

「まずは宿を探さないとな」

　ガルドが提案する。

「そうだな」

　グロムも頷く。

「それと、この国の情報も集めないと」

　俺たちは下町を出て、街の中心部に向かった。

　街を歩いていると、遠くに巨大な建造物が見えてきた。

「あれは何だ？」

　俺が指差すと、みんなもその建物に注目する。

　円形で、とても大きい。まるで古代ローマのコロッセオのような形をしている。

「コロッセオみたいですね」

　透が俺と同じことを考えているようだ。

「でも、なぜこんなところに」

「あれはバトルアリーナだニャン」

　フェリス先生が説明する。

「この国の中心的な施設ニャン」

「バトルアリーナ？」

　俺が聞き返すと、フェリス先生が頷く。

「この国では毎年、王座を懸けたトーナメントが開催されるニャン」

「王座を懸けた？」

　エリカが驚く。

「どういうことニャン？」

「この国の王は、世襲制じゃないニャン」

　フェリス先生が詳しく説明する。

「毎年開催される『王座トーナメント』で優勝した者が、一年間王になるニャン」

「一年間？」

　ルナが首を傾げる。

「そんなに短いんですか？」

「そうニャ。だから毎年新しい王が誕生する可能性があるニャン」

「面白い制度だな」

　グロムが感心する。

「実力主義ということか」

「その通りニャン」

　フェリス先生が頷く。

「ただし、現在の王が連続で勝ち続けることもあるニャン」

「今の王は何年やってるんだ？」

　ガルドが尋ねる。

「三年連続で勝ってるニャン」

　フェリス先生が答える。

「ライオンの獣人で、『雷帝（レオナード）』と呼ばれてるニャン」

「雷帝…」

　俺が呟く。

　いかにも強そうな名前だ。

「それで、そのトーナメントには誰でも参加できるのか？」

　ガルドが興味深そうに尋ねる。

「もちろんニャン」

　フェリス先生が答える。

「種族は問わないニャ。人族でも参加できるニャン」

「へぇ」

　ガルドが考え込む表情を見せる。

「面白そうじゃないか」

「まさか参加する気か？」

　俺が驚くと、ガルドがにやりと笑う。

「悪くないと思うぜ」

「でも、相手は獣人だぞ」

　俺が心配になる。

「人族が勝てるのか？」

「やってみなければわからんだろう」

　ガルドが闘志を燃やしている。

「それに、優勝すれば王になれるんだぞ」

「王になんてなりたくないよ」

　俺が首を振る。

「責任が重すぎる」

「タクヤは消極的ニャンね」

　フェリス先生が苦笑いする。

「でも、タクヤなら勝てる可能性があるニャン」

「え？」

　俺が驚く。

「なぜですか？」

「タクヤは魔王軍の幹部を四人も倒してるニャン」

　フェリス先生が説明する。

「その実績なら、獣人たちも認めるニャン」

「でも、あれは全部偶然で…」

「偶然でも実績は実績ニャン」

　その時、エリカが突然俺の腕を掴んだ。

「タクヤも参加しなさい」

「え？」

　俺が戸惑う。

「なんで？」

「面白そうじゃない」

　エリカが目を輝かせる。

「それに、タクヤが王になったら素敵よ」

「でも…」

「私も賛成です」

　ルナも同意する。

「タクヤさんなら、きっと立派な王になれます」

「ちょっと待てよ」

　俺が抗議する。

「俺は王になんか」

「決まりニャン」

　フェリス先生が手を叩く。

「タクヤとガルドは参加するニャン」

「勝手に決めないでくれ」

　俺が困るが、ガルドは乗り気だ。

「いいじゃないか、タクヤ」

「よくない」

「エリカも参加したらどうだ？」

　ガルドがエリカに提案する。

「私も？」

　エリカが驚く。

「もちろんだ。お前も相当強いだろう」

「そうね…」

　エリカが考え込む。

「面白そうかも」

「おい」

　俺が慌てる。

「みんな正気か？」

「正気ニャン」

　フェリス先生がきっぱりと言う。

「せっかくエストリア大陸に来たんだから、思い出を作るニャン」

「思い出って…」

「それに」

　グロムが口を開く。

「もし優勝すれば、この国での地位も確保できる」

「地位？」

「王になれば、ユキナから身を守るのも楽になるだろう」

　グロムの言葉に、俺は考え込む。

　確かに、王になれば護衛もつくし、安全かもしれない。

「でも、俺が勝てるとは思えない」

「やってみなければわからないニャン」

　フェリス先生が励ます。

「タクヤの瞬間移動は強力な武器ニャン」

「そうよ」

　エリカも同意する。

「タクヤの戦い方を見てきた私が保証するわ」

　俺は悩んだ。

　確かに、みんなの言うことも一理ある。

　でも、獣人相手に勝てる自信がない。

「わかった」

　俺がついに折れる。

「参加してみる」

「やったニャン」

　フェリス先生が喜ぶ。

「それじゃあ、早速登録に行くニャン」

「登録？」

「明日が締切りニャン」

　フェリス先生が説明する。

「トーナメントは一週間後ニャン」

「そんなに早いのか」

　ガルドが驚く。

「準備期間が短いな」

「大丈夫ニャン」

　フェリス先生が自信を見せる。

「一週間あれば十分ニャ」

　俺たちはバトルアリーナに向かった。

　近くで見ると、その巨大さに圧倒される。

「すげぇ…」

　ガルドが感嘆する。

「本当にコロッセオみたいだな」

　建物の入り口で、受付が設置されていた。

　多くの獣人たちが列を作って登録をしている。

「すごい人数ですね」

　透が驚く。

「みんな参加するんですか？」

「そうニャン」

　フェリス先生が頷く。

「この国最大のイベントニャン」

　俺たちも列に並ぶ。

　周りは大柄な獣人ばかりで、俺たちは明らかに目立っている。

「人族が参加するのは珍しいニャンね」

　フェリス先生が呟く。

「毎年何人かはいるけど、今年は多い方ニャン」

「プレッシャーだな」

　俺がため息をつく。

　ついに俺たちの番が来た。

　受付の係員は熊の獣人で、とても大きい。

「参加者の名前と種族を教えてください」

　係員が言う。

「タクヤ・キリタニ、人族です」

　俺が答える。

「ガルド・アイアンハンド、人族です」

　ガルドも続ける。

「エリカ・ローゼン、人族です」

　エリカも名乗る。

　係員が驚いたような顔をする。

「人族が三人も？」

「問題ありますか？」

　エリカが尋ねる。

「いえ、問題ありません」

　係員が首を振る。

「ただ、珍しいので」

　登録が完了すると、俺たちは番号札を受け取った。

　俺は「第127番」、ガルドは「第128番」、エリカは「第129番」だった。

「連番ですね」

　エリカが番号札を見る。

「これで正式に参加者ニャン」

　フェリス先生が満足そうに言う。

「あとは一週間、特訓ニャン」

　俺たちは宿を探して、その日は早めに休むことにした。

　翌日から、本格的な特訓が始まる。

　ガルーにも連絡を取って、協力してもらうことにした。

◇◇◇

　一週間の特訓期間は、あっという間に過ぎた。

　ガルーは快く協力してくれて、俺たちに獣人との戦い方を教えてくれた。

「人族が獣人と戦うコツは、スピードを活かすことだ」

　ガルーが説明する。

「力では敵わないが、機敏さでは負けない」

「なるほど」

　俺が頷く。

「瞬間移動を使えば、さらに有利になる」

　俺は一週間で確実に強くなった。

　瞬間移動のタイミングも上達し、剣技も向上した。

　ガルドも格段に強くなっている。

「拳法の基本を見直せてよかった」

　ガルドが満足そうに言う。

「ガルーの指導はためになる」

　エリカも剣技に磨きをかけた。

「月光剣（ルナライト）との連携も完璧よ」

　エリカが自信を見せる。

　一般的に見れば、俺たちは確実に「強い」部類に入るレベルになっていた。

　そして、ついにトーナメント当日を迎えた。

　朝から街は祭りの雰囲気に包まれている。

「すごい賑わいニャ」

　フェリス先生が興奮している。

「年に一度のお祭りニャン」

「緊張するな」

　俺が呟く。

「大丈夫よ、タクヤ」

　エリカが俺を励ます。

「私たち、一週間頑張ったじゃない」

「そうです」

　ルナも同意する。

「きっとうまくいきます」

「タクヤにぃ、がんばって」

　ミミも応援してくれる。

「頑張るよ、ミミ」

　俺がミミの頭を撫でる。

「みんなで応援してるから」

　透とグロムも見送ってくれる。

「気をつけて」

　透が心配そうに言う。

「無理は禁物だぞ」

　グロムも忠告してくれる。

　俺たち三人は、バトルアリーナに向かった。

　朝の街は昨日までと全く違っていた。至る所に旗や横断幕が掲げられ、屋台が立ち並んでいる。

「本当にお祭りみたいだな」

　ガルドが感心する。

「この国の人たちにとって、どれだけ大切な行事かがわかるな」

「そうね」

　エリカも同意する。

「私たちも気を引き締めないと」

　バトルアリーナに近づくにつれて、人の数が増えていく。

　そして、参加者用の入り口が見えてきた。

　そこには多くの獣人たちが集まっている。

　狼、ライオン、虎、熊、豹…様々な種族の獣人たちが、それぞれ準備を整えている。

　みんな筋骨隆々で、戦闘に慣れている様子だ。

「うわ…」

　俺が冷や汗をかく。

　想像以上に強そうな参加者ばかりだ。

「大丈夫か、タクヤ？」

　ガルドが心配そうに尋ねる。

「顔が青いぞ」

「ちょっと…緊張してる」

　俺が正直に答える。

「みんな強そうで」

「確かに強そうね」

　エリカも獣人たちを見回す。

「でも、私たちだって負けてないわ」

「そうだな」

　ガルドも気合を入れ直す。

「やってやろうじゃないか」

　俺たちが参加者用入り口に近づくと、周りの獣人たちが注目してきた。

「人族だ」

「珍しいな」

「今年は人族が多いな」

　ざわめきが起こる。

　俺の冷や汗がさらに増える。

「注目されてるな」

　ガルドが苦笑いする。

「まあ、仕方ないか」

「堂々としてましょう」

　エリカが胸を張る。

「私たちも正式な参加者なんだから」

　俺たちは参加者用入り口に向かう。

　いよいよトーナメントの始まりだ。

　果たして、俺たちはどこまで勝ち進めるだろうか。

　そして、獣人たちの実力はどれほどのものなのだろうか。

　不安と期待が入り混じった気持ちで、俺たちはアリーナの中へと歩いていった。