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第十五話「ここまでしてもらっていいんですか？！」

　ダンジョン攻略から帰ってきた翌日、俺は一つの決心を固めていた。

　グロムの安否を確認しに行く。

　あの日、雪菜と戦ったグロムがどうなったのか、ずっと気になっていた。

　生きているのか、それとも…

「タクヤさん、どこか浮かない顔をしてますね」

　朝食の席で、ルナが心配そうに声をかけてくる。

「グロムのことを考えてたんだ」

「グロムさん…」

　エリカの表情も曇る。

「あの人、生きてるのかしら」

「わからない。でも、確認しに行こうと思う」

　俺が立ち上がると、二人も立ち上がった。

「私たちも一緒に行きます」

「でも、危険かもしれない。雪菜がまだそこにいる可能性も…」

「だからこそ、一人で行かせられない」

　エリカが強い口調で言う。

「そうです。みんなで行きましょう」

　ルナも同意する。

　その時、宿の扉がノックされた。

「タクヤ、久しぶりだな」

　聞き覚えのある声だ。

　扉を開けると、アレンが立っていた。

「アレンさん？　どうしてここに？」

「実は、相談がある」

　アレンが真剣な表情で言う。

「王都北部で起きた異変について」

「異変？」

「数日前、王都北部の山岳地帯で巨大な爆発が起きた」

　アレンが説明する。

「地形が変わるほどの規模で、王国も調査団を派遣したんだが…」

「それで？」

「調査団が全員行方不明になったんだ」

　俺の心臓が跳ね上がる。

　間違いなく雪菜の仕業だ。

「それで、タクヤにお願いがある。一緒に現地を調査してくれないか？」

「俺に？」

「そうだ。あの女囚…ユキナと関係があると俺は見込んでいる」

　アレンは雪菜の恐ろしさを知らないが、何かを察している様子だった。

「わかりました。行きましょう」

　これ幸いだった。アレンと一緒なら、より安全にグロムを探せる。

◇◇◇

　俺たちは王都北部に向けて出発した。

　アレンの馬に加えて、エリカとルナも同行する。

「瞬間移動で一気に現地まで行けますが」

「いや、段階的に近づいた方が安全だ」

　アレンが慎重に判断する。

「何が起きているかわからない以上、準備を整えながら進むべきだ」

「そうですね」

　山岳地帯の麓まで来ると、異変は明らかだった。

「これは…」

　アレンが息を呑む。

　以前ドラゴンと戦った山々が、跡形もなくなっていた。

　巨大な窪みがあちこちにあり、まるで隕石でも落ちたような惨状だった。

「こんなことって…」

　エリカが呆然とする。

「人間にこんなことができるんですか？」

　ルナも信じられないという表情だ。

　俺とエリカだけが真実を知っていた。

　これは雪菜の仕業だ。グロムとの戦いで、この地形を変えるほどの力を発揮したのだろう。

「仕方がない。現地まで瞬間移動で行くしか…」

「了解しました」

　俺たちは手を繋いで、以前ドラゴンと戦った洞窟があった場所まで移動した。

　さすがに、四人を同時は体への負担がきつい。

　だが、それを忘れるほど着いた場所は想像を絶する光景だった。

「山が…ない」

　以前は聳え立っていた山々が、完全に消失していた。

　代わりにあるのは、直径数百メートルの巨大な窪み。

「まるで誰かが巨大な斧で削り取ったみたいね」

　エリカが呟く。

　その表現は的確だった。確かに、巨大な斧で山を削り取ったような跡があちこちに見える。

「グロムの武器は戦斧だったな…」

　俺は小声で呟く。

「何か言った？」

「いえ、何でも」

　俺はカインの遺体を探そうと、窪みの中を歩き回った。

　でも、血痕すらも見つからない。

「骨も残らないなんて…」

　俺の心は重かった。

　その時、アレンが何かを発見した。

「これは…戦斧の跡だ」

　地面に深々と刻まれた斧の跡があった。

「相当な威力だ。普通の人間には不可能だろう」

「ドワーフの戦士なら可能かもしれませんが…」

　ルナが推測する。

　グロムなら確かに可能だろう。でも、彼は今どこに？

「もう諦めるか…」

　俺がそう思った時だった。

　突然、窪みの底の地面が盛り上がった。

「何だ！？」

　アレンが武器を構える。

　土の中から、何かが這い出てきた。

　それは…

「グロム！」

　間違いなくグロムだった。だが、その姿は変わり果てていた。

　右腕が肩から完全に失われ、体中が傷だらけ。髭も半分焼け焦げている。

「おお…タクヤか…」

　グロムが弱々しい声で俺を見上げる。

「生きてたのか！　良かった…」

　俺はグロムの元に駆け寄る。

「お前らも無事だったか…」

「グロムさん！」

　エリカが心配そうに近づく。

「この方が、グロム・アイアンハンマーか」

　アレンが驚く。

「伝説の鍛冶師…生きておられたとは」

「伝説は大げさだ…」

　グロムが苦笑いする。

「それより、あの化け物のことを話さねばならん」

「化け物？」

「ああ。ユキナとか名乗っていた女だ」

　グロムが真剣な表情になる。

「最初はいい勝負だった。俺の戦斧と、あいつの異常な身体能力で互角に戦えた」

　グロムが振り返る。

「だが、時間が経つにつれて、あいつはどんどん強くなった」

「強くなった？」

「ああ。まるで戦闘中に力を吸収しているかのように」

　俺の心臓が跳ね上がる。

　やはり俺の瞬間移動で雪菜は強化され続けているのだ。

「最終的に、この右腕をもがれた」

　グロムが失われた右腕を見る。

「そして、この穴に埋められた。殺されなかったのが不思議だが…」

「どのくらい埋まってたんですか？」

　ルナが尋ねる。

「三日間だ。ドワーフの生命力でなんとか生き延びた」

　三日間も土の中に…よく生きていたものだ。

「でも、どうして殺されなかったんだろう？」

　エリカが疑問を口にする。

「わからん。ただ、最後に言われた言葉があるが…」

「何て？」

「『拓也くんとそこまで親しくなさそうなので殺さないでおきます。でも、二度と邪魔しないでね♡』と」

　俺の背筋が凍る。

　雪菜は俺との関係度から、グロムを殺さなかったのだ。

「変な女だったが、相当危険だ」

　グロムが警告する。

「あれと戦うつもりなら、十分気をつけろ」

「ありがとう、グロム。それより、治療を…」

「大丈夫だ。ドワーフはそう簡単には死なん」

　グロムが立ち上がる。

「それより、約束を守らねばならん」

「約束？」

「お前の仲間になると言ったろう。片腕になっても、その約束は変わらん」

　グロムが力強く言う。

「本当にいいのか？　俺のせいであなたは…」

「何を言っている。仲間を守るのは当然のことだ」

　グロムが俺の肩を叩く。

「それに、まだお前にしてやりたいことがある」

「してやりたいこと？」

「剣を作ってやろう。お前専用の特別な剣を」

　グロムが笑う。

「片腕でも、俺の技術は衰えていない」

「でも、無理しなくても…」

「いいから黙って受け取れ。男の約束だ」

　こうして、グロムが正式に俺たちの仲間になった。

◇◇◇

　王都に戻ると、グロムは早速剣作りに取りかかった。

　彼は王都の職人街に小さな工房を借り、毎日のように作業に没頭した。

「グロムさん、無理しないでくださいね」

　エリカが心配そうに言う。

「片腕での作業は大変でしょう」

「心配無用だ。むしろ、集中できて調子がいいくらいだ」

　グロムが火花を散らしながら答える。

「それに、これは特別な剣になる。タクヤの瞬間移動に最適化した設計だ」

「瞬間移動に最適化？」

「ああ。軽量で取り回しが良く、魔力の流れを阻害しない材質を使う」

　グロムが説明してくれる。

「さらに、魔石を贅沢に使って、魔力増幅の効果も付ける」

「魔石を？」

「そうだ。ダンジョンで手に入れた魔石を使わせてもらう」

　俺たちがダンジョンで獲得した宝物の中に、確かに良質な魔石があった。

「でも、それって相当高価なんじゃ…」

「金に変えられないものもある。とくに、命はな」

　グロムがきっぱりと言う。

「それに、片腕になった俺にとって、これは償いでもある」

「償いなんて必要ない」

　俺が抗議すると、グロムが微笑んだ。

「いいから受け取れ。一週間で完成させる」

◇◇◇

　一週間後、グロムの約束通り、剣が完成した。

「できたぞ、タクヤ」

　グロムが誇らしげに剣を差し出す。

　それは美しかった。

　青白く光る刀身に、柄の部分には魔石が埋め込まれている。

　軽くて、手に完璧に馴染む。

「『瞬刃（ブリンク）』と名付けた」

「ブリンク…」

「瞬間移動との相性を最大化した剣だ。魔力消費も抑えられるし、切れ味も抜群だ」

　俺は剣を振ってみる。

　信じられないほど軽く、まるで空気を切っているようだ。

「すごい…これなら戦闘でも活躍できそうだ」

「当然だ。俺の最高傑作の一つだからな」

　グロムが満足そうに頷く。

「ありがとう、グロム。大切に使わせてもらう」

「それでいい」

　その時、エリカとルナがやってきた。

「わあ、綺麗な剣ね」

　エリカが感嘆の声を上げる。

「魔石がこんなに…羨ましいです」

　ルナも目を輝かせている。

「私の剣も素晴らしいけど、これはまた格別ね」

　エリカが少し羨ましそうに言う。

「私の杖も、魔石を使ったものが欲しいです」

　ルナも同じような表情だ。

「そうか…それなら、お前たちの武器も作り直してやろう」

　グロムが提案する。

「本当ですか？」

「ああ。仲間なんだから、みんな同じように装備を整えるべきだ」

　エリカとルナが喜ぶ。

「でも、魔石が足りないんじゃ…」

「心配するな。俺のコネクションで良質な魔石を調達する」

　グロムが請け合う。

　こうして、俺たちの装備がさらに強化されることになった。

　雪菜との最終決戦に向けて、着実に準備が整っていく。

「ありがとう、グロム」

　俺が改めて礼を言うと、グロムが笑った。

「何度も言わせるな。仲間なんだから当然のことだ」

　仲間…この言葉が、俺の心を温めた。

　カインは失ったが、グロムという信頼できる仲間を得られた。

　これで雪菜と戦う準備が、また一歩進んだのだった。