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第百四話「失われた希望」

　翌朝、俺たちはユナリアの父親を探すための準備を始めた。

　暖炉の火で温まった体に、借り物の厚手の服を着込む。

　ユナリアも探索用の防寒着に身を包んでいた。

「…行くわよ」

　素っ気ない声。

　だが、わずかに震える指先が不安を物語っていた。

「ああ、必ず見つけよう」

　とは言ったものの、正直この吹雪の中で人探しとか、不可能に近すぎるだろ…

　ヴァルも昨日の変身した姿のまま頷く。

　三人で小屋の外へ。

　相変わらず激しい吹雪。

　視界は数メートル先までしか見えない。

　ほら見たものか。

　やっぱり無理じゃないか。

　これでは人を探すのは至難の業だ。

「とりあえず、小屋の周辺から探してみよう」

　父親が狩りに出かけたなら、まず小屋の近くの狩場を調べるべきだ。

「…東の森」

　ユナリアが小さく呟く。

「お父さんは、そこによく行ってた。

　別に、心配してるわけじゃないけど…」

　いや、心配してるだろ。

　素直じゃない。

　東の森。

　それが最初の捜索場所だ。

　だが、歩き始めてすぐに問題が発生した。

　景色が真っ白すぎて何も見えない。

　雪と空の境界も分からない。

　完全なホワイトアウト状態。

　前に進んでいるのか、その場で足踏みしているのかも分からない。

　方向感覚が完全に麻痺してしまった。

　マジで何も見えない。

　こんなの探索じゃなくて遭難するために移動しているだろ…

「…やっぱりね」

　ユナリアの声が冷めている。

「最初から…無理だって分かってたわ。

　でも、探さないわけにはいかないでしょ…あんたたちが来てくれたし」

　諦めと感謝が入り混じった声。

　手探りで森を探す。

　だが、木々を見つけることすらできない。

　すべてが雪に覆われて、同じような白い塊に見える。

　本当に何も見えない。

　というか、これ木なのか雪の塊なのかも判別できないんだが。

「…もういいわ」

　力のない声。

「こんな天気じゃ、何も見つけられない。分かってた。

　最初から、分かってたのよ…」

「もう少し頑張ってみよう」

　だが、心の中では俺も諦めかけていた。

　いや、正直もう無理だ。

　この視界では、人を見つけるのは不可能に近い。

　父親が生きていても、俺たちが見つける前に凍死してしまうかもしれない。

　というか、一週間も極寒の中にいて生きてるわけがない。

　現実は厳しい…

　数時間かけて周辺を探し回る。

　だが、父親の手がかりは何も見つからなかった。

　足跡も、血痕も、何の痕跡もない。

　まるで、最初からいなかったかのように。

「…帰りましょ」

　虚ろな目。

「…無駄。全部、無駄。

　…あんたたちまで巻き込んで…ごめんなさい」

　ユナリアの諦めの言葉が辛かった。

　彼女なりに覚悟はしていたんだろう。

　それでも、最後の希望にすがりたかったんだろう。

「分かった。今日は一度戻ろう」

　小屋に戻り、暖炉の前で体を温めながら、今日の捜索を振り返る。

　結果は、完全な失敗。

　何の手がかりも得られなかった。

「…ありがと」

　小さく頭を下げた。

「…でも、もう…諦めた方がいい。どうせ…」

「そんなことはない。

　俺たちも、ユナリアの父親を見つけたいんだ」

「明日また探そう」

　とは言ったものの、明日探して見つかる保証なんてどこにもない。

　だが、ユナリアの表情は暗いまま。

　きっと、父親の身に何かが起こったことを、薄々感づいているのだろう。

　それでも、最後の希望にすがりたい気持ちもある。

　複雑な感情が、彼女を苦しめている。

　◇　◇　◇

　夜になると、少し雪が収まった。

　窓の外を見ると、激しい吹雪が和らいでいるのが分かる。

　だが、まだ雪は降り続けている。

「…雪が弱くなった…わね」

　ユナリアが窓の外を見つめている。

「でも、夜に出かけるなんて馬鹿のすることよ。　　　あんた、まさか…」

「そうだな」

　曖昧に答える。

　バレている。

　俺の顔、そんなに分かりやすいのかな？

　夜の雪山は、昼間以上に危険だ。

　視界は悪いし、気温も下がる。

　遭難の可能性が高くなる。

　だが、俺の心は焦っていた。

　このまま何もしないで、父親が死んでしまうかもしれない。

　いや、もう死んでる可能性の方が高いだろうが…それでも、万が一の可能性に賭けたい。

　時間が経つほど、生存の可能性は低くなる。

　夜だからといって、捜索を諦めていいのだろうか。

「…馬鹿ね」

「あんたの顔…見ればわかる。

　行く気でしょ」

「…分かってるわよ」

　悲しそうな声。

「でも、勝手に死なれたら…困る。…あんたのことよ」

　冷たいようで、優しい言葉。

　ああ、そうか。

　ユナリアは俺が遭難することを心配してくれてるんだな。

　だが、俺は我慢できなかった。

　心の中で決意を固める。

　夜に一人で探しに行こう。

　ユナリアとヴァルには迷惑をかけたくない。

　俺一人なら、瞬間移動で危険を回避することもできるはずだ。

　多分。

　夜更けになり、二人の寝息が聞こえてきた。

　よし、今のうちに。

　静かに小屋を出る。

　足音を立てないように、慎重に扉を開ける。

　外は、昼間よりも静か。

　雪は相変わらず降っているが、風は弱い。

　だが、気温は昼間以上に低い。

　息が白く凍りつくほどの寒さ。

　さむい。

　マジで凍死するレベルだ、これは。

「『光魔法:ライトニング』」

　光魔法を発動する。

　柔らかい光が、俺の周囲を照らし出した。

　これで、数メートル先まで見ることができる。

　お、昼間よりも視界が良くなった。

　光魔法様様だ。

　リリーから教えてもらって良かった。

　昼間探せなかった場所を目指して歩き出す。

　東の森の、さらに奥の方。

　父親が、より獲物の多い場所を求めて奥に進んだ可能性がある。

　雪を踏みしめながら、慎重に歩く。

　光魔法の明かりを頼りに、足元を確認しながら進む。

　かなりの距離を歩いていると、後ろから足音が聞こえた。

　ん？

　誰だ？

　心臓が止まりそうになる。

　雪菜か、リリーか。

　俺を追ってきたのか。

　恐る恐る振り返る。

　そこにいたのは、予想外の人物。

「ユナリア？」

　マジか。

　起きてたのか。

　防寒着に身を包んだユナリアが、俺を見つめている。

「どうして」

「…起きたら、あんた…いなかったから」

「光を頼りに…ついてきた。

　…別に、心配したわけじゃない…けど」

　いや、心配してくれてるじゃないか。

　少しは素直になって欲しい。

　きっと、光魔法を目印にして追いかけてきたのだ。

「危ないから、小屋に戻った方がいい。

　夜の雪山は、昼間以上に危険だ」

「…怖いもの」

　小さく呟く。

「一人で…小屋にいるのも怖い。

　あんた…遭難するのも怖い。だから…ついてきただけ」

　ユナリアの気持ちは分かる。

　ああ、そうかもしれない。

　この極寒の夜に、一人で小屋にいるのは確かに心細いだろう。

　そして、俺が遭難したら、彼女は完全に一人になってしまう。

　それは怖い。

　でも、一つ見落としていることがある。

　ヴァルは数として見られていないのか？

「分かった。

　でも、危険だと思ったらすぐに帰るぞ」

「…言われなくても分かってる」

　少しだけ安堵の色。

　並んで雪原を歩く。

　光魔法が、二人の足元を照らしている。

　ユナリアが一緒にいることで、俺の心も落ち着いた。

　一人で歩いているより、心強い。

「…お父さんは、優しい人だった」

　突然、話し始めるユナリア。

「いつも…あたしのことを、大切にしてくれた。この厳しい環境でも…あたしを…守ってくれていた」

　深い愛情が込められた声。

　ああ、きっと本当にいい父親だったんだろうな。

「だから…見つけなくちゃいけないの。

　…お父さんがいないと…あたし、一人じゃ…生きていけない。

　…馬鹿みたいでしょ、こんなこと…言うの」

　切実な気持ちが、俺の心に響く。

　馬鹿じゃない。

　家族を大切に思うのは当たり前だ。

「必ず見つけよう。俺も手伝うから」

「…ありがと」

　小さな感謝の声。

　少しだけ明るくなった。

　◇　◇　◇

　さらに奥へと進む。

　森の奥深くに入っていく。

　昼間は見えなかった場所も、光魔法のおかげで探索できる。

　木々の間を縫って歩きながら、父親の痕跡を探す。

　しばらく歩いていると、地面の様子が変わった。

　雪が少なくなって、岩肌が見えている。

　ん？

　これは…。

　どうやら、崖の近くまで来たよう。

「気をつけて。崖があるかもしれない」

　慎重に前に進む。

　光魔法で足元を照らしながら、一歩ずつ確認する。

　その瞬間だった。

　俺の目の前から、突然足場がなくなった。

　うおっ！？

　正確に言えば、元々そこは崖だったのだ。

　あと一歩踏み出していれば、真っ逆さまに落ちていただろう。

　慌てて立ち止まる。

　心臓が激しく鼓動している。

　やばい、本当で死ぬとこだった。

「…どうしたの？」

　ユナリアが後ろから心配そうに聞く。

「崖だ。

　かなり深そうな崖がある」

　光魔法を崖の下に向ける。

　深い谷底が、ぼんやりと見える。

　うわ、これ落ちたら確実に死ぬやつだ。

「下に何かないか探してみよう。

　父親が、崖から滑落した可能性もある」

　嫌な予感がする。

　いや、考えたくないが…。

　崖を迂回して下に降りる道を探す。

　幸い、少し離れた場所に傾斜の緩い斜面があった。

　そこから、谷底に降りることができそう。

「ユナリア、ここで待っていて。

　俺が先に下に降りて、確認してくる」

「…あたしも行く」

　だが、首を振る。

「危険すぎる。

　もし本当に父親がいたとしても、状況が良くない可能性がある」

　最悪のケースを想定していた。

　一週間も極寒の崖下にいたら、生きている可能性は非常に低い。

　というか、ほぼゼロだろう。

　ユナリアには、そんな光景を見せたくない。

「…でも」

　ユナリアが食い下がる。

　だが、譲らなかった。

「絶対にダメだ。

　俺が確認してから、安全だったら呼ぶ」

「…分かった。勝手に…して」

　不満そうだったが納得してくれた。

　一人で崖下に降りていく。

　斜面は思った以上に急で、滑りそうになる。

　これ、本当で危険だ。

　慎重に足場を確認しながら、少しずつ降りる。

　ようやく谷底に着いた時、息を呑んだ。

　そこには、黒い影があった。

　人の形をした、黒い影。

　そして、その周りには…複数の動物の死骸が散らばっていた。

　…嘘だろ。

　雪ウサギ、鹿みたいな生き物、狐のような生き物。

　少なくとも五、六体の獲物が、人影の周囲に転がっている。

　恐る恐るその影に近づく。

　光魔法で照らすと、それは確かに人間だった。

　だが、その状態は酷かった。

　崖から落ちた衝撃で、体が不自然な形に曲がっている。

　明らかに、即死だったと思われる。

　そして、その人物の首には、ペンダントがかかっていた。

　ペンダントを確認すると、そこには「ユナリア」という名前が刻まれていた。

　間違いない。

　この人は、ユナリアの父親。

　周囲の動物たちを見て、状況を理解した。

　ああ、そうか。

　父親は、ユナリアのために必死で狩りをしていたんだ。

　こんなに多くの獲物を捕らえて、娘を飢えから守ろうとしていた。

　だが、獲物を抱えて崖を渡ろうとした時、足を滑らせて――

　心が沈む。

　これは…辛すぎるだろ。

　ユナリアの父親は、娘のために命を賭けて狩りをしていた。

　そして、その優しさが、彼の命を奪ってしまった。

　ユナリアの最後の希望が、ここで潰えてしまった。

　父親は、もう二度と帰ってこない。

　彼女は、この世界で一人ぼっちになってしまったのだ。

　どうしよう。

　ユナリアに、どう伝えればいいのだろうか。

　こんな悲惨な現実を、受け入れることができるだろうか。

　その時、崖の上からユナリアの声が聞こえた。

「…何か見つかった？」

　心配そうな呼びかけ。

　くそ、どうすればいい。

「待って。まだ確認中だ」

　だが、ユナリアは待てなかった。

　きっと、心配になったのだろう。

　彼女は、俺が降りてきた斜面を降り始めた。

「来ちゃダメ」

　だが、すでに遅かった。

　ユナリアは、谷底に向かって降りてきている。

「危険だから戻って」

　必死に制止する。

　だが、ユナリアは聞かない。

　そして、ついに谷底に到着してしまった。

　まずい。本当にまずい。

「…何があるの？」

　ユナリアが近づいてくる。

　その目が、黒い影を捉えた瞬間。

　そして、周囲に散らばる動物たちを見た瞬間。

「お父さん…？」

　震え声。

　彼女は、父親の遺体に気づいたのだ。

　そして、その周りの獲物たちも。

「ユナリア、見ちゃダメだ」

　彼女を止めようとする。

　だが、もう手遅れだった。

　もっと早く止めるべきだった。

　ユナリアは、父親の悲惨な状態を目撃してしまった。

　そして、父親が最後まで自分のために狩りをしていたことも。

「…嘘」

　小さな呟き。

　信じられないという気持ちに満ちている。

「お父さん…これ、全部…あたしのために…？」

　ユナリアが遺体に駆け寄る。

　だが、父親はもう応えてくれない。冷たくなった体が、そこにあるだけ。

「…嘘よ。…嘘。

　こんなの…」

　現実を否定する。

　だが、現実は変わらない。

　父親は、確実に死んでいた。

　娘のために、命を賭けて。

「お父さん…起きてよ」

　遺体を揺さぶる。

　だが、父親が起きることはない。

　永遠に、眠りについてしまったのだ。

「…あたしのせいだ」

　自分を責める声。

「あたしが…あたしがいなければ、お父さんは…こんなに無理して…」

　ユナリアの絶望は、見ていて辛かった。

　違う。

　君のせいじゃない、

「ユナリア、違う。

　君のせいじゃない」

「…違わない」

　虚ろな目で俺を見る。

「あたしが…あたしがお腹を…空かせてたから…お父さんは、こんなに…」

　震える声。

　自責の念が、彼女を押し潰そうとしている。

　何て言えばいい。

　何て言えば、彼女を慰められるんだ。

「お父さんは…最後まで、あたしのこと…」

　ユナリアの目から、涙が溢れ出た。

　感情を抑えきれなくなっている。

「…お父さん」

　父親の遺体にすがりつく。

「ごめんなさい…ごめんなさい…」

　謝罪の言葉が、何度も繰り返される。

　だが、父親はもう聞いてくれない。

「…あたし、一人で生きていけない」

　絶望的な声。

「お父さんがいないと…何もできない…」

「あたしなんて…生まれてこなければ、お父さんは…」

　自責は、どんどん深くなっていく。

　やめてくれ。

　そんなこと言わないで。

「やめろ、ユナリア。

　君のせいじゃない」

「…嘘つき」

　その目は、完全に希望を失っていた。

「全部、あたしのせい。

　あたしが…あたしが…」

　そして、ユナリアは声を上げて泣き始めた。

　その泣き声は、魂を引き裂くような悲痛なもの。

　何もできなかった。

　何もできない無力な人間だ。

「…あたし、どうすればいいの…」

　誰かに縋るように。

「お父さんがいないと…あたし…」

　底知れない絶望。

　唯一の家族を失った悲しみ。

　自分のせいだという自責の念。

　一人では生きていけないという恐怖。

　すべてが、彼女を押し潰していた。

「…もう、やだ。全部、やだ…」

　生きる希望を失った人間の声。

「お父さん…ごめんなさい…ごめんなさい…」

　謝罪の言葉が、何度も何度も繰り返される。　　

　そして、ユナリアの体が力を失い始めた。

　あまりの衝撃に、意識を保つことができなくなったのだ。

「ユナリア」

　慌てて彼女を支える。

　だが、彼女はもう俺の声を聞いていない。

　完全に意識を失ってしまった。

　まずい。このままじゃ凍死する。

　急いでユナリアを抱き上げる。

　このまま谷底にいては、二人とも凍死してしまう。

　小屋に戻らなければならない。

　瞬間移動する。

　一瞬で、俺たちは小屋の中に移動した。

　暖炉の火が、俺たちを迎えてくれる。

　だが、俺の心は冷たく重かった。

　ユナリアに、こんな悲劇を体験させてしまった。

　俺が、もっと慎重に行動していれば。

　彼女に、父親の遺体を見せずに済んだかもしれない。

　そして、あの動物たちも。

　父親が最後まで娘のために頑張っていた証拠も。

　俺のせいだ。

　俺が無理に探しに行ったせいで…。

　ユナリアをベッドに寝かせる。

　彼女の顔は、涙で濡れている。

　眠っている間も、悲しい表情を浮かべていた。

　そして、小さく呟いている。

「…ごめんなさい…お父さん…ごめんなさい…」

　きっと、悪い夢を見ているのだろう。

　父親との幸せな思い出と、今日の悲劇が混じり合った、複雑な夢を。

　そして、自分を責め続ける夢を。

「すまない」

　彼女には聞こえない。

　俺の謝罪は、空しく響くだけだった。

　暖炉の前に座り込んだ。

　今日一日の出来事を振り返りながら、深いため息をつく。

　ユナリアの父親は死んでいた。

　彼女のために、最後まで狩りを続けて。

　そして、その優しさが命を奪った。

　彼女の最後の希望は、無残に打ち砕かれた。

　そして、俺はその瞬間に立ち会ってしまった。

　彼女の絶望を、目の当たりにしてしまった。

　彼女が自分を責める姿を、見てしまった。

　俺にできることは、何もない。

　父親を生き返らせることはできない。

　ユナリアの悲しみを、完全に癒すこともできない。

　彼女の自責の念を、消すこともできない。

　魔法が使えるからって、万能じゃないんだ。

　上級治癒魔法でも人の死を覆すことなんて、できるわけがない。

　ただ見守ることしかできない。

　彼女が立ち直るまで、そばにいることしかできない。

　外では、相変わらず雪が降り続いている。

　この極寒のイラリア大陸で、俺たちは新たな困難に直面することになる。

　父親を失い、自分を責め続けるユナリアを、どう支えていけばいいのか。

　俺自身にも、雪菜との問題が残っている。

　複雑な状況が、取り巻いていた。

　だが、今はユナリアのことを最優先に考えよう。

　彼女が目を覚ました時、俺がそばにいることが重要だ。

　一人じゃないということを、伝えてあげたい。

　たとえ、彼女がそれを拒絶したとしても。

　ユナリアが眠るベッドのそばに椅子を置く。

　そして、彼女が目を覚ますのを、じっと待つ。

「…お父さん…ごめんなさい…」

　眠りながら呟くユナリア。

　その声は、苦しそうで、悲しそうだった。

　何もできない自分が情けなかった。

　ただ、そこに座って、彼女の寝顔を見守ることしかできない。

　暖炉の火が、パチパチと音を立てる。

　その音だけが、静寂を破っていた。

　長い、長い夜が、始まろうとしていた。

　この夜が明けても、ユナリアの絶望は消えない。

　彼女は、これから長い時間をかけて、この悲しみと向き合わなければならない。

　父親の死と。

　自分を責める気持ちと。

　一人で生きていかなければならない現実と。

　彼女の傍にいることしかできない。

　だが、それでも、俺は傍にいよう。

　彼女が一人じゃないことを、示し続けよう。

　たとえ、彼女が俺を拒絶しても。

　たとえ、彼女が俺を責めても。

　彼女の傍にいる。

　それが、今の俺にできる、唯一のことだから。

　そう信じたい。

　外の雪は、止む気配を見せない。

　まるで、ユナリアの悲しみを表すかのように、降り続けていた。