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第十七話「王国騎士団採用試験」

　王国騎士団採用試験の日がやってきた。

　朝早く、俺は王宮に向かった。グロムが書いてくれた推薦状を大切に持ち、新しく作ってもらった瞬刃（ブリンク）を腰に佩いている。

　王宮の大広間に到着すると、既にたくさんの人が集まっていた。

「こんなにいるのか…」

　ざっと数えて五十人はいる。みんな屈強そうな男性ばかりで、中には女性の姿も数人見える。

　全員が武器を持ち、鎧を身に着けている。本格的な冒険者や傭兵といった風格の人々だった。

「俺、場違いかも…」

　正直なところ、周りの人たちと比べて俺は見劣りする。体格も実戦経験も明らかに劣っている。

　その時、玉座の方から声がかかった。

「皆、よく集まってくれた」

　国王が現れる。

　だが、その姿を見て俺は愕然とした。以前会った時と比べて、明らかにやつれている。頬はこけ、目の下にはクマができていた。

「あんなに…」

　雪菜が脱獄してから、国王はあんな風になってしまったのかもしれない。国の治安に責任を感じているのだろう。

　俺は罪悪感に襲われた。雪菜が強くなったのは、俺が瞬間移動を使い続けたからだ。間接的に、俺が国王を苦しめている。

「まず、採用人数について告知する」

　国王が重々しい声で告げる。

「今年の王国騎士団採用人数は、三名のみだ」

　ざわめきが広間に響く。

「三名って…こんなにいるのに？」

「厳しすぎる…」

　受験者たちが動揺している。

「王国騎士団は王国最高の武力組織だ。簡単に入れるものではない」

　国王が続ける。

「試験は三段階に分かれている。第一次試験は実戦形式。第二次試験は個人戦闘技術。第三次試験は面接だ」

　三段階もあるのか。

「第一次試験について説明しよう」

　国王の側近が前に出て説明を始める。

「王都近郊に根城を構える少数盗賊団の総称『ブラッドファング』の壊滅作戦だ」

　実際の盗賊討伐が試験内容だった。

「四人一組のチームを編成し、盗賊団のアジトを襲撃してもらう。リーダー格の盗賊を捕らえるか討伐したチームのみが、第二次試験に進める」

「チーム戦か…」

　俺は周りを見回す。みんな知らない顔ばかりだ。

「チーム編成は、今からくじ引きで決定する」

　側近が箱を持ってくる。

「同じ番号を引いた四人がチームになります」

　俺は箱に手を入れて紙を取り出す。

『7番』と書かれていた。

「7番の方、こちらに集まってください」

　俺を含めて四人が集まった。

　一人目は弓を背負った青年だった。金髪で、鋭い目つきをしている。

「俺はマルクス。弓兵だ」

　簡潔な自己紹介だった。

　二人目は僧侶服を着た青年。優しそうな顔立ちで、神官の杖を持っている。

「僕はフェリックス。回復魔法が専門です」

　回復役がいるのは心強い。

　三人目は…小柄な女性だった。長い桃髪で、大きな目をしている。だが、その目は不安そうに泳いでいた。

「わ、私はミア…剣士です…けど」

　声が震えている。明らかに緊張して、というより怖がっている。

「よろしくお願いします。俺はタクヤです」

　俺が自己紹介すると、マルクスが俺を見つめた。

「タクヤ…どこかで聞いた名前だな」

「魔王軍幹部討伐の英雄じゃないですか？」

　フェリックスが気づく。

「そうか、あのタクヤか」

　マルクスが納得したような表情を見せる。

「それなら心強い」

「えええ！？　あの有名な…？」

　ミアが驚いて俺を見る。

「そんな大したことは…」

「でも、それなら私たちのチーム、すごく強いんじゃないですか？」

　ミアが少し元気になる。

「そうですね。バランスの良いチーム編成です」

　フェリックスが分析する。

「タクヤさんが前衛、僕が回復、マルクスさんが遠距離攻撃、ミアさんがサポート」

「よし、それじゃあ作戦を立てよう」

　マルクスがリーダーシップを発揮する。

　俺たちは作戦会議を始めた。

◇◇◇

　王都から1番遠い盗賊団『ブラッドファング』のアジトは、王都から南に二時間の森の中にあった。

　廃墟となった砦を利用している。

「見張りが二人いるな」

　マルクスが望遠鏡で確認する。

「どうやって侵入する？」

　フェリックスが尋ねる。

「俺の瞬間移動で奇襲をかけるのはどうだろう？」

　俺が提案する。

「瞬間移動？　本当にできるのか？」

　マルクスが驚く。

「ああ。でも、一人ずつしか運べない」

「それでも十分だ」

　嘘をついた。本当は複数に運べるが体力切れが怖い。

　相手がわからない以上、体力は残して損はないはずだ。

　作戦が決まった。まず俺が瞬間移動で見張りの背後に現れ、気絶させる。その隙にみんなが侵入するという流れだ。

「準備はいいか？」

「はい」

「お願いします」

「が、頑張ります…」

　ミアの声だけ震えている。

　俺は見張りの背後に瞬間移動した。

「何っ！？」

　見張りが驚く間もなく、俺は剣の柄で後頭部を叩く。

　ドスッという鈍い音と共に、見張りが倒れる。

　もう一人の見張りが俺に気づき、剣を抜こうとした瞬間―

　ヒュッ！

　マルクスの矢が見張りの肩に命中する。

「ぐあああ！」

　見張りが倒れ込む。

「侵入成功だ」

　俺たちは砦の中に入った。

　内部は薄暗く、松明の明かりが所々に灯されている。盗賊たちの話し声が奥から聞こえてくる。

「何人いるかわからないな」

　マルクスが慎重に偵察する。

「とりあえず、奥に進もう」

　俺たちは足音を殺しながら廊下を進んだ。

　最初の部屋に到着すると、中で盗賊が三人、酒を飲みながら談笑していた。

「よし、一気に片付けよう」

　俺が瞬間移動で部屋に突入する。

「何だ貴様！？」

　盗賊の一人が立ち上がる。

　俺は瞬刃（ブリンク）で斬りかかる。軽い剣の感触が心地よく、思った以上に鋭く切れた。

「ぐはっ！」

　盗賊が倒れる。

　同時に、マルクスの矢が二人目の盗賊に命中。

「ギャアアア！」

　三人目の盗賊が俺に襲いかかってくる。

　だが、俺は瞬間移動で背後に回り込み、剣で切り付ける。

「ぐああああ！」

　あっという間に三人とも倒した。

「すごいじゃないですか！」

　フェリックスが感嘆する。

「瞬間移動、本当に便利ですね」

「でも、まだリーダーがいるはずだ」

　マルクスが警戒を解かない。

　俺たちはさらに奥へ進んだ。

　大きなホールに出ると、そこには十人ほどの盗賊が集まっていた。そして、中央に座る大柄な男―明らかにリーダー格だった。

「おい、見張りの様子がおかしいぞ」

　リーダーが部下に命令している。

「確認に行け」

「はい、ボス」

　部下が立ち上がった時、俺たちが現れた。

「何者だ！？」

　リーダーが立ち上がる。

「王国騎士団の試験官だ。大人しく投降しろ」

　俺が宣言する。

「ハハハ！　小僧が何を言っている！」

　リーダーが大笑いする。

「俺様は『ブラッドファング』の統括…ボス、ガロンだ！　貴様らごときに負けるものか！」

　ガロンが巨大な斧を構える。

「みんな、来るぞ！」

　俺が警告すると同時に、十人の盗賊が一斉に襲いかかってきた。

「うわああああ！」

　ミアが悲鳴を上げる。

「ミア、下がってろ！」

　俺は瞬間移動で盗賊の群れに突っ込む。

　ブリンクが青白く光り、盗賊の一人を斬り倒す。

「ぐはっ！」

　同時に、マルクスの矢が次々と盗賊を射抜いていく。

「させるか！」

　盗賊の一人が俺に剣で斬りかかる。

　俺は瞬間移動で回避し、背後から反撃。

「くそっ！　こいつ、どこに現れるかわからん！」

　盗賊たちが混乱する。

　その隙に、マルクスがさらに矢を放つ。

「ぎゃああ！」

　また一人倒れる。

「フェリックス、回復頼む！」

　俺が叫ぶ。

「はい！　『治癒の光(ヒーリング)』！」

　フェリックスの魔法で、俺の傷が癒される。

　だが、その時ガロンが動いた。

「小賢しい！」

　ガロンが巨大な斧を振り回し、俺に向かってくる。

　俺は瞬間移動で回避しようとしたが―

「読めたぞ！」

　ガロンが俺の移動先を予測し、斧を振り下ろす。

「やばい！」

　間一髪で剣でガードするが、ガロンの力は凄まじく、俺は吹き飛ばされる。

「ぐはっ！」

　壁に叩きつけられ、激痛が走る。

「タクヤさん！」

　フェリックスが駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「なんとか…」

　俺は立ち上がる。ガロンは予想以上に強い。

「ふん、有名な英雄もこんなものか」

　ガロンが嘲笑する。

「次は仕留めてやる」

　ガロンが再び斧を構える。

　その時、マルクスが叫んだ。

「タクヤ、俺の矢に合わせろ！」

　マルクスが特別な矢を番える。矢じりが光っている。

「あの矢は…？」

「魔法の矢だ。爆発する」

　なるほど、連携攻撃か。

「わかった！」

　俺は瞬間移動でガロンの注意を引く。

「また同じ手を！」

　ガロンが俺に向かってくる。

　その瞬間、マルクスが矢を放つ。

　光る矢がガロンの足元に着弾。

「何っ！？」

　ドカーン！

　大爆発が起こり、ガロンがよろめく。

「今だ！」

　俺は瞬間移動でガロンの背後に回り、瞬刃（ブリンク）を突き立てる。

「ぐああああああ！」

　ガロンが絶叫して倒れ込む。

「やった！」

　ミアが喜ぶ。

「お疲れ様でした」

　フェリックスが安堵する。

「良い連携だったな」

　マルクスが満足そうに言う。

　俺たちは見事にブラッドファングを壊滅させた。

「これで第一次試験クリアだ」

　俺がほっとした時、ガロンがまだ息をしていることに気づいた。

「まだ…終わってない…」

　ガロンが最後の力を振り絞って立ち上がる。

「死なばもろとも！」

　ガロンが懐から爆弾を取り出す。

「爆弾だ！　みんな逃げろ！」

　俺が叫ぶ。

「でも、みんなを一度に運べない！」

「だったら…」

　その時、ミアが前に出た。

「私が止めます！」

「ミア、危険だ！」

「大丈夫です！　信じてください！」

　ミアが剣を構える。その瞬間、彼女の雰囲気が変わった。

　恐がりだった少女が、勇敢な戦士の顔になる。

「『聖剣技・光の一閃』！」

　ミアの剣が光り、一瞬でガロンとの距離を詰める。

「何っ！？」

　光の剣がガロンの手を切り落とし、爆弾が地面に転がる。

「すごい…」

　俺は呆然とする。

　ミアは恐がりなんかじゃなかった。本当はとても強い剣士だったのだ。

「爆弾の信管を抜きました」

　ミアが冷静に報告する。

「これで本当に終わりですね」

　こうして、俺たちのチームは第一次試験を見事にクリアした。

　チームワーク、個人の技術、そして最後の機転。全てが噛み合った完璧な連携だった。

「みんな、お疲れ様」

　俺が仲間たちに感謝を込めて言う。

「こちらこそ、タクヤさんと組めて光栄でした」

　フェリックスが笑顔で答える。

「良いチームだったな」

　マルクスも満足そうだ。

「私も…頑張れました」

　ミアが恥ずかしそうに笑う。

　第二次試験に進めるのは、今回の試験でどのチームなのかはわからない。

　だが、俺は確信していた。きっとうまくいく。

　王国騎士団への第一歩を踏み出せた気がした。