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第二十話「やっぱり偶然の勝利なんてやだ！」

　王国騎士団に入団してから一週間後、俺は騎士団本部に呼び出された。

「タクヤ騎士、お疲れ様です」

　騎士団長のアルバート卿が俺を迎える。歴戦の勇士らしく、傷だらけの顔に威厳が漂っていた。

「お疲れ様です、団長」

　俺は敬礼する。

「さて、君に重要な任務を与える」

　アルバート卿が地図を広げる。

「隣国エルヴァン王国への侵攻作戦だ」

「侵攻作戦ですか？」

「そうだ。長年の領土紛争に決着をつける時が来た」

　グロムが言っていた、故郷を取り戻す戦いがついに始まるのか。

「エルヴァン王国は我が国の東側に位置する大国だ。軍事力は侮れない」

　アルバート卿が説明を続ける。

「だが、最近情報部からの報告によると、内部で政変が起きているらしい」

「政変？」

「詳細は不明だが、王都が混乱状態にあるという情報がある」

「それで侵攻のチャンスということですか」

「その通りだ。君にはマルクス、セレナと共に先遣隊として敵国の王都偵察を命じる」

　マルクスとセレナか。一緒に騎士団に入った仲間だから、連携は取りやすいだろう。

「承知いたしました」

「作戦は明日開始する。準備を整えておけ」

「はい」

◇◇◇

　その夜、俺は仲間たちに任務のことを話した。

「隣国への侵攻作戦…ついに始まるのね」

　エリカが心配そうな表情を見せる。

「危険な任務になりそうですね」

　ルナも不安そうだ。

「当然の流れだ」

　グロムが満足そうに頷く。

「俺の故郷を取り戻すための第一歩だからな」

「でも、大丈夫なの？　タクヤ一人で」

　エリカが俺の手を握る。

「一人じゃない。マルクスとセレナも一緒だ」

「でも…」

「心配するな」

　俺がエリカを安心させようとすると、ルナが口を開いた。

「私も一緒に行けませんか？」

「え？」

「魔法使いがいれば、きっと役に立ちます」

　ルナが真剣な表情で言う。

「でも、君は王国騎士団のメンバーじゃない」

「それなら私も！」

　エリカも立ち上がる。

「私も騎士団に入る！」

「無茶だ。そう簡単には入れない」

「でも…」

　二人の心配はわかるが、これは正式な軍事作戦だ。勝手についてくるわけにはいかない。

「今回は俺一人で行く。君たちには王都で待っていてもらいたい」

「タクヤ…」

　エリカが悲しそうな表情を見せる。

「必ず帰ってくるから」

　俺が約束すると、ルナが小さく呟いた。

「気をつけてください…」

「ああ、約束する」

◇◇◇

　翌朝、俺はマルクス、セレナと共に王国騎士団の馬で出発した。

「久しぶりの実戦だな」

　マルクスが弓の手入れをしながら言う。

「気が引き締まりますね」

　セレナも剣の確認を怠らない。

「エルヴァン王国までは丸一日の道のりか」

　俺が地図を確認する。

「瞬間移動を使えば一瞬だが…」

「いえ、今回は通常移動で行きましょう」

　セレナが提案する。

「途中で情報収集もしたいですし」

「そうだな。急ぎすぎて失敗しては元も子もない」

　マルクスも同意する。

　俺たちは国境沿いの街道を進んだ。

　途中で出会った商人や旅人から情報を収集すると、やはりエルヴァン王国で異変が起きているらしい。

「王都から黒い煙が上がっていた」

「最近、軍隊の姿を全く見ない」

「街の様子もおかしい」

　様々な証言が集まった。

「やはり内乱が起きているのかもしれませんね」

　セレナが分析する。

「それなら、我々にとっては好都合だ」

　マルクスが言う。

　夕方、ついにエルヴァン王国の国境が見えてきた。

　だが、国境の検問所には誰もいない。

「無人だな」

「本当に政変が起きているようですね」

　俺たちは警戒しながら国境を越えた。

　エルヴァン王国の領内に入ると、異様な静けさが支配していた。

　畑は荒れ放題で、村には人影がない。

「住民はどこに行ったんだ？」

「避難したのでしょうか」

　不気味な雰囲気の中、俺たちは王都に向かった。

◇◇◇

　日が沈む頃、エルヴァン王国の王都が見えてきた。

　だが、その光景は俺たちの予想を遥かに超えていた。

「これは…」

　王都の城壁は崩れ、建物の多くが破壊されている。

　街全体が廃墟と化していた。

「まるで戦場跡ですね」

　セレナが呟く。

「でも、死体が見当たらない」

　マルクスが鋭い観察をする。

　確かに、これだけの破壊があったなら、もっと死体があってもおかしくない。

「住民は本当にどこに消えたんだろう」

　俺たちは慎重に王都の中に入った。

　街の中も外観と同様に荒廃している。だが、やはり人の姿はない。

「まるでゴーストタウンだな」

「不気味です」

　俺たちは王宮に向かった。

　エルヴァン王国の王宮は、我が国ほど大きくはないが、立派な建造物だった。

　だが、その王宮も一部が崩落している。

「中に入ってみましょう」

　俺たちは王宮の正門から侵入した。

　内部も外と同様に荒れていた。豪華だったであろう調度品は破壊され、絵画は引き裂かれている。

「何があったんだ…」

　俺たちは王宮の奥へ進んだ。

　そして、玉座の間にたどり着いた時―

「ようこそ、愚かな人間どもよ」

　低い声が響いた。

　玉座の間の奥、王座に座っているのは…人間ではなかった。

　黒いローブを纏い、顔は闇に隠れている。だが、その存在感は圧倒的だった。

「魔族…？」

　セレナが息を呑む。

「正確には、魔王軍第三軍団長『影の公爵デュークシャドウ』だ」

　その魔族が立ち上がる。

「貴様らがこの国を狙っていることは知っていたぞ」

「魔王軍がエルヴァン王国を…？」

「征服済みだ。住民は全員、我が魔王軍の奴隷として連れ去った」

　デュークシャドウが不気味に笑う。

「そして次は、貴様らの国を頂く予定だったのだが…」

　魔族が俺たちを見据える。

「丁度良い。手始めに、貴様らの命をもらおう」

　デュークシャドウが黒い剣を抜く。

「戦闘態勢！」

　セレナが叫ぶ。

　俺たちは武器を構えた。

「『暗黒剣技・闇斬り』！」

　デュークシャドウが剣を振るう。

　黒いオーラを纏った斬撃が俺たちに向かってくる。

「散れ！」

　俺たちは左右に分散して回避する。

「『連続射撃・鷹の目』！」

　マルクスが矢を放つ。

　だが、デュークシャドウは余裕で回避する。

「『剣技・光斬り』！」

　セレナが光を纏った剣で斬りかかる。

　しかし、デュークシャドウの剣がそれを受け止める。

「ふん、この程度か」

　デュークシャドウがセレナを弾き飛ばす。

「セレナ！」

　俺が駆け寄ろうとすると、デュークシャドウが俺に向かってくる。

「『暗黒剣技・影の舞』！」

　デュークシャドウが高速で移動しながら斬撃を繰り出す。

　俺は瞬間移動で回避を試みる。

「逃がさん！」

　だが、デュークシャドウは俺の移動先を読んでいた。

「ぐあっ！」

　俺の脇腹に剣が突き刺さる。

「タクヤ！」

　マルクスが援護射撃を行う。

「邪魔だ！」

　デュークシャドウが手から黒いオーラを放つ。

　マルクスが吹き飛ばされる。

「くそっ…強すぎる」

　俺は傷を押さえながら立ち上がる。

　だが、デュークシャドウとの実力差は歴然だった。

　瞬刃（ブリンク）での攻撃も、全て防がれてしまう。

「もう終わりか？　つまらん」

　デュークシャドウが俺に向かって歩いてくる。

「このままでは…」

　俺は決断した。瞬間移動で逃げるしかない。

「マルクス、セレナ！」

　俺は二人の元に駆け寄る。

「今から瞬間移動で撤退する！」

「でも…」

「いいから！」

　俺は二人の手を掴み、瞬間移動を試みた。

　だが、その瞬間―

　ドクン。

　心臓に激痛が走る。

　今までにない疲労感が俺を襲った。

　瞬間移動の連続使用と戦闘の疲労、そして傷の痛み。

　全てが一気に俺の体に押し寄せる。

「うわあああ！」

　俺は意識を失いかけ倒れた。

「タクヤ！」

　セレナの声が遠くに聞こえる。

　だが、俺の体は動かない。

「ほう、力尽きたか」

　デュークシャドウが俺に近づいてくる。

「では、とどめを―」

　その時だった。

　デュークシャドウが俺につまずいた。

「何っ！？」

　魔族の体が大きくよろめく。

　俺が倒れた場所が、ちょうど彼の足元だったのだ。

「くっ…」

　デュークシャドウが体勢を崩す。

　そして、彼が立っていた場所は王宮のバルコニーの近くだった。

　バランスを崩したデュークシャドウは、そのまま後ろに倒れ―

「うわあああああ！」

　王宮の外に落下した。

　ドシャーン！

　地面に激突する音が響く。

「え…」

　俺は朦朧とする意識の中で、信じられない光景を見ていた。

　強大だったデュークシャドウが、俺につまずいて転落死してしまった。

「タクヤ、しっかりして！」

　セレナが俺を抱き起こす。

「デュークシャドウは…？」

「落ちました。間違いなく死んでいます」

　マルクスが窓から下を確認する。

「信じられない…」

「また偶然で…魔王軍幹部を倒してちゃった」

　セレナが呆然とする。

「偶然って…こんなことある？」

　マルクスも困惑している。

　俺も信じられなかった。

　今度こそ死ぬと思ったのに、まさかの展開で勝利してしまった。

「とりあえず、タクヤの手当てを」

　セレナが回復薬を取り出す。

「ありがとう…」

　俺は薬を飲んで、なんとか起き上がる。

「でも、これでエルヴァン王国の魔王軍は撤退するでしょう」

「そうだな。指揮官を失った以上、維持は困難だろう」

　マルクスが分析する。

「つまり、任務完了ですね」

「ああ…でも、こんな形で勝つなんて」

　俺は複雑な気持ちだった。

　また偶然の勝利。俺の実力ではない。

　でも、結果的に魔王軍幹部を三体目も倒してしまった。

「帰国しよう。報告しなければ」

　俺たちは王宮を後にした。

　エルヴァン王国は無人の廃墟となったが、魔王軍の脅威は去った。

　グロムの故郷奪還への道が開けた瞬間でもあった。

　だが、俺の心は晴れなかった。

　いつまで偶然に頼り続けるのだろうか。

　本当の実力を身につける日は来るのだろうか。

　重い気持ちで、俺は故国への帰路についた。