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第二十一話「忍び寄る影」

ここから第二章にしたいと思います！

第二章が完結するまでここは第一章と表示されると思いますが、まあいいですよね。

これからよろしくお願いします。

　エルヴァン王国からの帰国報告を済ませた俺は、急いで宿に戻った。

　玄関の扉を開けるなり、エリカが飛び出してきた。

「タクヤ！　おかえりなさい！」

　エリカが俺に抱きつこうとした瞬間、俺の傷ついた脇腹に気づく。

「え…血？」

　俺の服に付いた血痕を見て、エリカの顔が青ざめる。

「大したことないよ。もう手当ても―」

「大したことないって！？」

　エリカの声が震える。

「服をめくって見せて！」

「エリカ、そんなに慌てなくても…」

「いいから！」

　エリカが強引に俺の服をめくる。

　包帯で巻かれた傷跡が現れると、エリカの目に涙が浮かんだ。

「こんな…こんなひどい傷…」

「もう大丈夫だから」

「大丈夫じゃないわよ！」

　エリカが声を上げて泣き始める。

「あと少しずれていたら…もしかしたら…」

「エリカ…」

　その時、ルナもやってきた。

「タクヤさん、お帰りな…え？」

　ルナも俺の傷を見て、顔が真っ青になる。

「そんな…ひどい傷…」

　ルナの目にも涙があふれる。

「私が一緒に行けば…こんなことにならなかったのに…」

「ルナ、君のせいじゃない」

「でも…」

　二人とも泣いている。俺はどう慰めていいのかわからなかった。

「とりあえず、部屋で話そう」

　俺たちは部屋に移動した。グロムも合流し、俺は任務の詳細を報告した。

「魔王軍か…やはり奴らが動き始めたな」

　グロムが深刻な表情を見せる。

「でも、タクヤが第三軍団長を倒したおかげで、当面の脅威は去ったな」

「それが…また偶然だったんだ」

　俺は経緯を説明する。

「つまずいて転落死…」

　グロムが呆れたような顔をする。

「お前という奴は、本当に…」

　エリカとルナは、まだ俺の傷のことで動揺している。

「もう決めたわ」

　エリカが突然立ち上がる。

「私、もう二度とタクヤのそばを離れない」

「え？」

「危険な任務には必ずついて行く。王国騎士団にも入る」

「私も同感です」

　ルナも立ち上がる。

「タクヤさんを一人にしておくわけにはいきません」

「でも、君たちがついてきたら、もっと危険になる」

　俺が反対すると、二人が同時に抗議する。

「そんなことない！」

「私たちだって戦えます！」

「でも、正式な軍事作戦だぞ。民間人は参加できない」

「だったら騎士団に入ってみせる」

　エリカが決意を固める。

「私も魔法使いとして正式に登録します」

　ルナも負けていない。

　二人の決意は固いようだ。でも、俺としては危険にさらしたくない。

「気持ちはありがたいけど、やっぱり危険すぎる」

「タクヤ…」

「だから、今度はもっと気をつけて行く」

　俺が説得すると、グロムが口を開いた。

「まあ、今夜のところはお前の無事を祝おう」

　グロムが提案する。

「久しぶりに四人で食事でもするか」

「そうですね」

　ルナが同意する。

「それがいいわ」

　エリカも頷く。

「それじゃあ、どこに行こうか？」

　俺が尋ねると、グロムが答えた。

「質素な店でいい。派手な場所より、落ち着いて話せるところがいい」

◇◇◇

　俺たちは『老人と海』という小さなレストランを選んだ。

　王都の下町にある庶民的な店で、料理は美味しいが装飾は質素だった。

「いらっしゃいませ」

　店主の老人が温かく迎えてくれる。

「四名様ですね。あちらの席にどうぞ」

　案内された席は窓際で、街の夜景が見えた。

「メニューはこちらです」

　俺たちは料理を注文し、ビールとジュースで乾杯した。

「タクヤの無事な帰還に乾杯」

　グロムが音頭を取る。

「乾杯」

　みんなでグラスを合わせる。

「それにしても、魔王軍第三軍団長を倒すとは」

　グロムが感嘆する。

「偶然とはいえ、大した功績だ」

「偶然だからこそ複雑なんだ」

　俺はため息をつく。

「いつまで偶然に頼り続けるんだろう」

「でも、結果的にたくさんの人を救ってるじゃない」

　エリカが励ましてくれる。

「偶然でも、タクヤさんがいなければできなかったことです」

　ルナも優しく言ってくれる。

　仲間たちの言葉が嬉しい。でも、やっぱり自分の実力不足が気になる。

「そういえば、グロム。エルヴァン王国に君の村に近いのか？」

「ああ。俺の村は、エルヴァン王国の北部にあった」

　グロムが遠い目をする。

「もう何年も帰っていない」

「今度、一緒に見に行ってみるか？」

　俺が提案すると、グロムが嬉しそうに頷いた。

「そうだな。魔王軍も撤退したことだし、安全になったかもしれん」

　料理が運ばれてきて、俺たちは久しぶりにゆっくりとした食事を楽しんだ。

　戦場の緊張から解放されて、平和なひと時だった。

「美味しいわね、この魚料理」

　エリカが満足そうに食べている。

「この店の名物だからな」

　グロムが教えてくれる。

「パンも焼きたてで美味しいです」

　ルナも喜んでいる。

　みんなの笑顔を見ていると、俺も心が温まった。

　こんな平和な時間を守るためにも、もっと強くならなければ。

「タクヤ、何を考えてる？」

　エリカが俺の顔を覗き込む。

「みんなのことを考えてた」

「私たちのこと？」

「ああ。君たちみたいな仲間がいて、俺は幸せだ」

　俺が素直に気持ちを伝えると、エリカとルナが嬉しそうに笑った。

「私たちも、タクヤと出会えて幸せよ」

「そうです。タクヤさんのおかげで、毎日が楽しいです」

　ルナも同感だと頷く。

「よし、それじゃあもう一度乾杯だ」

　グロムが提案し、俺たちは再びグラスを合わせた。

　平和で幸せな夜だった。

　でも、この平和がいつまで続くかはわからない。

　雪菜の脅威は去っていないし、魔王軍の活動も活発になっている。

　俺は覚悟を新たにした。みんなを守るために、もっと強くなろう。

◇◇◇

　―同じ頃、カレン村―

　月明かりに照らされた小さな村に、一つの影が忍び込んでいた。

　黒髪をなびかせ、完璧な美貌を持つその少女は、村の家々を一軒一軒見て回っている。

「拓也くんの匂い…どこにあるのかしら♡」

　雪菜が鼻をひくひくと動かしながら歩いている。

　彼女の目は異常に光り、口元には不気味な笑みが浮かんでいた。

「この村…拓也くんが最初にいた場所よね♡」

　雪菜は情報収集を怠っていなかった。拓也がどこから来て、どこで何をしたか、全て調べ上げていた。

「きっと、拓也くんの匂いが残っている場所があるはず♡」

　雪菜が一軒の家の前で立ち止まる。

　少し大きめの家で、庭には花が植えられている。

「ここね♡」

　エリカの実家だった。

　雪菜が家に近づくと、確かに微かな匂いを感じ取る。

「あった♡　拓也くんの匂いがする♡」

　雪菜の瞳が異常に輝く。

「でも薄いわね…もっと濃い匂いがあるはず♡」

　雪菜が家の窓に手をかける。

　鍵などは雪菜の怪力の前には無力だった。窓が音もなく開く。

「お邪魔します♡」

　雪菜が家の中に侵入する。

　居間、台所、寝室…各部屋を回りながら匂いを嗅いでいる。

「この部屋が一番濃いわ♡」

　雪菜がエリカの部屋にたどり着く。

「きっと、拓也くんがここに泊まったのね♡」

　雪菜がベッドに顔をうずめる。

「はぁ…拓也くんの匂い♡」

　恍惚とした表情を浮かべる雪菜。

　その時、廊下から足音が聞こえた。

「あら？　誰かしら？」

　エリカの母親が起きてきたらしい。

「エリカ？　もう帰ってきたの？」

　母親がエリカの部屋のドアを開ける。

　そこで、見知らぬ美少女がベッドに顔をうずめている光景を目撃した。

「え？　あなた、誰？」

　母親が驚く。

　雪菜がゆっくりと振り返る。その瞳は暗い光を宿していた。

「あら…邪魔者ね♡」

「泥棒！？　誰か―」

　母親が叫ぼうとした瞬間、雪菜が動いた。

　信じられない速度で母親の前に現れ、首に手をかける。

「拓也くんとの思い出の場所を汚さないで♡」

　雪菜の声は甘いが、その行動は冷酷だった。

「ぐ…が…」

　母親が苦しそうにもがく。

「すぐに楽にしてあげます♡」

　ゴキッ。

　鈍い音が響き、母親の体が力なく崩れ落ちる。

「あーあ♡　汚しちゃった♡」

　雪菜が無邪気に呟く。

「でも、拓也くんのためなら仕方ないわね♡」

　雪菜は母親の遺体を見下ろしながら、狂気的な笑みを浮かべる。

「今度は、拓也くんの新しい居場所を探しましょう♡」

　雪菜は何事もなかったように家を出て行く。

　後には、エリカの母親の遺体だけが残された。

　月明かりが、その悲劇的な光景を冷たく照らしていた。

　雪菜の狂気は、ついに罪のない人にまで及んでしまった。

　そして、この悲劇をエリカが知る日は、そう遠くないだろう。

「拓也くん♡　今度こそ、二人きりになりましょうね♡」

　雪菜の声が夜風に消えていく。

　王都で平和な夜を過ごしている拓也は、まだこの悲劇を知らない。

　だが、雪菜の魔の手は確実に、彼らの身近なところまで伸びてきていた。