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第二十六話「吸血鬼との出会い」

物語の土地関係を描写しました。

航海時間に関しては、大航海時代の船の速さ（時速約4.7キロメートル）を参考にしました。これから大陸間の移動の際は、これを用いていきたいと思います。

　宿で一夜を過ごした俺は、翌朝から本格的な情報収集を開始した。

　元いた大陸に帰る方法を見つけなければならない。

　街の市場を歩き回り、様々な商人に話を聞いて回った。だが、大陸間の移動について詳しい情報を得ることはできなかった。

「大陸間の移動？　そんなの魔法使いか金持ちしかできないよ」

「船で行くにしても、相当な金がかかる」

「それに危険だ。海には魔物がうじゃうじゃいる」

　どの商人からも、似たような答えしか返ってこない。

　俺は落胆しながら、街の中央広場で休憩していた。

　噴水のベンチに座り、頭を抱えている。

　一週間という制限時間で、大陸を越える方法を見つけるなんて不可能に思えてきた。

「困ったような顔をしてるわね」

　突然、女性の声がした。

　顔を上げると、俺の前に一人の女性が立っていた。

　年は二十代前半ほどで、長い黒紫髪に銀色のメッシュ、赤い瞳。肌は透けるように白く、美しい顔立ちをしている。

　だが、どこか人間離れした雰囲気があった。

「あの…何か？」

「その制服、見覚えがあるわ」

　女性が俺の王国騎士団の制服を指差す。

「中央大陸―セリア大陸のヴェリアント王国の騎士団ね」

「え？　ご存じなんですか？」

　俺が驚くと、女性が微笑んだ。

「知ってるも何も、私はそこから来たのよ」

「本当ですか？」

　俺が立ち上がると、女性が手を上げて制止した。

「でも、タダで情報を教えるつもりはないわ」

「報酬が必要ということですか？」

「そうね…」

　女性が俺をじっと見つめる。その視線が、なぜか俺の首筋に集中している。

「あなたの血をちょっとだけ分けてもらえる？」

「血？」

　俺が困惑すると、女性がにっこりと笑った。その時、彼女の口元に鋭い牙が見えた。

「あ…」

「そう、私は吸血鬼よ」

　女性があっけらかんと自己紹介する。

「名前はルビー。よろしく」

　吸血鬼…この世界には本当に色々な種族がいるんだな。

「でも、安心して。全部吸い取るつもりはないから」

　ルビーが手をひらひらと振る。

「ちょっとだけよ。お腹がすいてるの」

「その代わりに、セリア大陸の情報を教えてくれるんですね？」

「そういうこと」

　俺は少し考える。

　血を吸われるのは不安だが、情報がなければ帰ることができない。

「わかりました。お願いします」

「あら、意外と素直なのね」

　ルビーが嬉しそうに手を叩く。

「それじゃあ、どこか人目につかない場所に行きましょう」

　俺たちは街外れの森に向かった。

　人気のない場所で、ルビーが俺の前に立つ。

「首を少し傾けてくれる？」

「こうですか？」

　俺が首を傾けると、ルビーが俺に近づく。

　彼女の体温は人間より低く、ひんやりとしていた。

「ちょっとチクッとするわよ」

　ルビーが俺の首筋に牙を立てる。

「ちゅ…ん、ちゅるる…」

「うっ…」

　確かに痛みがあったが、思ったほどではない。

　むしろ、不思議と心地よい感覚もある。

「あ…美味しい…」

　ルビーが恍惚とした表情を見せる。

「こんな上質な血、久しぶりに飲んだわ…」

「上質？」

「そうよ。あなたの血、すごく特殊なの」

　ルビーが俺から離れる。

「魔力が込められてる。普通の人間じゃないわね」

「そうなんですか？」

「ええ。それに…」

　ルビーが俺をじっと見つめる。

「とても美味しい」

　何だか複雑な気分だ。

「それで、約束の情報を教えてもらえますか？」

「もちろんよ」

　ルビーが木の枝に腰をかける。

「まず、ここがどこか説明するわね」

　ルビーが空中に指で地図を描く。

「ここは北大陸、別名イラリア大陸。あなたが帰りたいのはセリア大陸のヴェリアント王国でしょう？」

「はい」

「距離にして約二万キロメートル」

「二万…」

　俺が愕然とする。

「歩いて行くなら、四年以上かかるわね。まあ、歩けないけど」

「四年以上…」

「船を使っても、半年はかかる」

　ルビーが説明を続ける。

「それに、セリア大陸に行く定期船は月に一本しかない」

「月に一本…」

「しかも、料金は金貨一万枚よ」

　俺の所持金は金貨数十枚程度だ。到底足りない。

「そんな…」

　俺は絶望的な気持ちになった。

　一週間どころか、何年かかるかわからない。

「でも、諦めることはないわ」

　ルビーが慰めるように言う。

「他にも方法があるもの」

「他の方法？」

「魔法の転移門を使う方法よ」

　ルビーが説明する。

「古代魔法で作られた転移門が、各大陸に数カ所ずつある」

「転移門…」

「ただし、使うには特別な鍵が必要」

「特別な鍵？」

「『星の欠けら(ステラピース)』と呼ばれる魔石よ」

　ルビーが続ける。

「それを手に入れれば、瞬時に大陸間移動ができる」

「その星の欠けらは、どこにあるんですか？」

「それが問題なの」

　ルビーがため息をつく。

「この大陸にある星の欠けらは、『竜の谷』の奥にある」

「竜の谷？」

「その名の通り、ドラゴンが住んでる谷よ」

　俺の心臓が跳ね上がる。

「ドラゴンって…あの？」

「そう、あの巨大な爬虫類よ」

　ルビーが苦笑いする。

「しかも、古代竜だから、普通のドラゴンより遥かに強い」

「古代竜…」

　俺が以前戦ったレッドドラゴンでさえ、相当苦戦した。それより強い相手なんて。

「でも、他に方法はないの？」

「船以外では、それくらいね」

　ルビーが肩をすくめる。

　俺は頭を抱えた。

　古代竜と戦って星の欠けらを手に入れるか、なんとか一万金貨を貯めるか。

　どちらも現実的ではない。

「ねえ、そんなに落ち込まないで」

　ルビーが俺の隣に座る。

「一人で悩んでても仕方ないわよ」

「でも…」

「それに」

　ルビーが俺を見つめる。

「あなたの血、本当に美味しかったの」

「はあ…」

「だから、決めたわ」

「何をですか？」

「あなたについて行く」

　俺が驚く。

「え？」

「あなたと一緒に中央セリア大陸に行くの」

「でも、なぜ？」

「だって、あんな美味しい血を持つ人、滅多にいないもの」

　ルビーがにっこりと笑う。

「それに、一人旅は退屈よ」

「勝手についてこられても…」

「いいじゃない。私、結構役に立つわよ」

　ルビーが自慢げに言う。

「吸血鬼は夜目が利くし、魔法も使える」

「魔法も？」

「血魔法よ。戦闘にも使えるわ」

　確かに、仲間がいた方が心強い。

　特に、この見知らぬ大陸では。

「でも、俺に付いてきたら危険ですよ」

「危険？」

「俺を狙ってる奴がいるんです」

　俺は雪菜のことを簡単に説明する。

「へえ、モテる男ね」

　ルビーが面白そうに聞いている。

「でも、そんなの関係ないわ」

「関係ないって…」

「だって、私はあなたの血が目当てだもの」

　ルビーがあっけらかんと言う。

「恋愛とかそういうのは興味ないの」

　なるほど、それなら安心かもしれない。

「それに、そのユキナって子、今は遠くにいるんでしょう？」

「しばらくは戻ってこないと思います」

「だったら問題ないわね」

　ルビーが立ち上がる。

「それじゃあ、決定！　私があなたのガイド兼パートナーよ」

「勝手に決めないでください…」

「文句言わない。血を分けてもらう代わりに、情報と護衛をしてあげるの」

　ルビーが俺の腕を掴む。

「さあ、まずは装備を整えましょう」

「装備？」

「竜の谷に行くなら、それなりの準備が必要よ」

　竜の谷…結局、そこに行くことになるのか。

「でも、古代竜なんて倒せるんですか？」

「倒す必要はないわ」

　ルビーが説明する。

「星の欠けらは、竜の宝物庫にある。こっそり盗み出せばいいの」

「盗み出す…」

「私、忍び込むのは得意よ」

　ルビーがウインクする。

「吸血鬼は元々、夜の住人だからね」

　なるほど、それなら可能性がありそうだ。

「でも、もしバレたら？」

「その時は全力で逃げる」

　ルビーが苦笑いする。

「まあ、最悪の場合は戦うことになるけど」

　俺は考える。

　確かに、一人で竜の谷に挑むより、ルビーと一緒の方が成功の可能性は高い。

　それに、彼女の目的は俺の血だけで、恋愛感情はないという。

　雪菜のような面倒なことにはならないだろう。

「わかりました。お世話になります」

「よろしくね、タクヤ」

　ルビーが嬉しそうに笑う。

「それじゃあ、街に戻って準備を始めましょう」

　俺たちは街に戻った。

　武器屋で装備を確認し、食料を調達する。

　ルビーは意外と頼りになる相棒だった。

　この大陸の地理や文化に詳しく、商人との交渉も上手い。

「竜の谷までは、徒歩で三日かかるわ」

　ルビーが地図を見ながら説明する。

「途中に街もあるから、補給は大丈夫よ」

「三日か…」

　つまり、往復で六日。短い時間で星の欠けらを盗み出さなければならない。

　タイトなスケジュールだが、やるしかない。

「大丈夫よ。私がついてるもの」

　ルビーが自信たっぷりに言う。

「あなたの血を飲ませてもらう代わりに、必ずセリア大陸まで送り届けてあげる」

「ありがとう、ルビー」

　俺は素直に感謝する。

　見知らぬ土地で、頼れる仲間ができたのは心強い。

　たとえ相手が吸血鬼でも。

「それじゃあ、明日の朝出発ね」

「はい」

　俺たちは宿に戻った。

　部屋は別々だが、ルビーは隣の部屋を取ってくれた。

「何かあったら、すぐに呼んで」

「わかりました」

　その夜、俺は久しぶりに希望を感じながら眠りについた。

　エリカたちの元に帰れるかもしれない。

　そのためには、古代竜の住む竜の谷に向かわなければならないが。

「必ず帰る」

　俺は決意を新たにした。

　ルビーという頼もしい仲間もできた。

　一週間という制限時間の中で、俺は故郷への帰路を切り開くのだ。

　窓の外から見える異国の星空に、俺は静かに誓いを立てた。