瞬間移動能力で愛が重い従姉妹から逃げてたら、いつの間にか世界救っていたらしい

第8章 北大陸 雪難編

第百三話「雪原の小屋」

　ヴァルに背負われながら雪山を駆けていると、周囲の景色に愕然とした。

　一面真っ白な世界が、どこまでも続いている。

　しかも、雪の降り方が尋常ではない。

　まるで空から雪の壁が落ちてくるような、激しい降雪だった。

「ここって北大陸のどの辺りなんだ？」

　背中越しに問いかけると、ヴァルの声に心配が混じっていた。

「北側じゃないかな。けど、山脈よりの北の方だと思う」

　血の気が引いた。

　イラリア大陸の北側。

　その言葉を聞いて、過去に読んだ資料のことを思い出したのだ。

　イラリア大陸は、大陸を分断するかのように真ん中に巨大な山脈が走っている。

　その山脈を境に、南側と北側では全く環境が違うのだ。

　南側には色々な生物が住んでいて、冬でも適度な雪が降る比較的住みやすい場所だ。

　でも、北側は違う。

　北側は一年中雪が降り続けている、本当の豪雪地帯なのだ。

　そして、過去の資料によると、生身で北側にいた人間は生きて帰れないほど寒い。

　つまり、今の俺たちは死の領域にいる。

　やばい。

　超やばい。

「やばい」

　声に出すと、自分がどれほど焦っているかが分かった。

　この寒さは、想像以上に厳しい。

　しかも、上半身が半裸状態だ。

　シャツをヴァルが囮として置いてきたからだ。

　あの作戦のおかげで、あの二人は追ってきていないと思うが、結局死んでしまいそうだ。

　火魔法で体を温めているが、魔力量にも限界がある。

　このままでは、凍え死んでしまうかもしれない。

　敵から逃げ切ったと思ったら、大自然に殺される。

　なんという理不尽。

「『初級火魔法:フレイム』」

　体の周りに温かい炎が灯る。

　それで、一時的に寒さを和らげることができた。でも、これは応急処置に過ぎない。

　魔力を使い続ければ、いずれ枯渇してしまう。

「タクヤ、大丈夫か？」

　ヴァルの心配そうな声が背中から響く。

　俺の体が震えているのが分かるのだろう。

「なんとか」

　強がってみせたが、実際には全然大丈夫じゃない。

寒さが骨身に染みて、意識が朦朧としてきている。

　まずい。

　このままでは本当に死ぬ。

「余に何かできることはないか？」

　必死に考えているのが伝わってくる。

　でも、彼にも対処法が思いつかないようだった。

「魔族は寒さに強いが、人族を温める方法は分からない」

　申し訳なさそうな声色だった。

　確かに、ヴァルは寒さを全く気にしていない。

　魔族の体質は、人間とは根本的に違うのだ。

　羨ましい。

　いや、今は羨んでる場合じゃない。

　このまま雪山を駆け続けても、俺の体力が持たない。

　何か避難できる場所を見つけなければ。

「あそこに何か見える」

　雪の向こうに目を凝らす。

　吹雪の中、ぼんやりと建物の影が見えた。小屋のようなものだ。

　神は俺を見捨てていなかった。

「小屋だ。あそこに避難しよう」

　ヴァルは、その小屋に向かって走り出した。

　近づいてみると、それは雪菜とリリーがいた小屋とは全く違う建物だった。

　レンガでできた、しっかりとした造りの小屋だ。

　煙突からは煙が上がっていて、中で火を焚いているのが分かる。

　暖かそうな、温もりのある小屋だった。

「誰か住んでいるようだ」

　希望がある。

　住人がいるなら、助けを求められるかもしれない。少なくとも、暖を取らせてもらえるだろう。

　人がいるということは、この極寒の地でも生活できる術があるということだ。

　本当に希望が見えてきた。

「でも、その前に」

　ヴァルが立ち止まった。

　そして、彼の体が、ゆっくりと変化し始めた。

　普段の優しそうな魔族の姿から、全く違う外見に変わっていく。

　身長が伸び、筋肉が発達し、顔立ちが整っていく。最終的に、ヴァルはバチクソイケメンな青年の姿になった。

「すげえ」

　思わず感嘆の声が漏れた。

　ヴァルの変身ぶりは、想像以上だった。

　まるで別人のように美形になっている。

　これが変身能力か。

　便利すぎる。

「余のもう一つの特殊体質だよ」

　ヴァルの声も、大人っぽい低い声に変わっている。

「体を自由に変形させることができるんだ」

「なぜ変身したんだ？」

　疑問が浮かぶ。

　普段のヴァルでも十分だったのに。

「魔族の姿では警戒されるかもしれないからね。

　人族の姿なら、受け入れてもらいやすいよ」

　確かに、それは賢い判断だ。

　魔族に対して偏見を持つ人間もいる。

　俺もそうだったように。

　人間の姿なら、より安心してもらえるかもしれない。

　◇　◇　◇

　俺たちは、小屋の扉に向かった。

　震える手で、扉をノックする。

「すみません。助けてください」

　しばらくして、扉の向こうから声が聞こえた。

「…誰」

　女性の声だった。

　若い声だが、どこか覇気のない、淡々とした響きだ。

　人がいた。

　助かった。

「遭難しました。凍え死にそうなんです」

　扉が、ゆっくりと開かれた。

　そこに立っていたのは、確かに十代後半くらいの女の子だった。

　白い髪を持つ、雪のように美しい少女。

　でも、その瞳には生気が薄く、どこか虚ろな印象を受ける。

　イラリア大陸の厳しい環境で育ったせいか、表情も乏しい。

　でも、俺の姿を見た瞬間、彼女の目が僅かに見開いた。

「…変態」

　女の子が小さく呟いて、扉を閉めようとする。

　声のトーンは低く、抑揚もない。

　でも、確実に拒絶の意思が込められていた。

　ちょっと待て。

　確かに、俺は上半身半裸だった。

　彼女から見れば、怪しい男に見えるのも当然だろう。

　でも変態はひどくないか？

　これには事情があるんだ。

「待ってください。助けてください、お願いします」

　必死の叫びに、女の子が扉を少し開けた。

　その隙間から、彼女の無表情な瞳が覗く。

「…本当に遭難したの？

　変な人じゃない…よね」

「本当です。このままだと死んでしまいます」

　震え声と、青ざめた顔色を見て、女の子は事態の深刻さを理解したようだった。

　よかった。

　信じてもらえた。

「…分かった。でも、変なことしたら…追い出すから」

　その声には、威圧感も怒りもない。

　ただ、淡々と事実を述べているだけだ。

「ありがとうございます」

　感謝の言葉が自然と口から溢れた。

　ようやく、暖かい場所に避難することができる。

　小屋の中に入ると、暖炉の火が俺を迎えてくれた。

その温もりが、凍えた体に染み渡る。

「ああ、暖かい」

　安堵のため息をつく。

　生き返った気分だった。

　本当に助かった。

　このまま外にいたら間違いなく死んでいた。

「…服、貸してあげる」

「でも、お父さんの服は…ない」

　その瞬間、彼女の声が僅かに震えた。

　お父さんという言葉を口にした時だけ、感情が揺れたのだ。

　ん？

　何か事情がありそうだ。

「女物しかないけど…いい？」

「構いません」

　即答した。

　この状況で、服の種類など問題ではない。

　とにかく体を覆えるものがあれば、それで十分だ。

　女装する羽目になるとは思わなかったが、背に腹は代えられない。

　女の子は、奥から服を持ってきてくれた。

　確かに女性用の服だったが、暖房用のどちらでも着れそうなものだった。

　厚手のセーターのような服で、十分暖かそうだ。

「ありがとうございます」

　服を受け取り、それを着ると、ようやく人心地ついた。

　寒さから解放されて、意識もはっきりしてきた。

　命拾いした。

「ところで…どうして遭難したの」

　躊躇した。

　雪菜とリリーのことを、どう説明すればいいのだろうか。

　真実を話すと、複雑すぎて信じてもらえないかもしれない。

　でも、嘘をつくわけにもいかない。

「実は、俺を愛している女性二人に監禁されていたんです」

「…監禁」

「はい。

　二人とも、俺への愛情が異常で、俺を独占しようとして、他の人を傷つけようとしました」

　雪菜とリリーの狂気について簡潔に説明した。

　もちろん、魔族やヤンデレの詳しい部分は省いて、理解しやすいように話した。

　我ながら、なんて説明しづらい状況だ。

「それで、友人に助けられて逃げてきたんです」

　ヴァルを指す。

「…そう。…大変だったね」

　彼女は、俺の話を信じてくれたようだった。

　きっと、俺の必死な表情が真実を物語っていたのだろう。

　よかった。

　変な誤解を受けずに済んだ。

「でも…よく逃げられたね。

　その二人…相当しつこそうだけど」

　淡々とした口調だが、心配してくれているのが分かる。

「本当に危険な目に遭いました。

　友人がいなかったら、今頃どうなっていたか」

　ヴァルの方を見ると、彼は微笑んで頷いた。

　変身後のイケメン姿でも、彼の優しさは変わらない。

　◇　◇　◇

「ところで、お名前を教えていただけませんか？」

　女の子が視線を少し逸らす。

「…ユリエル」

　ユリエル。

　確かに、この雪の世界にふさわしい名前だった。

　白い髪と、雪のような肌を持つ彼女にぴったりの名前だ。

　まるで雪の精霊みたいな名前だ。

「ユリエルさん、ありがとうございます」

「…別に。困ってる人を助けるのは…当たり前だし」

　その声は相変わらず淡々としているが、頬が僅かに赤くなっている。

　ダウナー系ツンデレの反応だ。

　可愛い反応だな。

「でも、ユリエルさんは、どうしてこんな場所にいるんですか？」

　この極寒のイラリア大陸で、一人で暮らしているのは不自然だ。

　何か理由があるはずだ。

「お父さんと…二人暮らし。この小屋で…ずっと」

　その瞬間、彼女の表情が僅かに柔らかくなった。

　お父さんの話題になると、明らかに反応が変わる。

　相当なファザコンの可能性がある。

「お父さんは…どこに？」

　小屋の中には、お父さんの気配がない。

「それが――」

　ユリエルの声が、初めて大きく震えた。

　彼女の目に、不安の色が浮かぶ。

「一週間前に…狩りに出てから…戻ってきてない」

　俺とヴァルは、顔を見合わせた。

　一週間前から行方不明。

　この極寒のイラリア大陸で、それは非常に危険な状況だ。

　まずい。

　これは…。

「狩りに？

　どんな狩りに出かけたんですか？」

「食料の調達…この辺りには、雪ウサギや氷鳥がいるの。

　お父さんはいつも…それを捕まえて…食料にしてた」

　お父さんの話をする時、ユリエルの声が少しだけ明るくなる。

　でも、すぐにまた沈んでしまう。

「でも…今回は…いつもより長い。

　普通なら…二日もあれば…戻ってくるはずなのに」

　一週間も戻らないとなると、何かトラブルが起こった可能性が高い。

　怪我をしたか、道に迷ったか、あるいは――

　いや、考えたくないが、最悪の可能性もある。

「でも…お父さんは…必ず戻ってくる。

　お父さんは…強いから…きっと…」

　その声は、震えていた。

　彼女自身も、お父さんの身に何かが起こったのではないかと心配しているのだ。

　でも、それを認めたくない。

　お父さんへの信頼と、現実への不安が、彼女の中で葛藤している。

　俺とヴァルは、再び顔を見合わせた。

　二人とも、同じことを考えている。

　一週間も戻らないということは、お父さんに何かが起こった可能性が高い。

　この極寒のイラリア大陸で、一週間も生き延びるのは非常に困難だ。

　でも、ユリエルの前でそんなことは言えない。

　彼女の希望を砕くようなことは、言いたくない。

「きっと、お父さんは、どこかで天候の回復を待っているんですよ。

　この吹雪では、移動も困難でしょうから」

　優しく答えると、ユリエルの表情が少し明るくなった。

　せめて希望を持たせてあげたい。

「…そう…だよね。

　お父さんは…慎重な人だから…危険な時は…無理しない」

　ユリエルが自分に言い聞かせるように呟く。

　でも、その声には確信がない。

　心の奥底では、彼女も最悪の事態を覚悟しているのかもしれない。

「お父さんは…いつもあたしを…守ってくれた」

　その声には、深い愛情が込められている。

「この寒い場所でも…お父さんがいれば…怖くなかった。

　お父さんと一緒なら…どこでも…大丈夫だって…思ってた」

　ユリエルのファザコンぶりが、言葉の端々に表れている。

　彼女にとって、お父さんは世界の全てなのだろう。

　その気持ち、痛いほど分かる。

　大切な人を失う不安は、誰にでもある。

　◇　◇　◇

「余たちも、お父さんを探さない？」

　ヴァルが変身後の低い声で、優しく話しかける。

　ユリエルが驚いて顔を上げた。

「…え？」

「余たちも、この辺りの地理を知りたいと思っていたよ。

　一緒に探せば、見つかる可能性も高くなるんじゃないかな」

　ヴァルの提案に、俺も同意した。

　確かに、お父さんを探すことはユリエルのためになる。

　そして、俺たちも安全な場所を見つける必要がある。

　一石二鳥の提案だった。

「…本当？」

　ユリエルの目が、初めて輝いた。

　でも、すぐにまた曇る。

「でも…危険…この辺りは…人間が生きていけないほど…寒い」

　俺たちを心配してくれているのか。

　優しい子だ。

「大丈夫です。俺たちも、ここまで来れたんですから」

「それに、一人で探すより、複数で探した方が安全だよね」

　ユリエルは、しばらく考えていた。

　お父さんを探したい気持ちと、俺たちを危険にさらしたくない気持ちが葛藤しているのだろう。

「…分かった。でも…無理は…しないで。

　危険だと思ったら…すぐに引き返して」

「約束します」

　ユリエルの優しさが、嬉しかった。俺たちを心配してくれている。

「それに――」

　ユリエルが視線を逸らしながら、小さく呟く。

「あなたたちが…いてくれれば…一人で待ってるより…いいかも」

　ユリエルのダウナー系ツンデレな一面が、微笑ましい。

　素直になれない性格のようだが、根は優しい子だ。

　ダウナー系ツンデレ。

　新しいジャンルだ。

「ありがとうございます。

　俺たちも、ユリエルさんがいてくれれば心強いです」

「…別に。あなたたちの…ためじゃなくて。

　お父さんを探すために…仕方なく…」

　典型的なツンデレの反応に、思わず微笑んでしまう。

　この厳しい環境でも、彼女の可愛らしさは失われていない。

「でも…今日は遅いから…明日に。

　夜の雪山は…もっと危険」

「そうですね」

　今日は、この小屋で休ませてもらおう。

　そして、明日からお父さんの捜索を始めればいい。

　夜の雪山なんて、確実に死ねる。

「あ…でも、寝る場所が…問題。

　この小屋は…狭いから」

「俺たちは床でも構いません。

　暖炉の近くで寝かせてもらえれば、十分です」

「…それは…ダメ。風邪…ひいちゃう」

　彼女の優しさが、また表れた。

　初対面の俺たちを、本当に心配してくれている。

　いい子だな、本当に。

「じゃあ、どうしましょうか？」

　確かに、小屋は狭そうだった。三人で寝るには、少し窮屈かもしれない。

「…仕方ない。あたしのベッドを…貸してあげるから…そこで寝て」

「じゃあ、ユリエルさんは？」

「あたしは…椅子で」

　それでは彼女が可哀想だ。

「それはダメです。ユリエルさんのベッドは、ユリエルさんが使ってください。俺たちは本当に床で大丈夫ですから」

「…うーん」

　ユリエルが悩む。

　彼女なりに、最善の解決策を考えているのだろう。

　しばらく考えた後、ユリエルが小さく提案した。

「じゃあ…みんなで…一つのベッドで」

　ちょっと待て。

「え？」

「…仕方ない…でしょ」

　ユリエルが視線を逸らす。

「べ…別に…変な意味じゃ…ないから。

　ただ…みんなが風邪をひかないための…合理的な…判断」

　ユリエルの提案は、確かに合理的だった。

　三人で一つのベッドで寝れば、体温で暖め合うことができる。

　この極寒の夜を乗り切るには、最善の方法かもしれない。

　でも、男二人と女の子一人で一つのベッドって、どうなんだ？

　いや、確かに合理的だが。

　というか、ヴァルがいてくれて助かった。

　俺一人だったら完全に変態扱いされていただろう。

「分かりました。ありがとうございます」

「だから…お礼なんて…合理的な判断を…しただけ…」

　その頬が、僅かに赤くなっている。

　可愛い。

　◇　◇　◇

　こうして、俺たちはユリエルの小屋で一夜を過ごすことになった。

　雪菜とリリーの魔の手から逃れて、新たな出会いがあった。

　ユリエルという、お父さんを深く愛する優しい少女との出会い。

　そして、明日からは彼女のお父さんを探す旅が始まる。

　心は、複雑だった。

　雪菜との一件で、罪悪感を抱いている。

　でも、今はユリエルを助けることに集中しよう。

　彼女のお父さんを見つけて、安心させてあげたい。

　これも、俺にできる贖罪の一つかもしれない。

　暖炉の火が、小屋の中を温かく照らしていた。

　外では相変わらず吹雪が続いているが、ここは安全だった。

　ユリエルの優しさに包まれて、久しぶりに安心することができた。

　でも、心の奥底では分かっている。

　ユリエルのお父さんは、もう戻ってこないかもしれない。

　一週間も連絡がないということは、それだけ深刻な状況だ。

　この極寒の地で一週間。

　生き延びられる確率は、かなり低い。

　でも、希望を捨てるわけにはいかない。

　ユリエルのためにも、最後まで探し続けよう。

　そう決意しながら、俺はユリエルとの出会いに感謝していた。

　この過酷な北大陸で、こんなに優しい人と出会えるとは思わなかった。

　きっと、これも運命なのだろう。

　ヤンデレから逃げて、ファザコン少女を助ける展開になるとは。

　人生、何が起こるか分からないものだ。