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第二十二話「新たなパートナー」

　あの平和な夜から一週間後、俺は騎士団本部での定例会議に出席していた。

　魔王軍第三軍団長討伐の功績により、俺の階級は正騎士に昇進していた。とはいえ、まだ新人の域を出ない。

「タクヤ騎士、お疲れ様」

　会議を終えて廊下を歩いていると、聞き慣れた声がした。

　振り返ると、エリカが騎士団の制服を着て立っていた。

「エリカ？　その格好は…」

「合格したのよ」

　エリカが誇らしげに胸を張る。

「王国騎士団の採用試験にね！」

「本当か？」

　俺は驚いた。エリカは確かに実力者だが、騎士団の試験は相当厳しいはずだ。

「特別推薦で受験させてもらったの」

　エリカが説明する。

「あなたのパートナーとしての実績が評価されたのよ」

　確かに、俺とエリカは長い間一緒に冒険してきた。その連携は騎士団も認めるところだったのかもしれない。

「おめでとう」

　俺が祝福すると、エリカが嬉しそうに笑った。

「これで正式に一緒に任務につけるわ」

「でも、ルナは？」

「それが…」

　エリカの表情が少し曇る。

「魔法使いは騎士団とは別の組織になるから、一緒には入れなかったの」

「そうか…」

　ルナは王国魔法協会に所属することになったらしい。直接的な連携は難しくなりそうだ。

「でも、魔法協会との合同任務もあるから、また一緒に戦える機会はあるはず」

　エリカが希望的に言う。

「そうだな」

　その時、騎士団長のアルバート卿が現れた。

「タクヤ騎士、エリカ騎士」

「お疲れ様です、団長」

　俺たちは敬礼する。

「君たちにちょうど良い任務がある」

　アルバート卿が任務書を差し出す。

「ペア任務だ」

「ペア任務？」

「そうだ。二人一組での作戦行動だ」

　アルバート卿が説明する。

「王都北部の森で、ブラックウルフの群れが目撃されている」

　ブラックウルフ…俺が初めて戦った（正確には偶然倒した）魔獣だ。

「かなり大きな群れらしく、商隊への被害が続出している」

「了解いたしました」

　エリカが答える。

「討伐目標は群れのリーダー格を含む十匹以上。報酬は金貨200枚だ」

「承知いたしました」

　俺も応じる。

「それでは、準備が整い次第出発してくれ」

◇◇◇

　王都の宿でルナとグロムに任務のことを報告すると、ルナが少し寂しそうな表情を見せた。

「私も一緒に行きたかったです…」

「今度の合同任務で一緒に戦えるよ」

　俺が慰めると、ルナが小さく頷いた。

「はい…気をつけてくださいね」

「当然だ」

　グロムが言う。

「ブラックウルフは単体では大したことないが、群れで行動すると厄介だ」

「気をつけます」

　エリカが答える。

「それに、今度は私がタクヤを守りますから」

「頼りになるパートナーができて良かったな」

　グロムが満足そうに頷く。

「俺は武器の手入れをしておく。何かあったらすぐに駆けつける」

「ありがとう」

　翌朝、俺とエリカは王都北部の森に向かった。

　瞬間移動で一瞬で到着する。

「やっぱり便利ね、この能力」

　エリカが感心する。

「疲れるけどな」

　俺が苦笑いする。

「でも、これで連携の幅が広がるわ」

　エリカが戦術を考えている様子だった。

「作戦は？」

「まず偵察よ。群れの規模と位置を確認する」

　エリカがリーダーシップを発揮する。

「それから、リーダー格を特定して、集中攻撃」

「わかった」

　俺たちは森の奥へ進んだ。

　しばらく歩くと、遠くから狼の遠吠えが聞こえてきた。

「いたわね」

　エリカが剣を構える。

「でも、まずは様子を見よう」

　俺たちは茂みに隠れて観察した。

　開けた場所に、十数匹のブラックウルフがいた。普通の狼よりも一回り大きく、毛色が真っ黒だ。

「あれがリーダーね」

　エリカが群れの中央にいる特に大きなブラックウルフを指差す。

　そのブラックウルフは他の個体より二回りも大きく、鋭い牙を剥き出しにしていた。

「あれは…アルファ級ね」

「アルファ級？」

「ブラックウルフの中でも特に強い個体よ。普通の冒険者じゃ太刀打ちできない」

　エリカが説明してくれる。

「でも、私たちなら大丈夫」

　エリカが自信を見せる。

「作戦は？」

「あなたが瞬間移動でリーダーの気を引いて、私が横から攻撃する」

「わかった」

　俺は瞬刃（ブリンク）を抜いて準備した。

「それじゃあ、行くわよ」

　エリカの合図で、俺は瞬間移動でアルファの背後に現れた。

「うおおおお！」

　俺が剣で斬りかかる。

　だが、アルファは振り返って俺の攻撃を牙で受け止めた。

「硬い！」

　アルファの牙は刃物のように鋭く、俺の剣を挟み込んでいる。

「ガルルルル！」

　アルファが唸りながら俺を睨みつける。

　その眼光は、以前戦見たブラックウルフとは比べ物にならないほど凶暴だった。

「今よ！」

　エリカがアルファの側面から攻撃する。

　だが、アルファは俺を突き飛ばしながら、エリカの攻撃も回避した。

「素早い！」

　さらに、周りの群れも俺たちを取り囲み始めた。

「包囲されるわ！」

　エリカが警告する。

　十数匹のブラックウルフが俺たちを囲み、一斉に襲いかかってくる。

「うわあああ！」

　俺は瞬間移動で回避しながら応戦する。

　だが、数が多すぎる。

「『剣技・回転斬り』！」

　エリカが回転攻撃で複数の狼を薙ぎ払う。

　だが、アルファが彼女に襲いかかった。

「危ない！」

　俺は瞬間移動でアルファとエリカの間に割って入る。

　アルファの爪が俺の腕をかすめる。

「タクヤ！」

「大丈夫だ！」

　俺はアルファと向き合う。

　だが、アルファの実力は想像以上だった。攻撃が全く通じない。

「このままじゃ…」

　その時、エリカが提案した。

「タクヤ、私と連携攻撃をしましょう」

「連携攻撃？」

「あなたの瞬間移動と私の剣技を組み合わせるの」

　エリカが説明する。

「私が攻撃する瞬間に、あなたが相手の背後に現れて挟み撃ちにする」

「やってみよう」

　俺たちは息を合わせた。

「行くわよ！『剣技・突進斬り』！」

　エリカがアルファに向かって突進する。

　アルファがエリカに集中した瞬間、俺は瞬間移動でその背後に現れた。

「今だ！」

　俺とエリカが同時にアルファを攻撃する。

　前後からの同時攻撃に、さすがのアルファも対応しきれない。

「ガオオオオ！」

　アルファが苦痛の声を上げる。

「やったわ！」

　だが、アルファはまだ倒れない。

　怒り狂ったアルファが、残った力で反撃してくる。

　アルファが高速で爪を振り回す。

　俺は瞬間移動で回避するが、エリカが避けきれない。

「きゃあ！」

　エリカが吹き飛ばされる。

「エリカ！」

　俺が駆け寄ろうとすると、アルファが俺に向かってくる。

　だが、その時エリカが立ち上がった。

「まだよ！『秘技・月光剣舞』！」

　エリカのルナライトが美しく輝く。

　月光のような軌跡を描きながら、エリカがアルファに斬りかかる。

　その美しく、そして致命的な一撃がアルファの首を捉えた。

　アルファがついに倒れる。

　リーダーを失った群れは、散り散りに逃げて行った。

「やったあ！」

　エリカが喜ぶ。

「すごい技だったな」

　俺が感心すると、エリカが恥ずかしそうに笑った。

「新しい剣をもらってから練習してたのよ」

「月光剣舞…剣の名前にちなんだ技か」

「そうよ。ルナライトの特性を活かした技なの」

　俺たちは戦利品を回収し、任務完了の報告をするために王都に戻った。

　久しぶりのエリカとの連携戦闘は、思った以上にうまくいった。

「やっぱり私たち、良いコンビよね」

　帰り道、エリカが嬉しそうに言う。

「ああ。君がいてくれて助かった」

「当然よ。私はタクヤのパートナーなんだから」

　エリカの笑顔が輝いて見える。

　王都に戻って任務報告を済ませ、宿に帰る途中、エリカが急に立ち止まった。

「どうした？」

「あのね、タクヤ」

　エリカが少し恥ずかしそうに言う。

「久しぶりに村に帰ってみない？」

「村？　カレン村のことか？」

「そう。私たちが初めて出会った村よ」

　エリカが懐かしそうに呟く。

「お母さんやお父さんにも会いたいし、タクヤのことも紹介したいの」

　俺の胸が少し温かくなる。エリカの家族に会えるのか。

「でも、騎士団の任務が…」

「大丈夫よ。しばらく任務はないし、休暇をもらえるはずよ」

　エリカが説得してくる。

「それに、村のみんなもタクヤに会いたがってるかもしれないし」

　確かに、あの村には良い思い出がある。俺が初めて「勇者」と呼ばれた場所でもある。

「そうだな。久しぶりに顔を見せるのもいいかもしれない」

　俺が同意すると、エリカが飛び跳ねて喜んだ。

「やったあ！　それじゃあ、明日休暇の申請を出しましょう」

「ああ」

　俺も笑顔になる。

　平和な村での休息。今の俺たちには必要かもしれない。

「お母さん、きっと驚くわよ」

　エリカが楽しそうに話す。

「私が王国騎士団になったって聞いたら」

「そうだな」

　俺は素直に嬉しい気持ちになった。

　エリカの家族に騎士として認められるのは、確かに誇らしいことだ。

「それじゃあ、ルナちゃんとグロムさんにも報告しましょう」

「そうしよう」

　俺たちは宿に向かった。

　カレン村への里帰り。エリカの家族との再会。

　きっと楽しい時間になるだろう。

　俺はそう信じて、足取り軽く歩いていた。

　まだ、あの村で起きた悲劇を知らずに―