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第四十話「猫耳不良系家庭教師」

　ミミを家族として迎え入れてから三日が経った。

　ルナは魔法の才能があるかもしれないミミに、基礎的な魔法を教えようと張り切っていた。

「それでは、ミミちゃん」

　ルナが宿の部屋で魔法書を開く。

「まずは簡単な光の魔法から始めましょう」

　ミミは床に座り、ルナを見つめている。その瞳にはまだ警戒心があるが、以前より和らいできていた。

「『ライト』と唱えながら、手のひらに意識を集中させるんです」

　ルナが実際にやって見せる。

　彼女の手のひらに小さな光の玉が浮かび上がる。

「ライト」

　ルナがゆっくりと発音する。

「さあ、ミミちゃんも一緒に」

　ミミが口を開こうとするが、声が出ない。

　一生懸命に口を動かすが、音にならない。

「あ…」

　ルナが気づく。

　ミミは喋れないのだ。呪文を唱えることができない。

「ごめんなさい、ミミちゃん」

　ルナが慌てて謝る。

「私、忘れていました」

　ミミの表情が暗くなる。自分ができないことを実感して、悲しそうな顔をする。

「大丈夫です」

　ルナがミミを抱きしめる。

「魔法は後回しにしましょう」

　ルナが涙ぐむ。

　ミミを傷つけてしまったことに、深く後悔していた。

「まず、お話しできるようになりましょうね」

　その夜、俺たちは家族会議を開いた。

「ミミの言語訓練をどうするかだが」

　俺が切り出すと、エリカが提案した。

「家庭教師を雇いましょう」

「家庭教師？」

　透が首を傾げる。

「そんな専門的な人がいるんですか？」

「この王都なら、きっといるはずよ」

　エリカが答える。

「言語障害の専門家もいるでしょうし」

「それがいいな」

　ガルドも同意する。

「俺たちじゃ限界があるだろう」

「そうですね」

　ルナも頷く。

「専門知識を持った方にお願いしましょう」

　翌日、俺たちは王都の職業紹介所を訪れた。

「言語訓練の専門家ですか」

　職員が考え込む。

「それでしたら、フェリス・コレット先生がおすすめです」

「フェリス・コレット？」

　俺が聞き返すと、職員が頷く。

「猫獣人の方で、言語教育の専門家です」

「猫獣人…」

「見た目は若いですが、実力は確かです」

　職員が保証してくれる。

「特に、心に傷を負った子供たちの教育が得意なんです」

「それは心強いな」

　俺が安心する。

「お会いできますか？」

「はい。今日の午後なら空いているはずです」

　午後、俺たちは指定された場所でフェリス先生を待った。

　やがて現れたのは、猫の耳と尻尾を持つ可愛らしい女の子だった。

　年齢は十代後半くらいに見える。メイド服のような服装で、とても上品だ。

「よお、アタシがフェリス・コレットだニャン」

　彼女が片手を上げて軽く挨拶する。不良っぽい口調だが、どこか憎めない雰囲気だ。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　俺が挨拶すると、フェリスがミミに視線を向ける。

「この子がミミちゃんだニャンか」

「はい」

　ルナがミミを紹介する。

「まだ話すことができません」

「へーっ、なるほどニャン」

　フェリスが自信満々に言う。

「任せときなニャ。必ず喋れるようにしてやるニャン」

　フェリスがミミの前にしゃがみ込む。

「よろしくニャ、ミミちゃん」

　少し乱暴だが温かい声で話しかけると、ミミが僅かに反応する。

「おっ、この子、猫に興味があるみたいだニャ」

　フェリスがにやりと笑う。

　確かに、ミミは猫の耳を持つフェリスを興味深そうに見つめている。

「それじゃあ、明日から特訓開始だニャン」

　フェリスが提案する。

「週に三回、一回二時間程度でどうだニャン？」

「お願いします」

　俺が即答する。

「料金は？」

「一回金貨三枚だニャン」

　決して安くない金額だが、ミミのためなら惜しくない。

「わかりました」

　こうして、ミミの言語訓練が始まった。

◇◇◇

　フェリス先生の指導は、想像以上に効果的だった。

　最初の一週間で、ミミは簡単な発声ができるようになった。

「あ」

　ミミが小さく声を出すと、俺たちは大喜びした。

「ミミちゃんやるニャン！」

　フェリスが満足そうに言う。

「なかなかやるニャンな」

「よく頑張ったわね」

　エリカが感激する。

「本当ですね」

　ルナも涙ぐんでいる。

「少しずつ、でも確実に進歩しています」

「当然だニャ」

　フェリスが胸を張る。

「アタシの特訓についてこれたんだから、大したもんだニャン」

　二週間目に入ると、ミミは確実に進歩を見せた。

「ミミ」

　自分の名前を言えるようになった。

「フェリス」

　フェリス先生の名前も覚えた。

「タクヤ…にぃ」

　俺のことを「タクヤにぃ」と呼ぶようになった。

「エリカ…ねぇ」

「ルナ…ねぇ」

　二人の妻のことも、お姉さんと認識してくれている。

「へっ、順調だニャ」

　フェリスが得意げに言う。

「アタシの教え方が上手いからニャンな」

「トオル…にぃ」

　ミミが透にも話しかける。

「はい、ミミちゃん」

　透が嬉しそうに答える。

「僕のことも覚えてくれたんですね」

「ガルド…にぃ」

　ガルドも呼んでくれる。

「よぉ、ミミ」

　ガルドが頭を撫でる。

「いい子だな」

　そして半月が経った頃、ミミはついに二語文を話せるようになった。

「タクヤにぃ、おはよう」

　朝起きた時、ミミが俺に挨拶してくれた。

「おはよう、ミミ」

　俺が返すと、ミミが嬉しそうに笑う。

　以前の暗い表情が嘘のように、明るくなっていた。

「エリカねぇ、ありがとう」

　食事の後、エリカにお礼を言う。

「どういたしまして、ミミちゃん」

　エリカが頬を撫でる。

「ルナねぇ、だいすき」

　ルナに愛情を表現することもできるようになった。

「私も大好きよ、ミミちゃん」

　ルナが抱きしめる。

「フェリス先生のおかげね」

「当たり前だニャ」

　フェリスが威張る。

「アタシの特訓は伊達じゃないニャン」

　でも、その表情は満足そうだった。

「ミミちゃんは本当に頑張り屋さんだニャン」

　フェリスがミミを褒める。

「もう少し練習すれば、普通に喋れるようになるニャン」

「魔法はどうでしょうか？」

　ルナが尋ねる。

「言葉が話せるようになれば、呪文も唱えられます」

「そりゃあ時間はかかるだろうニャ」

　フェリスが答える。

「でも、ミミちゃんには魔法の才能があるみたいだニャン」

「本当ですか？」

　俺が驚く。

「ああ、間違いないニャン」

　フェリスが頷く。

「時々、無意識に小さな魔法を使ってるニャン」

　確かに、ミミの周りでは時々不思議なことが起きていた。

　枯れた花が元気になったり、小鳥が寄ってきたりしていた。

「きっと使えるようになります」

　ルナが希望を込めて言う。

「私が責任を持って教えます」

「焦らず、ゆっくりとね」

　俺がルナに釘を差す。

「ミミのペースに合わせて」

「わかっています」

　ルナが微笑む。

「今度は失敗しません」

◇◇◇

　ミミの言語訓練が軌道に乗った頃、グロムから手紙が届いた。

「故郷の復興が完全に終わったので、パーティーに戻りたい」という内容だった。

「やったじゃないか」

　ガルドが喜ぶ。

「グロムが帰ってくるぞ」

「寂しかったですからね」

　透も嬉しそうだ。

「早く再会したいです」

　三日後、グロムが王都に戻ってきた。

「みんな、ただいま！」

　グロムが宿のロビーに現れると、俺たちは大歓迎した。

「おかえり、グロム！」

「待ってたよ」

「お疲れ様でした」

　グロムは少し痩せていたが、表情は充実していた。

「故郷の復興、本当にお疲れ様でした」

　俺がグロムの手を握る。

「どうだった？」

「完璧だ」

　グロムが満足そうに答える。

「村人たちも皆幸せそうだ」

「それは良かった」

　エリカが微笑む。

「グロムの夢が叶ったのね」

「ああ」

　グロムが頷く。

「でも、俺の居場所はここだ」

　グロムが俺たちを見回す。

「お前たちと一緒にいる時が一番楽しい」

「俺たちもだ」

　ガルドがグロムの肩を叩く。

「パーティーが揃って良かった」

　その時、ミミがグロムに近づいた。

「グロム…にぃ、おかえり」

　ミミが小さな声で言うと、グロムが驚く。

「おお、喋れるようになったのか！」

　グロムが感激する。

「すごいじゃないか、ミミ！」

「ミミ、がんばった」

　ミミが誇らしげに答える。

「本当によく頑張ったな」

　グロムがミミを抱き上げる。

「立派になったじゃないか」

「グロムにぃ、だいすき」

　ミミがグロムに甘える。

「俺も大好きだぞ、ミミ」

　グロムが涙ぐむ。

「こんなに可愛い妹ができて、幸せだ」

　俺は提案した。

「今夜はパーティーをしよう」

「パーティー？」

　ルナが首を傾げる。

「トオルの仲間入りと、グロムの復帰を祝ってな」

　俺が説明すると、みんなが賛成してくれた。

「いいじゃないか」

　ガルドが乗り気になる。

「久しぶりに盛大にやろうぜ」

「賛成です」

　透も嬉しそうだ。

「僕の歓迎パーティーなんて、初めてです」

「準備しましょう」

　エリカが張り切る。

「豪華な料理を作りましょう」

「私も手伝います」

　ルナも同意する。

「みんなで協力して、素晴らしいパーティーにしましょう」

　夕方から、俺たちは宿の大広間でパーティーの準備を始めた。

　料理、飾り付け、音楽…すべてを手分けして用意する。

「ミミも手伝うよ」

　ミミが小さな手で皿を運ぼうとする。

「危ないから、無理しなくていいよ」

　俺がミミを止めると、彼女が不満そうな顔をする。

「ミミも、やる」

「わかった、わかった」

　俺が苦笑いする。

「じゃあ、一緒に飾り付けしよう」

「うん！」

　ミミが嬉しそうに頷く。

　俺とミミは一緒に、広間に色とりどりの飾りをつけていく。

「タクヤにぃ、これ、どう？」

　ミミが花の飾りを持って俺に見せる。

「とても綺麗だ」

　俺がミミを褒めると、彼女が照れる。

「ミミ、うれしい」

　料理の準備では、エリカとルナが腕を振るう。

「今日は特別料理よ」

　エリカが張り切って肉料理を作る。

「私は魔法を使って、特製のスープを作ります」

　ルナも負けていない。

「うまそうな匂いだな」

　グロムが厨房を覗く。

「久しぶりのみんなの手料理だ」

「楽しみですね」

　透も期待している。

「こんなに豪華な食事は久しぶりです」

　ガルドは音楽の準備をしている。

「昔、船で使ってた楽器があるんだ」

　小さなアコーディオンを取り出す。

「これで音楽を演奏してやるよ」

　すべての準備が整った頃、日が暮れた。

　広間には暖かい光が灯り、豪華な料理が並んでいる。

「それでは」

　俺がグラスを掲げる。

「トオルの仲間入りと、グロムの復帰を祝して！」

「乾杯！」

　みんなが声を合わせる。

　ミミも小さなグラス（中身は果汁）を持って、一緒に「かんぱい！」と言う。

　パーティーは大盛り上がりだった。

　美味しい料理を食べながら、みんなでこれまでの冒険を語り合う。

「トオルが星降祭（アストラルナイト）で力をもらった話は面白かったな」

　グロムが透に話しかける。

「あれは本当に不思議な体験でした」

　透が答える。

「魔道具作成の知識が一気に増えて」

「今度、見せてくれよ」

　ガルドがリクエストする。

「どんなものが作れるか興味がある」

「もちろんです」

　透が嬉しそうに答える。

　ミミは初めてのパーティーに大興奮だった。

「おいしい！」

　料理を食べて感激する。

「たのしい！」

　音楽に合わせて手を叩く。

「みんな、だいすき！」

　家族への愛情を表現する。

「俺たちもミミが大好きだ」

　俺がミミを抱きしめる。

「本当の家族だからな」

「家族…」

　ミミが新しく覚えた言葉を大切に呟く。

　パーティーは深夜まで続いた。

　最後にグロムが立ち上がって挨拶した。

「みんな、ありがとう」

　グロムが感謝を込めて言う。

「故郷の復興は大切だったが、お前たちと過ごす時間の方がもっと大切だ」

　グロムが俺たちを見回す。

「これからも、よろしく頼む」

「こちらこそ」

　俺が答える。

「みんなで支え合っていこう」

「そうですね」

　透も頷く。

「僕も、この家族の一員として頑張ります」

「俺たちはみんな家族だ」

　ガルドが断言する。

「困った時は助け合う」

「当然です」

　エリカとルナも同意する。

「私たちは一つの家族なのですから」

　ミミが眠そうな目を擦りながら呟く。

「みんな、家族…」

　彼女の言葉に、俺たちは心が温かくなった。

　こうして、俺たちの家族に新しい仲間が正式に加わった夜が更けていった。

　透、ミミ、そして帰ってきたグロム。

　俺たちの絆はさらに深くなった。

　これからどんな冒険が待っていても、みんなで力を合わせて乗り越えていける。

　そんな確信を持てた、素晴らしい夜だった。