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第十六話「新たな使命を果たすために」

　あの日以来、俺は毎夜悪夢にうなされるようになった。

　夢の中で、雪菜がエリカを殺している。

　ルナの胸を貫いている。

　グロムが再び片腕をもがれ、今度は命を奪われている。

「やめろ…やめてくれ…」

　俺が叫んでも、雪菜は笑顔のまま仲間たちを惨殺し続ける。

「拓也くん♡　今度は二人きりですね♡」

　血まみれの雪菜が俺に向かって手を伸ばす。

「うわあああ！」

　俺は跳ね起きる。

　汗でびしょ濡れになったパジャマ。激しく鳴る心臓。

　夢だとわかっていても、恐怖は消えない。

「また夢か…」

　俺はベッドから起き上がり、窓から外を眺める。

　静かな王都の夜景が広がっているが、心の不安は晴れない。

　この悪夢は、もう一週間も続いている。

　最初は時々だったが、今では毎晩のように見る。

　そのせいで、俺の顔には深いクマができ始めていた。

　集中力も日に日に失われていく。

「このままじゃダメだ…」

　でも、どうすればいいのかわからない。

　雪菜の脅威は現実のものだ。彼女は確実に強くなっている。

　いつか、夢の中の惨劇が現実になるかもしれない。

　そんな俺の状態を、仲間たちも心配してくれていた。

「タクヤさん、最近顔色が悪いですね」

　朝食の席で、ルナが心配そうに声をかけてくる。

「ちゃんと眠れてる？」

　エリカも俺の顔を覗き込む。

「ああ、大丈夫だ」

　俺は嘘をついた。心配をかけたくない。

「でも、目の下のクマがひどいわよ」

「そんなことない」

　俺が否定すると、グロムがテーブルをドンと叩いた。

「嘘をつくな、タクヤ」

　グロムの鋭い視線が俺を射抜く。

「明らかに参っているじゃないか。何があった？」

「何もない」

「何もないわけがあるか。仲間が心配してるんだぞ」

　グロムの言葉に、俺は罪悪感を感じた。

「タクヤ、正直に話して」

　エリカが俺の手を取る。

「私たちは仲間でしょう？　一人で抱え込まないで」

「そうです。みんなで支え合いましょう」

　ルナも同調する。

　俺は迷った。悪夢の内容を話すべきか。

　でも、みんなが殺される夢を見てるなんて言えるだろうか。

「実は…最近、悪い夢を見るんだ」

　俺は重い口を開く。

「悪い夢？」

「雪菜が…君たちを…」

　そこまで言って、俺は口をつぐんだ。

「なるほど、そういうことか」

　グロムが理解したような表情を見せる。

「戦場でよくあることだ。仲間を失う恐怖が夢に現れる」

「そうなんですか？」

　ルナが尋ねる。

「ああ。俺も昔、よく見た。戦友が死ぬ夢を」

　グロムが遠い目をする。

「でも、それに負けてはいけない。現実と夢は違うからな」

「わかってるんだけど…」

「タクヤ」

　エリカが俺の顔を両手で挟む。

「私は死なないわよ。絶対に」

「エリカ…」

「だから、そんな顔しないで」

　エリカの真剣な表情に、俺の心が少し軽くなる。

「それに、私たちには新しい武器もあるし、グロムさんもいる」

「そうです。以前より強くなってますから」

　ルナも力強く言う。

「みんな…」

　仲間たちの言葉が、俺の心に染みた。

　だが、その時エリカが突然立ち上がった。

「そうだ！　タクヤ、今度の休日にデートしましょう」

「デート？」

　俺が驚くと、ルナも慌てて立ち上がる。

「ちょっと待ってください！　それなら私が！」

「何よ、ルナちゃん。私の方が先に誘ったでしょう」

「でも、私の方がタクヤさんと二人きりで冒険した仲ですから」

　エリカとルナが睨み合う。

「ダンジョン攻略が何だって言うのよ」

「エリカさんこそ、誕生日プレゼントもらっただけじゃないですか」

「だけって何よ！　あの剣は特別製なのよ！」

「私だって、タクヤさんと手を繋いで瞬間移動しましたもの」

　二人の言い争いが激しくなる。

「もう我慢できない！」

　エリカがルナに掴みかかる。

「私だって負けません！」

　ルナも応戦する。

　二人が取っ組み合いの喧嘩を始めた。

「おい、やめろ！」

　俺が止めに入ろうとした時、グロムが俺の肩を掴んだ。

「放っておけ。女同士の喧嘩だ」

「でも…」

「それより、お前と話がある。ついてこい」

　グロムが俺を引っ張って宿から連れ出す。

　後ろではまだエリカとルナが喧嘩している。

「どこに行くんだ？」

「王宮だ」

　グロムが短く答える。

「王宮？」

「ああ。お前に見せたいものがある」

◇◇◇

　王宮に到着すると、グロムは衛兵に何かを見せた。

　特別な許可証のようなものだった。

「通してください」

「はい、グロム様」

　衛兵が恭しく頭を下げる。

「グロム様？」

　俺が驚くと、グロムが苦笑いした。

「昔、この王国に貢献したことがあるのでな。多少の便宜は図ってもらえる」

　俺たちは王宮の中を通り、最上階まで向かった。

　長い階段を上り、ついに屋上に到着する。

「ここだ」

　屋上からは、王都全体を見渡すことができた。

　石造りの建物が立ち並び、人々が行き交う街並み。

　中世ヨーロッパのような美しい光景が広がっている。

「綺麗だな…」

　俺は感嘆の声を上げる。

　前の世界の現代的な街並みとは全く違う。

　どこか温かみがあって、人々の営みを感じられる街だった。

「気に入ったか？」

「ああ。こんな美しい街だとは思わなかった」

「だろうな」

　グロムが遠くを見つめる。

「だが、この王都は昔はもっと広大だった」

「もっと広大？」

「そうだ。今の三倍はあった」

　グロムが指で範囲を示す。

「あの山の向こう、そのまた山の向こうまで、全てがこの王国の領土だったんだ」

「何があったんですか？」

「勢力争いだ」

　グロムの表情が暗くなる。

「隣国との戦争で敗北し、領土の三分の二を失った」

「そんな…」

「多くの仲間も失った。俺の故郷も、今は隣国の支配下にある」

　グロムの拳が握りしめられる。

「だから、俺は元の王都を取り戻したい」

「元の王都を…」

「そうだ。この国を元の大きさに戻し、失われた故郷を取り戻したい」

　グロムが俺を見る。

「お前にも協力してもらいたい」

　俺の胸が熱くなった。

　その王都がどんなものかは見たことがないが、グロムの想いは痛いほど伝わってくる。

「どうすればいいんですか？」

「この国の王国騎士団に入るんだ」

　グロムが提案する。

「王国騎士団？」

「ああ。正式な騎士になって、隣国を討伐するんだ」

「でも、俺なんかが騎士になれるんですか？」

「お前の実績なら問題ない。魔王軍幹部討伐、ドラゴン討伐…十分すぎる功績だ」

　確かに、表面上の実績は華々しい。

「それに、王国騎士団ならユキナとも堂々と戦える」

　グロムが付け加える。

「個人的な復讐ではなく、国家の任務として」

　なるほど、それは一つの方法だ。

「わかりました。王国騎士団の試験を受けてみます」

「そうこなくては」

　グロムが満足そうに頷く。

「明日、王国騎士団の本部に行こう。採用試験の申し込みをしてくる」

「はい」

　俺は決意を固めた。

　悪夢に怯えているだけでは何も変わらない。

　積極的に行動し、雪菜を倒す力を身につけるしかない。

　そして、グロムの故郷を取り戻すという新たな目標もできた。

「ありがとう、グロム。君のおかげで目標が見えてきた」

「何を言っている。仲間なんだから当然のことだ」

　グロムがいつものように答える。

「それより、あの二人はまだ喧嘩してるだろうな」

「大丈夫かな…」

「心配するな。女同士の喧嘩は、最終的に仲直りするものだ」

　グロムが経験豊富そうに言う。

　俺たちは王宮を後にし、宿に戻った。

◇◇◇

　宿に戻ると、エリカとルナは疲れ果てて椅子に座っていた。

　髪も服もボサボサで、お互いに睨み合っている。

「お帰りなさい」

　二人が同時に言う。

「喧嘩は終わったのか？」

「終わったというか…疲れたというか…」

　エリカがため息をつく。

「とりあえず、引き分けということにしました」

　ルナも同じような表情だ。

「そうか。それより、みんなに報告がある」

　俺が切り出す。

「俺、王国騎士団の採用試験を受けることにした」

「えええ！？」

　エリカとルナが同時に驚く。

「王国騎士団って、あの？」

「そうだ。正式な騎士になって、雪菜と戦う力をつけたい」

「でも、試験って難しいんじゃないの？」

　エリカが心配そうに尋ねる。

「大丈夫だろう。タクヤの実績なら」

　グロムが答える。

「それに、俺も推薦状を書いてやる」

「推薦状？」

「元王国騎士団の隊長だったからな。多少の影響力はある」

　またグロムの隠された過去が明かされた。

「すごいじゃない！　タクヤが騎士になるなんて」

　エリカが興奮する。

「騎士様ですか…素敵です」

　ルナも目を輝かせる。

「まだ試験に受かったわけじゃない」

　俺が謙遜すると、グロムが笑った。

「心配するな。お前なら必ず受かる」

　仲間たちの期待を背負って、俺は王国騎士団への道を歩み始めることになった。

　悪夢はまだ続くかもしれない。

　でも、立ち止まっているわけにはいかない。

　雪菜を倒し、グロムの故郷を取り戻すために、俺は前に進むのだ。