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第十一話「絶望の襲来」

　一週間後、俺たちは王都北部の山岳地帯に向かっていた。

　この一週間、俺は密かに特訓を重ねていた。夜中にこっそり宿を抜け出し、人気のない場所で剣の素振りを繰り返す。筋力トレーニングも欠かさない。

　なぜなら、格好をつけたかったからだ。

　エリカやカインの前で、少しでも勇者らしいところを見せたい。特にエリカには、頼りがいのある男として見てもらいたかった。

　でも、内心では震えが止まらない。相手はドラゴンだ。伝説の魔物と戦うなんて、正気の沙汰じゃない。

「見えたぞ」

　グロムが指差す先に、巨大な洞窟が見えた。

「あそこがレッドドラゴンの巣穴か」

「でけぇな…」

　洞窟の入り口だけでも、家一軒分はありそうだ。

　そして、その奥から低い唸り声が聞こえてくる。

「グルルル…」

　地面が微かに振動している。

「本当にいるのね…ドラゴンが」

　エリカが緊張した声で呟く。

「大丈夫です。タクヤさんなら必ず勝てますよ」

　カインが俺を励ましてくれる。その眼差しには、純粋な信頼が込められていた。

「そうだな。魔王軍幹部を二体も倒した英雄だからな」

　グロムも俺に期待している。

　みんなの期待が重い。でも、同時に力になる。

「よし…行くぞ」

　俺は震える声でそう言った。

　洞窟に足を踏み入れた瞬間、熱気が襲ってきた。まるでかまどの中にいるような暑さだ。

「暑いわね…」

　エリカが額の汗を拭う。

「ドラゴンの体温の影響だな」

　グロムが説明する。

　奥へ進むにつれて、唸り声がどんどん大きくなる。そして巨大な影が見えてきた。

「あ…あれが…」

　俺の声が震える。

　洞窟の最奥部に、それはいた。

　真紅の鱗に覆われた巨体。翼を広げれば家一軒を覆えそうな大きさ。鋭い牙と爪。そして、炎のように燃える赤い瞳。

　まさに、子供の頃に絵本で見たドラゴンそのものだった。

「うわあ…本物だ…」

　カインが息を呑む。

　レッドドラゴンが俺たちに気づき、ゆっくりと首をもたげる。

「グルルル…人間どもが…我が領域に足を踏み入れるとは…」

　ドラゴンが口を開くと、人の言葉を話した。知能の高い古龍だ。

「我はレッドドラゴン・インフェルノ。愚かな人間よ、何の用だ」

「あなたが商隊を襲っているから、討伐にしたのよ」

　エリカが勇敢に声を上げる。

「ほう…小娘が生意気な。では、焼き殺してくれよう」

　インフェルノの口から、炎が立ち上る。

「みんな、散れ！」

　俺が叫んだ瞬間、エリカが剣を構えて飛び出した。

「待て、エリカ！」

　俺は慌ててエリカを抑える。

　実は、この一週間で考えた作戦があった。瞬間移動を活かした立体機動戦法だ。正面から挑むより、機動力で翻弄する方が勝機がある。

「俺が行く。みんなは後方支援を頼む」

「でも、タクヤ…」

「大丈夫だ。任せてくれ」

　俺は剣を構え、ドラゴンと対峙した。

　インフェルノが大きく息を吸い込む。火炎放射の準備だ。

「死ね、虫けらが！」

　灼熱の炎が俺に向かって放たれる。

　俺は瞬間移動でドラゴンの側面に回り込んだ。

「なに！？」

　インフェルノが驚く。

　俺は剣をドラゴンの脇腹に突き立てる。だが、硬い鱗に阻まれ、浅い傷しかつけられない。

「小癪な！」

　ドラゴンの尻尾が俺を薙ぎ払おうとする。瞬間移動で回避。

　今度は背中に回り込み、翼の付け根を狙う。

「チョロチョロと…鬱陶しい！」

　インフェルノが翼を大きく羽ばたかせる。強風で俺の体が吹き飛ばされそうになる。

「うわあ！」

　バランスを崩した俺は、洞窟の壁に叩きつけられた。

「タクヤ！」

　エリカが心配して叫ぶ。

「大丈夫だ！」

　俺は立ち上がり、再びドラゴンに向かう。

　でも、攻撃が全然通じない。鱗が硬すぎて、剣が弾かれてしまう。

「この程度か、人間よ。失望したぞ」

　インフェルノが口を大きく開く。今度はより強力な炎を放つつもりだ。

「危ない！」

　俺は瞬間移動で距離を取ろうとしたが、タイミングが遅れた。

「ゴオオオオオオ！」

　炽烈な炎が俺を包む。

　咄嗟に剣で防御したが、剣が赤熱して持てなくなった。

「あちち！」

　俺は剣を手放す。剣は洞窟の奥に飛んでいってしまった。

「武器を失ったか。では、終わりだ」

　インフェルノが俺に向かって巨大な爪を振り下ろす。

　死ぬ。本当に死んでしまう。

　俺は恐怖に支配され、逃げ出そうとした。

　その時、ふと後ろを振り返る。

　エリカとカインが、心配そうにこちらを見ていた。でも、その瞳には恐怖だけでなく、期待も込められていた。

　「タクヤなら勝てる」

　そんな信頼の眼差しだった。

　グロムも、腕を組んで俺を見守っている。

「試されているのか…俺は」

　逃げるわけにはいかない。みんなの期待に応えなければ。

　俺は地面に落ちている予備の剣を拾い上げ、再びドラゴンと向き合った。

「まだやるか、愚か者め」

「ああ…まだ終わりじゃない」

　俺は深呼吸し、集中する。

　この一週間の特訓で身につけた技術。そして、瞬間移動の特性を最大限に活かす戦法。

　俺はドラゴンの死角に瞬間移動し、今度は首を狙った。

「また同じ手を！」

　インフェルノが首を振って攻撃を回避しようとする。だが、俺はさらに瞬間移動でその動きを先読みし、移動先に先回りしていた。

「なに！？」

　剣がドラゴンの首筋に命中する。今度は少し深く切れた。

「ぐああ！」

　インフェルノが苦痛の声を上げる。

「やったね、タクヤ！」

　エリカが喜ぶ。

　だが、まだまだ致命傷には程遠い。

　俺は攻撃を続ける。瞬間移動で各所に現れ、ドラゴンを翻弄する。

　顔、翼、足。狙えるところは全て攻撃した。

　だが、決定打に欠ける。ドラゴンの生命力は驚異的だった。

「小癪な…もう我慢ならん！」

　インフェルノが天井を見上げ、大きく息を吸い込む。

「これは…まずい」

　グロムが警告の声を上げる。

「全力の火炎放射だ！　洞窟ごと焼き払うつもりだぞ！」

「そんな！」

　俺たちに逃げ場はない。この狭い洞窟では、全力の火炎放射を避けることは不可能だ。

　その時、俺にアイデアが浮かんだ。

　鼻だ。ドラゴンの鼻の頭。あそこなら、鱗が薄いかもしれない。

　俺は最後の瞬間移動で、インフェルノの鼻の頭に移動した。

「何をする気だ！」

　ドラゴンが驚く。

　俺は剣を両手で握り、全力で鼻の頂点に突き刺した。

「うぎゃああああああ！」

　インフェルノが絶叫する。

　剣は深々と突き刺さり、鼻を貫通していた。ドラゴンの最も敏感な部分への致命的な攻撃だった。

「ぐ…ぐああ…」

　巨体がぐらりと揺れ、そして地面に倒れ込んだ。

「やった…やったぞ！」

　俺は信じられない思いで呟く。

「タクヤ！　すごいじゃない！」

　エリカが駆け寄ってくる。

「本当にドラゴンを倒しちゃった！」

　カインも興奮している。

「ふむ…見事だったぞ、小僧」

　グロムが満足そうに頷く。

「瞬間移動を使った立体機動戦法。理にかなっている」

「ありがとうございます」

　俺は安堵のため息をつく。

「これで正式に俺はお前の仲間だ。よろしく頼むぞ、タクヤ」

　グロムが手を差し出す。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　俺はその手を握り返した。

　ついにグロムという強力な仲間を得ることができた。これで雪菜との戦いにも、少しは希望が見えてきた。

「それにしても、まさか本当にドラゴンを倒しちゃうなんて」

　エリカが嬉しそうに笑う。

「タクヤって本当にすごいのね」

　その笑顔を見て、俺の心は温かくなった。格好をつけた甲斐があった。

「記念撮影しましょうよ」

　カインが提案する。

「そんなことができるのか…？」

「投影魔法の応用です。僕が確立しました」

　スマホもカメラもないこの世界で、思い出を作れることはすごいことだろう。

「ドラゴン討伐なんて、滅多に経験できませんから」

「そうね。せっかくだから」

　エリカが同意する。

　俺たちはドラゴンの前に並んで立った。束の間の、幸せな時間だった。

　その時だった。

　突然、エリカの前に風のような影が現れた。

「みっけ♡　拓也くーん♡」

　俺の血液が凍りついた。

　その声は、間違いなく雪菜だった。

　黒髪を風になびかせ、いつもの完璧な笑顔を浮かべた雪菜が、エリカの目の前に立っていた。

「ゆ、雪菜…」

　俺の声が震える。

「お疲れ様でした♡　拓也くんがドラゴンを倒すところ、ずっと見てましたよ♡」

　雪菜の目が異様に光っている。

「でも、悪い虫が拓也くんにくっついてますね♡　駆除しないと♡」

　雪菜の視線がエリカに向けられる。

「悪い虫って…まさか」

　エリカが後ずさりする。

「そうです♡　あなたのことですよ♡」

　雪菜がエリカに向かって手を伸ばす。

　その瞬間、カインが二人の間に飛び込んだ。

「させません！」

　カインが雪菜の前に立ちはだかる。

「あら？　あなたも邪魔者ですね♡」

　雪菜の表情が一瞬で冷酷になる。

　次の瞬間――

　ズブリ。

　鈍い音が響いた。

「カイン！」

　俺が叫ぶ。

　カインの胸に、ぽっかりと穴が空いていた。雪菜の腕が、彼の体を完全に貫通していたのだ。

「あ…あ…」

　カインが血を吐く。

「カイン！　しっかりしろ！」

　俺は慌ててカインの元に駆け寄る。

　でも、彼の瞳はもう光を失っていた。

「嘘だ…嘘だろ？」

　俺はカインを抱き上げる。まだ温かい体が、急速に冷たくなっていく。

「死なないでくれ…頼む…」

　俺は必死にカインの名前を呼び続ける。

　だが、彼はもう二度と答えることはなかった。

「タクヤ！　早く逃げて！」

　エリカが俺の腕を引っ張る。

「でも、カインが…」

「もう手遅れよ！　私たちまで殺されちゃう！」

　エリカが涙を流しながら俺を引きずる。

　雪菜が一歩一歩、俺たちに近づいてくる。

「拓也くん♡　今度こそ二人きりになれますね♡」

　その笑顔が悪魔のように見えた。

　その時、グロムが俺たちの前に立ちはだかった。

「ここは俺が食い止める」

「グロム！」

「仲間を守るのは当然だろう。お前らは先に行け」

　グロムが巨大な戦斧を構える。

「でも…」

「いいから行け！　生きていたら、もう一度仲間にしてくれよ」

　グロムが振り返って笑う。

「頼んだぞ、真の勇者よ」

　俺は涙が止まらなかった。

「グロム…ありがとう」

　俺はエリカの手を握り、瞬間移動で王都まで逃げた。

　最後に見えたのは、雪菜と戦斧を交えるグロムの姿だった。

　王都に到着した俺は、その場で泣き崩れた。

　カインが死んだ。グロムも生きているかわからない。

　全て俺のせいだ。俺が瞬間移動を使い続けたから、雪菜が強くなった。俺がみんなを巻き込んだから、こんなことになった。

「タクヤ…」

　エリカが俺を抱きしめる。

「私たちは生きてる。それだけでも…」

「でも…みんなを失った…」

「諦めちゃダメよ。グロムさんはきっと生きてる」

　エリカの言葉が、俺の心に少しだけ光をともした。

　でも、現実は厳しい。雪菜はもう、ドラゴンすら倒せるほど強くなっているはずだ。

　俺に、彼女を止めることができるのだろうか。

　絶望的な気持ちで、俺は夜空を見上げた。

記念撮影の部分が異世界らしからずだったので、魔法でとしました。急な変更すみません。