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第四十一話「男同士の絆の始まり」

説教をシーンに改変を加えました。（2025/09/20）

　パーティーから三日後の朝、俺たちは宿のロビーで朝食を取っていた。

　ミミは相変わらず元気で、「おはよう」の挨拶も上手になっていた。

「タクヤにぃ、おはよう」

「おはよう、ミミ」

　俺がミミの頭を撫でると、彼女が嬉しそうに笑う。

　平和な朝の風景だった。

　その時、ガルドが興奮した様子で俺たちのテーブルに駆け寄ってきた。

「おい、タクヤ、トオル！」

　ガルドが声を潜める。

「とんでもない情報を仕入れたぞ」

「情報？」

　俺が首を傾げると、ガルドがさらに声を小さくする。

「実は…男にとって非常に重要な本が王都で出回ってるらしいんだ」

「本？」

　透も興味を示す。

「どんな本ですか？」

「その…」

　ガルドが周りを見回す。

「お色気系の、かなり希少な本だ」

　俺と透の顔が赤くなる。

「え…えっちな本ですか？」

　透が小声で確認する。

「そういうことだ」

　ガルドが頷く。

「しかも、この世界では滅多に手に入らない超レア物らしい」

　俺の心臓がドキドキし始める。

　確かに、この世界に来てからそういう本は見たことがない。

「でも…そんなもの」

「男だろう？」

　ガルドが俺を見つめる。

「興味ないのか？」

「そ、そんなことは…」

　俺が慌てると、透も赤面している。

「ぼ、僕も…少しは興味が…」

「だろう？」

　ガルドがにやりと笑う。

「実は俺、情報源を知ってるんだ」

　その時、グロムが会話に気づいた。

「何の話をしてるんだ？」

「あ、グロム」

　ガルドが慌てる。

「実は…」

「色気のある本の話か？」

　グロムが苦笑いする。

「若い連中は元気だな」

「グロムも一緒にどうだ？」

　ガルドが誘うが、グロムは首を振る。

「俺はもう歳だからな」

　グロムが髭を撫でる。

「お前たちとは五回りも違う」

　確かに、グロムは七十代後半。俺たちとは明らかに世代が違う。

　ただ、ドワーフだから、人間的には俺たちの世代だろう。

「そういうものに興味を持つのは、もう卒業したよ」

「そうですか…」

　透が残念そうに言う。

「まあ、お前たち三人で頑張れ」

　グロムが宿を出ていく。

　工房に向かうようだ。

　俺たちは男三人で顔を見合わせる。

「それで、どこで手に入るんだ？」

　俺がガルドに尋ねる。

「王都の裏市場だ」

　ガルドが説明する。

「でも、簡単には手に入らない」

「どうして？」

「希少すぎて、競争が激しいんだ」

　ガルドが真剣な表情になる。

「金だけじゃダメ。コネとタイミングが必要だ」

「コネ？」

　透が心配そうに言う。

「僕たち、そんなものありませんよ」

「大丈夫だ」

　ガルドが胸を叩く。

「俺が元密輸業者だったことを忘れるな」

　確かに、ガルドなら裏の世界に詳しそうだ。

「でも、一人じゃ無理だ」

　ガルドが俺たちを見る。

「協力してくれ」

「どんな協力を？」

　俺が尋ねると、ガルドが作戦を説明し始める。

「まず、情報収集だ。裏市場の開催場所と時間を調べる」

「それから？」

「資金調達。一冊金貨五十枚はする」

「五十枚！？」

　透が驚く。

「高すぎませんか？」

「希少品だからな」

　ガルドが説明する。

「でも、三人で割り勘すれば一人十七枚だ」

「う…まあ、なんとか」

　俺が頷く。

「最後に、実際の購入作戦だ」

　ガルドが真剣な顔をする。

「これが一番難しい」

◇◇◇

　その日の午後、俺たちは王都の下町に向かった。

　ガルドの知り合いから情報を収集するためだ。

「久しぶりだな、ガルド」

　酒場で会った男が手を上げる。

「元気にしてたか？」

「ああ、おかげさまでな」

　ガルドが挨拶を返す。

「ところで、例の件なんだが」

「ああ、あれか」

　男が声を潜める。

「明日の夜、西地区の倉庫街で開催される」

「時間は？」

「十時頃からだ」

　男がガルドに紙切れを渡す。

「詳しい場所はこれに書いてある」

「ありがとう」

　ガルドが紙を受け取る。

「注意しろよ。最近、王国騎士団の見回りが厳しいからな」

「わかってる」

　俺たちは酒場を出た。

「これで場所と時間はわかったな」

　ガルドが満足そうに言う。

「次は資金調達だ」

　俺たちはそれぞれ金貨を持ち寄った。

　俺は十八枚、透は十五枚、ガルドは十七枚。

「合計五十枚だ」

　ガルドが金を数える。

「ちょうど足りる」

「でも、これで本当に手に入るんですかね？」

　透が不安そうに言う。

「大丈夫だ」

　ガルドが自信を見せる。

「俺に任せろ」

　翌日の夜、俺たちは指定された倉庫街に向かった。

　暗い路地に人影がちらほら見える。

「あそこだ」

　ガルドが指差す。

　古い倉庫の前に、男たちが集まっている。

「緊張するな」

　俺が呟くと、透も頷く。

「僕もです」

「しっかりしろ」

　ガルドが俺たちを励ます。

「男の勝負だ」

　俺たちは人混みに紛れて倉庫に入った。

　中では闇市場が開かれている。

　様々な怪しい商品が並んでいるが、俺たちの目当てはただ一つだ。

「あった」

　ガルドが小声で言う。

　奥の方で、中年の商人がカバンから本を取り出している。

「あれがそうだ」

　確かに、男たちがその本の周りに群がっている。

「どうやって近づく？」

　俺が尋ねると、ガルドが作戦を説明する。

「俺が先頭に立つ。お前たちは後ろからついてこい」

「わかりました」

　透が頷く。

　俺たちはゆっくりと商人に近づく。

「その本、いくらだ？」

　ガルドが堂々と尋ねる。

「金貨五十枚だ」

　商人が答える。

「ただし、先着順だ」

「俺たちが最初だろう」

　ガルドが主張すると、他の客たちが抗議する。

「何を言ってる、俺の方が先だ」

「いや、俺だ」

　一触即発の雰囲気になる。

　その時、ガルドが機転を利かせた。

「じゃあ、ジャンケンで決めよう」

「ジャンケン？」

　商人が首を傾げる。

「公平な方法だろう？」

　他の客たちも同意する。

「それもそうだな」

　俺たちを含めて五人でジャンケンをすることになった。

「最初はグー」

　みんなが拳を出す。

　俺はパー、透はチョキ、ガルドはグー。

　他の二人もグーとパーだった。

「僕の勝ちですか？」

　透が困惑する。

「そうだな」

　ガルドが頷く。

「トオルが代表で買え」

「え、でも…」

「大丈夫だ」

　俺が透を励ます。

「頑張れ」

　透が金貨を商人に渡し、本を受け取る。

「やった…」

　俺たちは小声で喜ぶ。

「ついに手に入れたぞ」

　倉庫を出て、人気のない路地で本を確認する。

「どれどれ…」

　ガルドが本を開くと、俺たちは目を丸くした。

「おお…」

　確かに、この世界では見たことがないような内容だった。

「すげぇ…」

　俺も感嘆する。

「金貨五十枚の価値はありますね」

　透も感激している。

「それで、誰が最初に読む？」

　ガルドが尋ねると、俺たちは顔を見合わせる。

「ジャンケンで決めるか？」

　俺が提案すると、みんなが頷く。

　結果、俺が最初に読むことになった。

「一日ずつ交代で読もう」

　俺が提案すると、二人が同意する。

「それがいいな」

「公平ですね」

　俺は本を大切に抱えて宿に戻った。

◇◇◇

　翌日の夜、俺は部屋で一人、例の本を読んでいた。

　エリカとルナは下で夕食の準備をしている。

　ミミも一緒だ。

「ふむふむ…」

　俺が本に集中していると、部屋の扉が開いた。

「タクヤ、夕食の準備ができたわよ」

　エリカが顔を出す。

　俺は慌てて本を隠そうとするが、間に合わない。

「何読んでるの？」

　エリカが本のタイトルを見る。

　その瞬間、エリカの表情が変わった。

「タクヤ…これは何かしら？」

「え、えっと…」

　俺が言い訳を考えていると、ルナも部屋に入ってきた。

「どうしたんですか？」

　ルナがエリカの様子に気づく。

「ルナちゃん、見てちょうだい」

　エリカが本をルナに見せる。

　ルナの顔も青ざめる。

「タクヤさん…これは一体…」

「あの…その…」

　俺が冷や汗をかく。

「説明してください」

　ルナが厳しい口調で言う。

「どこでこんなものを手に入れたんですか？」

「それは…」

　俺が説明しようとすると、エリカが本を手に取った。

「こんなもの必要ないでしょう？」

　エリカが本のページをめくり始める。

「私たちがいるのに」

「ちょっと待って、エリカ」

　俺が止めようとするが、時すでに遅し。

「ビリビリビリ！」

　エリカが本を破り始める。

「エリカさん、私も手伝います」

　ルナも本を破りにかかる。

「ビリビリビリ！」

「やめて！」

　俺が叫ぶが、二人は容赦しない。

「金貨五十枚もしたんだぞ！」

「え？」

　エリカが手を止める。

「五十枚？」

「そんなにお金を使ったんですか？」

　ルナも驚く。

「三人で割り勘したんだけど…」

　俺が小声で説明すると、二人の怒りがさらに増した。

「ガルドとトオルも一緒だったのね」

　エリカが怒る。

「みんなでグルだったのね」

「後で二人にもお説教しないといけませんね」

　ルナも立腹している。

　そして、最後の一ページまで破られてしまった。

「ああ…」

　俺が絶望する。

「五十枚が…」

「お金なんてまた稼げばいいでしょう」

　エリカが俺を睨む。

「それより、こんなもの隠れて読んでたなんて信じられないわ」

「私たちに不満があるんですか？」

　ルナも詰め寄る。

「そ、そんなことは…」

「それなら、こんなもの必要ないはずよね？」

　エリカが畳み掛ける。

「はい…」

　俺は降参するしかなかった。

「ごめんなさい」

「わかればいいのよ」

　エリカが俺の頬を軽く叩く。

「今度からは正直に言いなさい」

「そうです」

　ルナも同意する。

「隠し事はダメです」

　こうして、俺たちの秘密の本は無残にも破られてしまった。

　翌朝、ガルドと透が期待を込めて俺のところにやってきた。

「どうだった？」

　ガルドが興奮して尋ねる。

「内容はどうでしたか？」

　透も期待している。

「実は…」

　俺が事情を説明すると、二人の顔が青ざめた。

「破られた？」

「マジかよ…」

　ガルドが頭を抱える。

「五十枚が無駄になったじゃないか」

「でも、仕方ないですよね」

　透がため息をつく。

「バレたらこうなることは予想できました」

「お前、隠すのが下手すぎる」

　ガルドが俺を責める。

「もっと注意深くやるべきだった」

「ごめん」

　俺が謝ると、ガルドがさらに続ける。

「それより、俺たちにもお説教が待ってるらしいな」

「え？」

　俺が驚くと、後ろからエリカの声が聞こえた。

「ガルド、トオル」

　二人が振り返ると、エリカとルナが立っている。

「ちょっと話があるの」

「あ…」

　ガルドと透が観念する。

「覚悟を決めるか」

「ですね」

　俺は遠くから、二人がお説教される様子を眺めていた。

　十分ほど経って、ようやく解放された。

　ガルドはくたびれた顔をしていたが、透だけは違った。

　顔を赤らめて、喜んでいるみたいだった。

　でも、この表情は気のせいのように見えなくなった。

「どうだった？」

　俺が尋ねると、ガルドがため息をつく。

「散々だった」

「僕も反省文を書かされました」

　透が紙を見せる。

　丁寧な字で「今後は健全な娯楽を心がけます」と書かれている。

「まあ、これで終わりだ」

　俺が慰めると、ガルドが苦笑いする。

「次はもっと上手くやろう」

「次って…」

　透が驚く。

「まだ懲りてないんですか？」

「男だからな」

　ガルドが開き直る。

　俺も内心では同感だった。

　でも、当分は大人しくしていよう。

「しばらくは控えよう」

　俺が提案すると、ガルドも頷いた。

「そうだな。熱が冷めるまで待つか」

「そうしましょう」

　透も同意する。

　こうして、俺たちの秘密作戦は失敗に終わった。

　でも、なぜか男同士の絆は深まったような気がする。

　馬鹿なことを一緒にやる仲間ができたのは、悪くない。

「また機会があったら、今度は完璧にやろう」

　ガルドが小声で言うと、俺たちは顔を見合わせて笑った。

　男の友情というのは、こういうものなのかもしれない。

　たとえ失敗しても、一緒に馬鹿なことをした思い出は残る。

　それだけでも価値があるというものだ。

　俺たちの愚かな冒険は終わった。

　しかし、これは終わりではなく、新しい友情の始まりでもあった。

　男同士の、少し恥ずかしい絆の証として。