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第二十三話「村に帰ってきた悲劇」

　俺とエリカは瞬間移動で久しぶりにカレン村に到着した。

　だが、村の雰囲気は明らかにおかしかった。

　いつもなら賑やかな村の中心部に、人影がほとんど見えない。家々の窓には厚いカーテンが引かれ、まるで村全体が喪に服しているかのようだった。

「変ね…なんだか静かすぎる」

　エリカが不安そうに呟く。

「何かあったのかな」

　俺も嫌な予感を感じていた。

　村の入り口付近で、ようやく一人の村人を見つけた。中年の男性で、俺たちに気づくと驚いたような表情を見せる。

「あ…エリカちゃん？」

「おじさん、お久しぶりです」

　エリカが挨拶すると、男性の表情が急に暗くなった。

「エリカちゃん…知らないのかい？」

「何をですか？」

　男性が口ごもる様子を見せる。

「村長のところに…急いで行きなさい」

　男性はそれだけ言うと、足早にその場を去ってしまった。

「何なのかしら」

　エリカが困惑している。

「とりあえず、村長のところに行ってみよう」

　俺たちは村役場に向かった。

　村役場の前には数人の村人が集まっていて、みんな深刻な表情をしていた。俺たちを見つけると、哀れみの目を向けてくる。

「村長はいますか？」

　エリカが尋ねると、村人の一人が頷いて中を指差した。

　俺たちが村役場に入ると、村長が机に向かって座っていた。だが、その背中は小刻みに震えている。

「村長」

　エリカが声をかけると、村長がゆっくりと振り返った。

　その瞬間、村長の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

「エリカちゃん…」

　村長が立ち上がり、エリカに近づく。

「帰ってきてくれたのか…」

「村長、どうして泣いて…」

　エリカが困惑していると、村長が彼女の肩に手を置いた。

「エリカちゃん…辛い知らせがあるんだ」

　俺の心臓が嫌な鼓動を刻み始める。

「辛い知らせって？」

「お母さんが…お母さんが殺されたんだ」

　その言葉が村役場に響いた瞬間、時が止まったかのような沈黙が流れた。

「え…？」

　エリカが呆然として村長を見つめる。

「殺されたって…何のことですか？」

「一週間前の夜のことだった…」

　村長が重い口調で説明を始める。

「朝になってもお母さんが起きてこないから、お父さんが部屋を見に行ったんだ」

　村長の声が震える。

「そしたら…エリカちゃんの部屋で…首の骨を折られて死んでいたんだ」

「嘘…」

　エリカの顔から血の気が引く。

「そんな…嘘よ…」

「本当なんだ、エリカちゃん。本当に辛い話なんだ…」

　村長も涙を流している。

「犯人は見つかったんですか？」

　俺が代わりに尋ねる。

「それが…全くわからないんだ」

　村長が首を振る。

「家に侵入された形跡はあったが、盗まれた物は何もない。動機もわからない」

　エリカが膝から崩れ落ちた。

「お母さん…お母さんが…」

　震える声で呟いている。

「まだ…まだ続きがあるんだ」

　村長がさらに辛そうな表情を見せる。

「お父さんが…その翌日に…」

「お父さんが？」

「後を追ったんだ」

　エリカが息を呑む。

「自分で命を…」

「そんな…そんなことって…」

　エリカが過呼吸を起こし始める。

「はあ…はあ…はあ…」

「エリカ！」

　俺は慌ててエリカを支える。

「大丈夫、落ち着いて」

「だって…だって…」

　エリカの目から涙があふれる。

「お母さんもお父さんも…もういないなんて…」

「エリカちゃん…」

　村長も一緒に泣いている。

「私が…私が村を出て行ったから…」

　エリカが自分を責め始める。

「私がいれば…お母さんを守れたのに…」

「そんなことない」

　俺がエリカを抱きしめる。

「君のせいじゃない」

「でも…でも…」

　エリカが俺の胸で泣き崩れる。

　その痛々しい姿を見ていると、俺の心も張り裂けそうだった。

「村長、もう少し詳しく教えてください」

　俺が冷静に尋ねる。

「現場の状況とか、何か手がかりになりそうなものとか」

「現場は…エリカちゃんの部屋だった」

　村長が説明する。

「なぜかそこでお母さんが殺されていたんだ」

　エリカの部屋…なぜそこに？

「他に変わったことは？」

「そうだな…窓の鍵が壊されていた。そこから侵入したようだ」

「窓の鍵を？　相当な力ですね」

「ああ。普通の人間には不可能だろう」

　普通の人間には不可能…俺の心に嫌な予感が広がる。

「すみません、現場を見せてもらえませんか？」

「タクヤ殿が調べてくれるのか？」

「はい。必ず犯人を見つけます」

　俺が約束すると、村長が頷いた。

「わかった。案内しよう」

「私も…私も行く」

　エリカが立ち上がる。

「でも…」

「お願い。自分の目で確かめたいの」

　エリカの決意は固いようだった。

「わかった。一緒に行こう」

◇◇◇

　エリカの家は、村の中でも比較的大きな家だった。

　だが、今はその家全体に重苦しい雰囲気が漂っている。

「ここが…私の家…」

　エリカが震え声で呟く。

　玄関の鍵を開けて中に入ると、家の中は荒れていた。

　調度品が散乱し、明らかに何者かが暴れた形跡がある。

「ひどい…」

　エリカが呟く。

「でも、盗まれた物はないんです」

　村長が説明する。

「金品も手付かずでした」

　俺たちは二階のエリカの部屋に向かった。

　階段を上る途中、エリカの足が震えている。

「大丈夫？」

「うん…頑張る」

　エリカが勇気を振り絞る。

　エリカの部屋のドアを開けると、そこには血痕が残っていた。

「ここで…お母さんが…」

　エリカが再び過呼吸を起こしそうになる。

「外で待ってて」

　俺がエリカに提案する。

「でも…」

「俺が調べるから。辛い思いをする必要はない」

「…わかった」

　エリカが廊下で待つことになった。

　俺は一人で部屋の中を詳しく調べ始める。

　血痕の位置から、犯行の様子をある程度推測できる。

　被害者はドア付近で殺害されたようだ。

　窓の方を見ると、確かに鍵が壊されている。

　金属の鍵が、まるでペンチで挟まれたかのようにねじ曲がっていた。

「こんな力…普通じゃない」

　俺はさらに詳しく調べる。

　ベッドの近くに何かが落ちていないか、床を這いつくばって探した。

　その時、ベッドの下で何かを見つけた。

「これは…」

　つまみ上げると、それは一本の髪の毛だった。

　長くて、艶やかな黒髪。

　エリカの髪は茶色だし、エリカの母親も同様だった。

　この家の住人のものではない。

「まさか…」

　俺の心臓が激しく鳴り始める。

　この黒髪…見覚えがある。

　雪菜の髪だ。

「雪菜が…ここに来たのか？」

　俺の手が震える。

　雪菜がエリカの家に侵入し、エリカの母親を殺害した。

　なぜエリカの部屋で？　なぜエリカの母親を？

　答えは一つしか考えられない。

　雪菜は俺の痕跡を探していたのだ。

　そして、それを邪魔した人を排除した。

「畜生…」

　俺は拳を握りしめる。

　エリカの両親が死んだのは、間違いなく俺のせいだ。

　雪菜が俺を追っているから、無関係な人々が巻き込まれている。

「タクヤ？　何か見つかった？」

　エリカが心配そうに部屋に入ってくる。

「あ…ああ」

　俺は慌てて髪の毛をポケットにしまう。

「でも、今は何も言えない」

「そう…」

　エリカが失望したような表情を見せる。

「でも、必ず犯人を見つけるから」

　俺が約束すると、エリカが小さく頷いた。

「ありがとう、タクヤ」

　だが、俺の心は重かった。

　犯人はわかっている。雪菜だ。

　でも、それをエリカに言えるだろうか？

　エリカの両親を殺したのは、俺を愛している狂った女だなんて。

「帰ろう」

　俺がエリカの肩に手を置く。

「うん…」

　エリカが力なく答える。

　俺たちは家を出た。

　外で待っていた村長に報告する。

「何か手がかりは見つかりましたか？」

「少し調べる必要があります」

　俺が曖昧に答える。

「そうですか…」

　村長が残念そうな表情を見せる。

「今日は宿を取りますので、明日もう一度調べさせてください」

「わかりました」

　俺たちは村の宿に向かった。

　道中、エリカはずっと無言だった。

　時々、過呼吸を起こしそうになり、俺がその度に支える。

「私のせいよ…私のせいなのよ…」

　エリカが自分を責め続けている。

「そんなことない」

「でも、私が村にいれば…」

「エリカ」

　俺が強い口調で言う。

「君のせいじゃない。絶対に」

　でも、本当は俺のせいなのだ。

　雪菜という俺の過去が、エリカの家族を奪った。

　俺はこの真実を、どうエリカに伝えればいいのだろうか？

　宿に着いても、エリカは食事を取ろうとしない。

　部屋に閉じこもって、ただ涙を流している。

　俺は一人で外に出て、星空を見上げた。

　ポケットの中の黒い髪の毛が、俺の罪悪感を物語っている。

　雪菜…今度こそ、決着をつけなければならない。

　エリカの両親の仇を取るためにも。

　そして、これ以上無関係な人を巻き込まないためにも。

　俺の決意は固まった。

　明日、エリカに全てを話そう。

　そして、雪菜との最終決戦に向けて動き出すのだ。