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第十八話「髪を下ろすと豹変する人」

　第一次試験から一夜が明け、俺は王宮の控室で第二次試験の開始を待っていた。

　昨日、別のブラッドファング討伐戦では、他のチームも健闘したようだが、結果的に第二次試験に進めたのは十二人だった。四チーム中、三チームが成功したことになる。

　俺のチームメンバーであるマルクス、フェリックス、ミアも全員が通過している。昨日の連携が評価されたのだろう。

「皆さん、第二次試験について説明します」

　王国騎士団の試験官が現れた。歴戦の勇士といった風格の、傷だらけの男性だった。

「第二次試験は個人戦闘技術の評価です。一対一の模擬戦を行い、勝者のみが第三次試験に進めます」

　個人戦か。昨日はチーム戦だったから、今度は純粋に個人の実力が試される。

「対戦相手はくじ引きで決定します」

　また運次第か。俺は内心で祈る。できれば知らない相手と戦いたい。

　試験官が箱を持ってくる。俺は恐る恐る紙を取り出した。

『A-6』

　同じ番号の相手を探すと…

「あ、タクヤさん」

　振り返ると、ミアが同じ紙を持って立っていた。

「ミア…」

　昨日一緒に戦った仲間と対戦することになるなんて。

「よろしくお願いします」

　ミアが深く頭を下げる。

「こちらこそ…でも、昨日は一緒に戦った仲間じゃないか」

「はい。でも、これは試験です」

　ミアの表情が少し変わる。

「私も王国騎士団に入りたいんです。手は抜かないでくださいね」

　その言葉には、昨日の臆病そうな雰囲気とは違う強い意志が込められていた。

「第一試合、タクヤ対ミア。訓練場まで移動してください」

　俺たちは広い訓練場に案内された。周りには他の受験者や審査員が見守っている。

　訓練場の中央で、俺とミアが向き合った。

「武器は実戦用を使用します。ただし、致命傷を与えることは禁止。相手が戦闘不能になるか降参した時点で勝負が決まります」

　試験官が説明する。

「準備はよろしいですか？」

「はい」

　俺とミアが同時に答える。

　俺は瞬刃（ブリンク）を抜き、構える。軽やかな剣の感触が心地よい。

　ミアも剣を構える…が、なぜか髪を結んでいるリボンに手をかけた。

「ミア？」

「ごめんなさい、タクヤさん」

　ミアがリボンを解く。

　瞬間、彼女の髪がサラサラと流れ落ちる。そして…

「本気で行かせていただきます」

　ミアの雰囲気が完全に変わった。

　昨日の恐がりで控えめな少女は消えていた。代わりにいるのは、鋭い眼光を放つ剣士だった。まるで別人のようだ。

「え…」

　俺が戸惑った瞬間、ミアが動いた。

「はあああああ！」

　信じられない速度で俺に向かってくる。

　俺は咄嗟に瞬間移動で回避する。

　ガキィン！

　俺がいた場所の地面に、ミアの剣が深々と突き刺さった。

「すごいスピードだ…」

　俺は冷や汗をかく。

　ミアが振り返る。その目は戦いの興奮で光っていた。

「逃げないでください、タクヤさん」

　その声には、昨日の弱々しさは微塵もない。

「『連続剣技・疾風斬り』！」

　ミアが連続攻撃を仕掛けてくる。

　一太刀、二太刀、三太刀…

　俺は必死に剣で受け止める。だが、ミアの攻撃は止まらない。

「うわあああ！」

　俺は瞬間移動で距離を取る。

「はああああ！」

　だが、ミアはすぐに追いかけてくる。その速度は俺の瞬間移動に匹敵するほどだ。

「『剣技・回転斬り』！」

　ミアが回転しながら斬りかかる。

　俺は剣でガードするが、強烈な衝撃で後退する。

「ぐっ…」

　腕が痺れる。こんな力、昨日はどこに隠していたんだ？

「まだまだです！」

　ミアがさらに攻撃を続ける。

　俺は必死に応戦するが、完全に押されている。ミアの実力は昨日とは比べ物にならない。

「『剣技・昇竜斬り』！」

　ミアが下から上に向かって斬り上げる。

　俺は瞬間移動で回避しようとしたが…

「読みました！」

　ミアが俺の移動先を予測し、剣を突き出す。

「しまった！」

　俺の脇腹をミアの剣先がかすめる。

　痛みが走り、俺は体勢を崩す。

「勝負あり！」

　ミアが勝利を確信したような表情を見せる。

　だが、その瞬間に俺は気づいた。ミアの攻撃パターンに、わずかな隙がある。

「まだだ！」

　俺は倒れるふりをして、ミアを油断させる。

「え？」

　ミアが困惑した瞬間、俺は瞬間移動で彼女の真上に現れた。

「『瞬間移動剣技・天空斬り』！」

　上から下へ、全力で剣を振り下ろす。

　ミアが慌てて剣で受け止めるが、重力と瞬間移動の勢いが加わった俺の攻撃は強烈だった。

「きゃあああ！」

　ミアが後退し、ついに体勢を崩す。

「今度こそ勝負あり！」

　俺は瞬間移動でミアの背後に回り、剣を首筋に当てる。

「…参りました」

　ミアが静かに降参の意を示す。

「勝者、タクヤ！」

　試験官が勝負の決着を宣言する。

　観客席から拍手が聞こえる。

「お疲れ様でした、ミア」

　俺が剣を収めると、ミアが髪を結び直し始めた。

　リボンで髪を結んだ途端、彼女は元の恐がりな少女に戻った。

「あ、あの…ごめんなさい」

　顔を真っ赤にして謝るミア。

「何で謝るんだ？」

「髪を解くと…性格が変わってしまうんです」

　ミアが恥ずかしそうに説明する。

「まるで別人みたいに攻撃的になって…」

「なるほど、そういうことか」

　俺は納得する。昨日の最後に見せた強さも、きっと同じ現象だったのだろう。

「でも、すごい強さだった。本当に驚いた」

「ありがとうございます…でも、負けちゃいました」

　ミアが残念そうに俯く。

「いい戦いだったよ。胸を張っていい」

　俺がミアの肩を軽く叩くと、彼女が少し笑顔を見せた。

「タクヤさんも、お疲れ様でした」

◇◇◇

　その後、他の対戦も続いた。

　マルクスは弓兵の相手に勝利し、フェリックスは惜しくも敗北した。

　見知らぬ受験者の中からも、一人の女性剣士が勝ち上がった。彼女の名前はセレナといい、俺より年上の凛とした雰囲気の人だった。

「第二次試験の結果を発表する」

　試験官が試験結果を告げる。

「第三次試験進出者は、タクヤ、マルクス、セレナの三名です」

　ちょうど三人。採用予定人数と同じだ。

　その時、国王が現れた。

「皆、よく戦った」

　国王が三人の前に立つ。

「実は、第三次試験は中止とする」

「え？」

　俺たちが驚く。

「君たち三名の実力は、既に十分確認できた。第三次試験の面接は必要ない」

　国王が微笑む。

「よって、タクヤ、マルクス、セレナ、君たちを王国騎士団の正式メンバーとして迎え入れる」

「本当ですか！？」

　マルクスが喜ぶ。

「光栄です、陛下」

　セレナが丁寧にお辞儀する。

「ありがとうございます」

　俺も深く頭を下げる。

　ついに王国騎士団のメンバーになれた。これで雪菜と正式に戦える立場を手に入れた。

「君たちには、特別な任務を与える予定だ」

　国王が続ける。

「詳細は後日、騎士団本部で説明する。まずは今日はゆっくり休みなさい」

「はい」

　俺たちは新人騎士として、王国騎士団の一員となった。

　セレナという新しい仲間もできた。まだあまり話していないが、相当な実力者であることは確かだ。

「タクヤ、よろしく頼む」

　マルクスが握手を求めてくる。

「こちらこそ。一緒に頑張ろう」

　俺もマルクスと握手を交わす。

「私もよろしくお願いします」

　セレナも控えめに挨拶してくれる。

「こちらこそ」

　新しい仲間たち。きっと雪菜との戦いでも、頼りになるだろう。

　王宮を出ると、ミアが待っていた。

「タクヤさん、本当におめでとうございます」

「ありがとう、ミア。君も十分強かった」

「いえ…でも、またいつか一緒に戦えるといいですね」

　ミアが希望的な表情を見せる。

「きっと機会があるよ」

　俺は宿に戻り、仲間たちに報告した。

「おめでとう、タクヤ！」

　エリカが飛び跳ねて喜ぶ。

「これでタクヤさんも立派な騎士様ですね」

　ルナも嬉しそうだ。

「ふん、当然の結果だな」

　グロムがぶっきらぼうに言うが、満足そうな表情をしている。

「ありがとう、みんな。でも、これからが本当の戦いだ」

　俺は決意を新たにする。

　王国騎士団として、雪菜との最終決戦に挑む準備が整った。

　そして、グロムの故郷を取り戻すという目標も、現実味を帯びてきた。

　新たなスタートライン。俺たちの本格的な戦いが始まろうとしていた。