30/152

第二十九話「泳げないクラーケンって…ただの雑魚じゃん」

この話でやっと第一目標であった十万文字に達成します！

毎日の大量投稿が功を奏したと思います。

次の目標は二十万字にしたいですね。

　イラリア大陸から出発して二週間が経った。

　ガルドが手配してくれた小型船『海鷹号（シーレイダー）』は、予想以上に快適だった。

「いい船ね」

　ルビーが船首で海風を浴びながら呟く。

「でしょう？　俺の愛船だったんだ」

　ガルドが誇らしげに答える。

「密輸稼業の時から使ってたが、もうそんなことには使わない」

「本当に更生したのね」

　この二週間、ガルドは約束通り誠実だった。航海の知識も豊富で、頼りになる仲間になっていた。

「タクヤ、調子はどう？」

　ルビーが俺に声をかける。

「おかげさまで。君の航海術のおかげで船酔いもしないよ」

「血を分けてもらってる相手が具合悪くなったら困るもの」

　ルビーがいつものようにそっけなく答える。

　だが、この二週間で俺とルビーの関係も良好になっていた。彼女なりに俺を気遣ってくれているのがわかる。

「それにしても、順調すぎるくらい順調ですね」

　俺が海を眺めながら言う。

「あと二週間でセリア大陸か…」

「そう焦るなって」

　ガルドが船の舵を取りながら笑う。

「この調子なら予定通り着けるさ」

　その時だった。

　船の後方から、黒い影が高速で接近してくるのが見えた。

「あれは…船？」

　俺が目を凝らすと、それは船ではなかった。

　海面を歩いている人影だった。

「まさか…水上歩行？」

　ルビーが驚く。

「相当な魔力の持ち主ね」

　その人影がどんどん近づいてくる。

　黒いローブを纏い、顔は見えないが、明らかに人間ではない雰囲気を醸し出していた。

「魔族だな」

　ガルドが舵を握る手に力を込める。

「間違いない」

　黒ローブの人影が、ついに俺たちの船に追いついた。

　そして、水面から軽やかに飛び上がり、船の甲板に着地する。

「ようやく見つけたぞ、人間どもよ」

　低く、不気味な声が響く。

　ローブを脱ぎ捨てると、そこには灰色の肌に赤い目、頭に角を生やした魔族が現れた。

「魔王軍第四軍団長『深海の支配者(クラーケン)』だ」

　クラーケン…海の魔物の名を冠する魔族か。

「何の用だ？」

　ガルドが警戒しながら問う。

「決まっている。貴様らの命をもらいに来た」

　クラーケンが不敵に笑う。

「特に、そこの小僧。貴様は我が軍の幹部を三名も倒した大罪人だからな」

　俺のことを知っているのか。

「でも、どうして俺たちの居場所がわかったんだ？」

「魔王軍の情報網を舐めるな」

　クラーケンが答える。

「貴様がイラリア大陸にいることなど、とっくに把握していた」

　そうか、雪菜だけでなく魔王軍にも追われているのか。

「ルビー、ガルド、危険だ」

　俺が二人に警告する。

「分かってるわ」

　ルビーが戦闘態勢に入る。

「こんな狭い船の上じゃ、派手な血魔法は使えないけど」

「俺も手伝うぜ」

　ガルドが巨大な拳を構える。

「三対一なら勝機はある」

　だが、クラーケンは余裕の表情を崩さない。

「三対一？　面白い」

　クラーケンが手をかざすと、海水が竜巻のように巻き上がった。

「『深海魔法・水竜の怒り』！」

　水の竜が俺たちに向かって襲いかかる。

「うわああ！」

　俺たちは慌てて回避する。

　だが、船の上では逃げ場が限られている。

「『血魔法・血の盾』！」

　ルビーが防御魔法を展開するが、水竜の勢いは止まらない。

「くそっ！」

　ガルドが盾を破られ、海水に押し流される。

「ガルド！」

　俺が駆け寄ろうとした瞬間、クラーケンが俺の前に現れた。

「隙だらけだな、小僧」

　クラーケンの腕が鋭い刃のように変化し、俺に向かって伸びる。

　俺は瞬間移動で回避しようとするが—

「させるか！」

　クラーケンが俺の移動先を読み、そこに先回りしていた。

「読まれた！」

「『深海魔法・水刃乱舞』！」

　クラーケンの周りに無数の水の刃が出現し、俺を包囲する。

「まずい…」

　その時、ルビーが俺をかばって前に出た。

「させないわ！」

　だが、ルビーの動きは油断していたのか、いつもより鈍かった。

　水の刃がルビーの腹部を貫く。

「ぐあああ！」

　ルビーの腹に大きな穴が開く。

「ルビー！」

　俺が駆け寄る。

「大丈夫…吸血鬼は…死なない…」

　ルビーが苦痛に歪んだ顔で呟く。

「でも…臓器が…やられた…血を…」

　俺は迷わず首を差し出す。

「いくらでも飲んで」

「んっ…ちゅっ…あぁっ…んっ、ちゅるっ…はぁっ、ん…んっ…」

　ルビーが俺の首に牙を立てる。

　いつもより多く血を吸われる感覚がある。

　だが、ルビーの傷が塞がり始める。

「ありがとう…でも…しばらく動けない」

　ルビーがぐったりと船の端に座り込む。

「臓器を一度傷つけられると…負荷が大きいのよ」

　つまり、しばらくはルビーは戦闘に参加できない。

「おい、小僧！」

　ガルドが海から這い上がってくる。

「俺たち二人で何とかするしかないぜ！」

「わかりました」

　俺は瞬刃（ブリンク）を抜く。

「ほう、まだやる気があるか」

　クラーケンが面白そうに笑う。

「だが、所詮は人間。我には勝てん」

「やってみなければわからない」

　俺が瞬間移動でクラーケンの背後に回る。

　だが、クラーケンはすぐに振り返り、水の鞭で反撃してくる。

「遅いな」

　俺は間一髪で回避する。

「『鋼鉄拳・アッパーカット』！」

　ガルドがクラーケンの顎に拳を叩き込む。

「ぐはっ」

　クラーケンがよろめく。

「今だ、タクヤ！」

「『瞬間移動剣技・連続斬り』！」

　俺が瞬間移動を繰り返しながら、クラーケンを斬り続ける。

「小賢しい！」

　クラーケンが怒って『深海魔法・津波召喚』を発動する。

　巨大な波が俺たちの船を襲う。

「やばい！」

　船が大きく傾く。

　俺とガルドは必死にバランスを取る。

「この野郎！」

　ガルドがクラーケンに向かって突進する。

「『鋼鉄拳・メガトンパンチ』！」

　全力の拳がクラーケンの胸を捉える。

「ぐおおお！」

　クラーケンが後退する。

「今のうちに！」

　俺が瞬間移動でクラーケンの真上に移動し、剣を振り下ろす。

「『瞬間移動剣技・天空斬り』！」

　だが、クラーケンが手を上げて俺の剣を受け止める。

「甘いな」

　クラーケンが俺を掴み、海に向かって投げ飛ばそうとする。

　だが、その時ガルドが俺を引っ張った。

「危ねぇ！」

　ガルドと俺が抱き合うような形になる。

「ありがとう、ガルド」

「どういたしまして」

　だが、その瞬間にクラーケンが突進してきた。

「まとめて始末してやる！」

　クラーケンが俺たちに向かって突っ込んでくる。

　俺は咄嗟に瞬間移動を発動した。

　だが、ガルドを抱えたまま移動してしまった。

「うわああああ！」

　俺たちは船の外、海の上に瞬間移動してしまった。

　そして、勢いでクラーケンも一緒に海に落ちた。

「しまった！」

　三人とも海に落下する。

「泳げるか、ガルド？」

「任せろ！」

　ガルドが力強く水をかく。

　だが、クラーケンも海の中で俺たちを追ってくる。

「海は我の庭だ！」

　クラーケンが水中で魔法を発動する。

　だが、その時だった。

　クラーケンの動きが急に鈍くなった。

「何だ…体が重い…」

　どうやら、クラーケンの重装備が海中では負担になっているらしい。

「今だ！」

　俺はガルドと一緒に船まで泳ぎ戻る。

　クラーケンも浮上しようとするが、重い装備のせいでどんどん沈んでいく。

「くそ…このままでは…」

　クラーケンの声が水中に消えていく。

「助けなくていいのか？」

「敵だぞ、敵」

　ガルドが呆れる。

「情けをかける必要はない」

　確かにそうだが、何だか複雑な気分だった。

　俺たちが船に這い上がると、海面に何かが浮かんできた。

「あれは…」

　黒い石に魔王軍の紋章が刻まれたペンダントだった。

「幹部の証だな」

　ガルドがそれを回収する。

「これがあれば、魔王軍幹部討伐の証明になる」

「また偶然で勝ってしまった…」

　俺がため息をつく。

「偶然だろうが何だろうが、勝ちは勝ちだ」

　ガルドが俺の肩を叩く。

「そんなに気にするな」

「そうね…」

　ルビーがようやく回復してきた。

「結果オーライよ」

　こうして、俺たちは魔王軍第四軍団長を倒した。

　またしても偶然の勝利だったが…

◇◇◇

　それから二週間後。

「見えたぞ！」

　ガルドが船首で叫ぶ。

「セリア大陸だ！」

　俺は急いで船首に駆け寄る。

　確かに、遠くに見覚えのある大陸の輪郭が見えた。

「本当だ…故郷だ」

　俺の目に涙が浮かぶ。

　ついに帰ってきた。エリカたちが待つセリア大陸に。

「よかったわね」

　ルビーも嬉しそうに言う。

「約束通り、一ヶ月で着けたじゃない」

「ガルドのおかげです」

　俺がガルドに感謝を込めて言う。

「ありがとう、本当に」

「こちらこそ、いい経験をさせてもらったぜ」

　ガルドが照れくさそうに答える。

「俺も少しは更生できたかな」

　港が見えてきた。

　ヴェリアント王国の王都港だ。

　懐かしい光景に、俺の胸が高鳴る。

「エリカ…ルナ…グロム…」

　みんなに会えるのだ。

　船が港に到着し、俺たちは下船した。

「それで、これからどうするの？」

　ルビーが尋ねる。

「君はどうする？」

　俺がルビーに聞き返すと、彼女が微笑む。

「しばらくはあなたについて行くわ」

「え？」

「だって、あなたの血の味が忘れられないもの」

　ルビーがいつもの調子で答える。

「それに、面白そうな仲間たちがいるじゃない」

「俺はどうしようかな」

　ガルドが悩んでいる。

「元犯罪者の俺が、王都にいても大丈夫かな」

「大丈夫ですよ」

　俺が力強く答える。

「俺が保証します。ガルドは立派に更生したんだから」

「ありがとう、タクヤ」

　ガルドが感激する。

「それじゃあ、俺も一緒に行こう」

　こうして、俺たちは王都に向かった。

　新しい仲間、ルビーとガルドを連れて。

　エリカたちとの再会が楽しみだ。

　でも、同時に不安もある。

　雪菜はどうなったのか。

　そして、エリカは俺を許してくれるだろうか。

　両親の死の真相を話さなければならない。

　重い気持ちもあったが、それでも俺は前に進む。

　故郷に帰ってきたのだから。

　仲間たちが待つ場所に。

　夕日が王都を照らしている。

　俺の新たな物語が、再び始まろうとしていた。