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第十二話「偶然から始まった勇者でも…」

　あれから三日が経った。

　俺は宿の部屋で、ただ横たわっていた。

　食事もろくに取れない。エリカが心配して持ってきてくれた食事も、ほとんど手をつけていない。

　カインの死が、俺の心に重くのしかかっていた。

　彼は俺を信じてくれていた。純粋な目で、俺のことを勇者だと思ってくれていた。

　そんな彼が、俺のせいで死んでしまった。

　雪菜が強くなったのは、俺が瞬間移動を使い続けたからだ。

　俺がみんなを巻き込んだから、カインは死に、グロムも行方不明になった。

「全部俺のせいだ…」

　天井を見つめながら呟く。

　もうこの世界で生きていく気力がない。

　でも、死ぬ勇気もない。ただ、雪菜に見つかれば、今度こそ死ぬまで監禁されてしまう。

　そう考えると、一つだけ選択肢があった。

　一人でこの街から逃げ出すことだ。

　エリカには悪いが、これ以上彼女を危険に巻き込むわけにはいかない。　

　俺一人なら、どこか遠くの街で身を隠して生きていけるかもしれない。

　その夜、俺は荷物をまとめて宿を出た。

　できるだけ音を立てないよう、慎重に廊下を歩く。

　エリカの部屋の前を通る時、少し胸が痛んだ。

　でも、彼女のためだ。俺がいなくなれば、雪菜に狙われることはない。　

　宿の外に出て、王都の門に向かう。

　深夜の街は静まり返っていて、俺の足音だけが響く。

　門が見えてきた。あと少しで王都から出られる。

　その時だった。

「今度はどこにいくつもり？」

　聞きなれた声が闇の中から聞こえた。

　門の前に、エリカが立っていた。

　月明かりに照らされた彼女の顔は、悲しそうでもあり、怒っているようでもあった。

「エリカ…どうしてここに？」

「タクヤの考えてることなんて、手に取るようにわかるもの」

　エリカがため息をつく。

「また一人で逃げようとしてるのね」

　俺は何も言えなかった。完全に見透かされている。

「どうして一人で背負い込むの？　私たちは仲間でしょう？」

「でも…カインが死んだのは俺のせいだ」

　俺の声が震える。

「俺が瞬間移動を使うから、雪菜が強くなった。俺がみんなを巻き込んだから…」

「それは違うわ」

　エリカが強い口調で言う。

「カインさんは自分の意思で私を守ってくれた。グロムさんだって、自分で選んで戦ってくれた」

「でも…」

「タクヤは勇者よ。本物の勇者なの」

　エリカが俺に近づく。

「ブラックウルフの群れを倒して村を救ったのも、魔王軍幹部を捕らえたのも、ドラゴンを倒したのも、全部タクヤがやったことよ」

「それは全部偶然だ」

　俺は首を振る。

「偶然なんかじゃないわ」

　エリカは俺の手を取る。

「確かに最初は偶然だったかもしれない。でも、タクヤはその偶然を活かして、みんなを守ってきた」

「エリカ…」

「ドラゴン戦の時を思い出して。タクヤは逃げ出そうとしてた。でも、私たちのことを思って立ち上がった」

　エリカの瞳に涙が浮かんでいる。

「それが本物の勇者よ。恐怖に負けそうになっても、大切な人を守るために戦う。それがタクヤなの」

　俺の胸が熱くなる。

「でも、俺はまだ何も成し遂げていない。雪菜を止めることもできないし…」

「今はそうかもしれない。でも、いつかきっと本物の勇者になれる」

　エリカが微笑む。

「“偶然から始まった勇者でも、本物の勇者になることはできるのよ“」

　その言葉が、俺の心に響いた。

　確かに、今までの俺は偶然に頼ってきた。でも、その偶然を活かして、結果的に多くの人を救ってきた。

　もしかしたら、これから本物の勇者になることも可能かもしれない。

「そのためには、雪菜を倒さなければならない」

　俺が呟くと、エリカが嬉しそうに頷いた。

「そうよ。ユキナを倒して、この世界に平和をもたらすの」

　エリカの言葉に、俺は決意を固めた。

「わかった。夜逃げは諦める」

「本当に？」

「ああ。みんなでもう一度、雪菜に立ち向かおう」

　エリカが安堵の表情を見せる。

「でも、今度はもっと強い仲間が必要だ。グロムクラスの実力を」

「そうね。明日、ギルドに行ってみましょう」

◇◇◇

　翌朝、俺たちは王都のギルドに向かった。

　昨日の決意は変わらない。雪菜を倒すために、より強い仲間を探すのだ。

　ギルドに入ると、いつものように多くの冒険者が集まっていた。

　だが、その中に一人、目立つ人物がいた。

　大きな魔法の杖を持った、小柄な人影。

　ローブが深くかぶっているが、その下から銀色の髪がのぞいている。

「あの人、すごい魔力を感じるわね」

　エリカが呟く。

　確かに、その人物の周りには特別な空気が漂っている。

　間違いなく、相当な実力者だ。

「話しかけてみよう」

　俺たちはその人物に近づいた。

「あの、すみません」

　俺が声をかけると、その人物がゆっくりと振り返る。

　ローブの下から現れたのは、驚くほど幼い顔立ちだった。

　大きな青い瞳に、白い肌。どう見ても十歳程度の少女にしか見えない。

「はい？　なんでしょうか？」

　その声も、幼い少女のものだった。

「え…君は…」

「私はルナ・ムーンライト。魔法使いです」

　少女が自己紹介する。

　魔法使い？　この子が？

「あの…失礼ですが、おいくつですか？」

　エリカは恐る恐る尋ねる。

「見た目は十歳ですが、実際は百二十歳です」

　ルナはあっけらかんに答える。

「ひゃ、百二十歳！？」

「エルフの血を引いてるので、成長が遅いのです。でも、魔法の実力はAランク冒険者クラスですよ」

　Aランク…相当な実力者だ。

「それで、何のご用でしょうか？」

「実は、仲間を探しているんです」

　俺が説明する。

「とても危険な敵と戦うことになるので、強い魔法使いが必要で…」

「面白そうですね」

　ルナの瞳がキラキラと輝く。

「どんな敵ですか？」

「それは…」

　俺は雪菜のことを説明するか迷う。

「とても強くて、危険な人物です」

「危険度はどれくらい？」

「Sランク以上…かもしれません」

「わあ、すごい！」

　ルナは手を叩いて喜ぶ。

「ぜひ仲間に入れてください！」

「え？　いいんですか？」

「もちろんです！　強い敵と戦うのは魔法使いの本望ですから」

　ルナが元気よく答える。

「でも…」

　エリカが困った顔をする。

「タクヤ、ちょっと」

　エリカが俺を脇に引っ張る。

「女の子はダメって言ったじゃない」

「でも、Aランクの魔法使いだぞ。こんな機会は滅多にない」

「ダメよ！　約束でしょ？」

　エリカが頑固に首を振る。

「それに、あの子、なんだか怪しいわ」

「怪しいって？」

「百二十歳なのに、あんなに無邪気すぎる。普通じゃないわよ」

　確かに、ルナの反応は子供そのものだった。

　本当に百二十歳なのだろうか？

「でも、実力があるなら…」

「絶対ダメ！」

　エリカが断固として反対する。

　その時、ルナが俺たちに近づいてきた。

「お話は決まりましたか？」

「あ、それが…」

「私、タクヤさんと一緒に冒険したいんです」

　ルナが俺の腕に抱きつく。

「え？」

「だって、タクヤさんって有名な魔王軍幹部討伐の英雄でしょう？　そんな人と一緒に冒険できるなんて、夢みたい」

　ルナの瞳がキラキラと輝いている。

「ちょっと！　タクヤから離れなさい！」

　エリカが慌ててルナを引き離そうとする。

「あら？　この人、タクヤさんの恋人ですか？」

「こ、恋人じゃないわよ！」

　エリカの顔が真っ赤になる。

「じゃあ、私にもチャンスはありますね♪」

　ルナがニッコリと笑う。

「な、何ですって？」

　エリカが慌てふためく。

　俺は頭を抱えた。

　また面倒なことになりそうだ。

　でも、Aランクの魔法使いを仲間にできるチャンス。

　雪菜を倒すためには、強い仲間が必要だ。

「わかりました。ルナさん、仲間になってください」

「やったあ！」

　ルナが飛び跳ねて喜ぶ。

「タクヤ！」

　エリカが抗議の声を上げる。

「ごめん、エリカ。でも、今は実力を優先させてもらう」

「むー…」

　エリカが頬を膨らませる。

「よろしくお願いします、タクヤさん♪」

　ルナが俺の手を握る。

　こうして、俺たちの新しい仲間が決まった。

　エリカは不満そうだが、戦略的には大きな向上だ。

　雪菜を倒すために、俺たちの戦いが再び始まろうとしていた。