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第九十六話「猫好きの失言」

　オルテンシアと一緒に村に戻った俺は、彼女をエリカたちに紹介することにした。

　家に着くと、居間ではルナがリオネルの相手をしていた。

　アナスタシアはエリカの腕の中で眠っている。平和な夕方の風景だった。

「ただいま」

「おかえりなさい、タクヤさん」

　ルナが微笑む。

　この笑顔が可愛らしい。

　今日の夜も可愛がろう。

「それと、どちらさまですか？」

　ルナがオルテンシアに気づく。

　その瞬間、オルテンシアが驚きの声を上げた。

「化け物！」

　オルテンシアがルナを指差して叫んだ。

　俺の血管が凍りついた。

　ルナの表情が、一瞬悲しそうになる。

　俺が絶対に見たくないものだ。

「オルテンシア！」

　怒りを込めて叫ぶ。

「何てことを言うんだ！　ルナに謝れ！」

　俺の剣幕に、ビクッと震えるオルテンシア。

　理性というものがなかったら危なかった…。

　拳に必死に抑える。

　今にも暴れ出してしまう前に。

　謝ってくれ。

「え、あの」

　オルテンシアが慌てる。

「だって、耳が変な形してるじゃない。お城にいた人たちは、みんな普通の耳だったもの。これは化け物でしょ？　

　違うの？」

「それはエルフの特徴だ」

　常識知らずの剣士に説明した。

「君だって、初めて見る種族がいれば驚くだろうが、化け物なんて言葉を使っていいわけがない」

「え？　種族？」

　オルテンシアがきょとんとする。

「種族って何？　

　貴族の位のこと？」

「種族は…人間とかエルフとか、そういう分類だ」

　俺がため息をつく。

「ルナはエルフ族なんだ」

「エルフ？　聞いたことないわ」

　オルテンシアが首を傾げる。

「お城にそんな家名の貴族いたかしら？

　エルフ侯爵家？　それともエルフ公爵家？」

「家名じゃない！」

　頭を抱えた。

　こんなにバカだとは思っていなかった。

　いや、片鱗は見せていた。

　それに気づかなかったのは俺の落ち度だ。

　ここまでバカだと逆に清々しさも感じる。

「種族だって言っただろ」

「でも、お城にいた人はみんな同じ耳だったもの」

　納得していないオルテンシア。

　腕を組み、しかめっ面をしている。

「だから、この人は何か特別な人なのよ。

　きっと、すごく偉い貴族で、耳を装飾してるのね」

「装飾じゃない！　生まれつきだ！」

「ご、ごめんなさい」

　オルテンシアがしゅんとして謝る。

　純粋なだけなのか？

「知らなくて。アタシ、お城の外に出たことほとんどなかったから、世間のことよく知らないの」

　ルナが優しく微笑んだ。

「大丈夫です」

「確かに、人族の方には珍しい姿かもしれませんね。

私はエルフのルナ・ムーンライトです」

　ルナの寛大さに、俺は改めて感動した。

　彼女はいつも、他人の過ちを許してくれる。

　彼女の優しさを少しでも見習って欲しい。

「アタシ、オルテンシア・フォン・レーヴェン…えーっと…ドラゴン…あれ？」

　オルテンシアが自己紹介しようとして、また名前で詰まる。

「もういい、オルテンシアでいい」

「よろしく、ルナ」

　オルテンシアが改めて挨拶する。

「でも、ルナって変わった名前ね。

　貴族の名前じゃないみたいだけど、平民なの？」

「オルテンシア！」

　間違っていることは注意をする。

　それが年上のすることだ。

「失礼だぞ」

「あら、でも貴族なら『フォン』とか『デ』とか付くでしょ？」

　オルテンシアが不思議そうに言う。

「付いてないってことは、平民よね。

　別に悪口じゃないわよ、事実を言ってるだけ」

「だから、そういうのが失礼なんだって」

　ため息をついた。

　純粋すぎるのも悪だと知った瞬間だった。

　その時、扉が開いて、フェリス先生が帰ってきた。

「お疲れさまニャン」

　フェリス先生が挨拶する。

　でも、オルテンシアを見た瞬間、彼女の様子が一変した。

「きゃああああああ！」

　オルテンシアが耳をつんざくような叫び声をあげた。

「人間に！　

　猫の耳が！　尻尾も！　

　なにこれ！　なにこれ！」

　オルテンシアが興奮のあまり、その場で飛び跳ねている。

「可愛い！　可愛すぎる！　何よこれ！　

　どういうこと！　なんでこんなに可愛いの！」

　俺は、また失礼なことを言うのかと思った。

　でも、オルテンシアの次の言動は予想外だった。

「触らせなさい！　今すぐ！　命令よ！

　元貴族の命令だから、絶対よ！」

　オルテンシアがフェリス先生に突進する。

　抱きつくようにフェリス先生を捕まえるオルテンシア。

「え、ちょっと」

　フェリス先生が困惑する。

　でも、オルテンシアはお構いなしに、フェリス先生の猫の耳を両手で掴んで撫で始めた。

「柔らかい！　ふわふわ！　あったかい！」

　オルテンシアが感動している。

「すごい、すごい、すごい！　これ本物なの！　本物よね！　動いてる！　耳が動いてる！」

「にゃ、にゃんだか恥ずかしいニャン」

　フェリス先生が照れている。

　でも、まんざらでもなさそうだった。

　最近は口調もマイルドになってきた。

　昔の不良みたいな姿は一切ない。

　きっと、ガルドと結ばれて順風満帆なのだろう。

　俺は、オルテンシアの顔を覗き込んでみた。

　すると、信じられない光景が見えた。

　オルテンシアの顔が、完全に蕩けていた。

　瞳がハート型になって、頬が赤く染まっている。

　口元は緩み切って、よだれが垂れそうなほどだ。

　まるで、恋する乙女のような表情だった。

　いや、それ以上だ。

　理性が完全に飛んでいる。

「まさか」

　獣が好きなのか？

　いや、オルテンシアは、獣人族の女の子が好きなのか？

「可愛い、可愛い、可愛い、可愛い」

　オルテンシアがフェリス先生の耳を撫で続ける。

　貪る様に。

「こんなに可愛い生き物がいるなんて。お城にもいなかった。使用人の中にもいなかった。なんで誰も教えてくれなかったの！」

「尻尾も触っていい？　ねえ、いい？　いいわよね！　元貴族の命令だから！」

　オルテンシアが勝手にフェリス先生の尻尾を撫で始める。

　触るたびにフェリス先生がビクッとするので、目のやり場に困る。

　何か見てはいけないものを見てる気分だ。

「ふわああああ！　尻尾まで柔らかい！　これ、何？　どうなってるの？　魔法？　魔法なの？」

「魔法じゃないニャ」

　フェリス先生が困った顔をする。

「生まれつきニャンよ」

「生まれつき？　じゃあ、ずっとこうなの？　ずっとこんなに可愛いの？　ずるい！　ずるすぎる！」

　オルテンシアが完全に理性を失っている。

「まあ、フェリス先生は可愛いからな」

　俺の言葉にルナも、クロエも、みんな頷いている。

　フェリス先生の可愛さは、誰もが認めるところだった。

「それにしても、オルテンシアちゃんの好みが分かったわね」

　エリカがアナスタシアを抱きながら言う。

「獣人好きなのね」

「違うわよ！」

　慌てて否定しているがバレバレだ。

　実際、その手はまだフェリス先生の耳と尻尾を交互に撫でている。

「ただ、珍しいから触ってみただけよ！

　貴族は珍しいものを研究する義務があるの！」

「そうニャンか？」

　フェリス先生が少し残念そうに言う。

　あなたももしかしてそっち側？

　知らない一面。

「もう少し触っててもいいニャンよ」

「じゃあ、特別にもう少しだけ！　でも、これは研究よ！　研究！」

　オルテンシアが嬉しそうにもみもみ触る。

　完全に獣人好きの素質があるようだった。

　というか、もう隠せていない。

　見た目は完全に百合というものに近いかもしれない。

「ねえねえ、この耳って、音がよく聞こえるの？　尻尾は何のためにあるの？

　猫って何？　猫ってどこにいるの？　お城にいた？　いないわよね？　いたら絶対覚えてるもの！」

　質問攻めをするオルテンシア。

　本当に家族は探究心があるのかもしれない。

　レオナルドも銅像にハマったのは、貴族特有のものだったのか。

　今度聞いてみよう。

「落ち着けよ」

「フェリス先生が困ってる」

「困ってないニャン」

　フェリス先生が優しく言う。

　いや、オルテンシアのことは考えていないだろう。

　自分の気持ちよさを優先しているかもしれない。

　やっぱり、あなたもそっち側でしたか。

「でも、一つずつ答えるニャンね。まず、耳は確かによく聞こえるニャン。尻尾はバランスを取るのに便利ニャン。猫は…」

「すごい！　すごすぎる！」

　オルテンシアがフェリス先生の説明を遮る。

　俺も知りたい情報があったのに残念だ。

　フェリス先生の可愛さを知れると思ったのに。

「じゃあ、耳を動かせるの？　動かして！　動かして見せて！」

「こうニャンか？」

　フェリス先生が耳をピクピク動かす。

「きゃああああ！　動いた！　耳が動いた！」

　オルテンシアが興奮のあまり、その場で転げ回り始めた。

　猿？

「可愛い！　可愛すぎて死ぬ！　アタシ、死ぬ！　元貴族なのに死ぬ！」

「落ち着け！」

　慌ててオルテンシアを止める。

「死ぬな！」

　◇　◇　◇

　夕食の時間になり、ルナが料理を運んでくる。

　今日は特別に、豪華な料理を作ってくれたようだった。

　家族も増えて作る量も増えた。

　みんなで分担しないとルナが過労で倒れてしまう。

　家事分担表でも作るか。

「わあ、美味しそうです」

　クロエが感嘆する。

　ヨークスはあまり獲れないレアな魚だ。

　もし食○ログがあったのなら、星５つとつけていた。

　それくらい見た目も、味も素晴らしい。

　でも、オルテンシアだけは違った。

「何よ、これ」

　オルテンシアが突然席を立つ。

　みんなが困惑する中、彼女は続けた。

「美味しそうじゃない」

　そして、また席に座った。

「何なのよ、こいつ」

　エリカが少しイラついた声で言う。

「失礼すぎるでしょ」

「すみません」

　オルテンシアの代わりに俺が謝る。

「彼女、ちょっと変わってるんです」

「あら、何が失礼なの？」

　オルテンシアが不思議そうに言う。

「美味しそうだって褒めたのに」

「立ち上がったのが失礼だって言ってるの」

「でも、お城では料理が運ばれてきたら、立ち上がって『素晴らしい』って言うのが礼儀だったもの」

　オルテンシアが当然のように答える。

　ヴィンター家ではそんなものはなかったはずだ。

　レーヴェン家は特殊な家系なのかもしれない。

「使用人が料理を持ってきたら、貴族は立ち上がって褒めるの。それが礼儀なのよ」

「それ、お前んちだけのルールだろ」

「そんなことないわよ」

　否定された。

「お城ではみんなそうしてたもの」

「変わってるって」

　ルナが苦笑いする。

「でも、美味しそうと言ってくれたから、良しとしましょう」

　オルテンシアが立ち上がったのは、あまりの美味しそうな匂いに驚いたこともあるが、彼女なりの礼儀作法のようだった。

　歪んでいるが。

「それで、改めて自己紹介してもらえる？」

　エリカがオルテンシアに言った。

「もちろんよ」

　オルテンシアが胸を張る。

　豊満なものが浮き出た。

「アタシは、オルテン…オルテンシア・フォン・レー…レーヴェン…ドラゴン…えーっと、次はエーデル？　違う、シュタイン？　あれ、どっちが先だったかしら？」

　また名前を噛んでしまった。

　というか、名前全然違くね。

　どうして長くなってるんだ。

　みんなが、クスクスと笑い始める。

「何で笑ってるの？」

　オルテンシアが困惑する。

「アタシ、何か変なこと言った？」

「名前を噛んだのよ」

「長い名前だから、しょうがないけど」

「噛んでないわよ！」

　オルテンシアが否定する。

　否定はただの無駄。

「完璧に言えたもの！　今のは省略形なの！　貴族は場面に応じて名前の長さを変えるのよ！」

「そんなルールあるのか？」

　疑問に思った。

　つまり、出会った時の名前は違うと。

　そう言いたいのかな。

「あるわよ！　お城ではみんなやってたもの！」

　オルテンシアが主張する。

「だから、アタシは間違ってないの！」

　彼女は自分が噛んだことに気づいていないようだった。

　天然なのか、それとも本当に気づいていないのか。

　十中八九後者だろう。

「まあ、いいじゃないですか」

　ルナが和やかに言う。

　料理を褒められて上機嫌に見える。

　俺ももっと褒めてやらなければ。

「オルテンシアさんのお人柄が分かって」

「そうですね」

　クロエも同意する。

「とても個性的な方ですね」

　食事が進む中、オルテンシアが料理を食べ始めた。

「この料理、美味しいわね」

　オルテンシアが言った。

「でも、お城の料理の方が美味しかったかしら」

「オルテンシア」

　ルナは絶対にこれからもっと上手くなるはずだ。

　けど今のままでも百美味しい。

「それは失礼だぞ」

「あら、でも本当のことじゃない」

　オルテンシアが悪気なく言う。

「お城の料理人は王国一だったもの。

　だから、お城の料理の方が美味しいに決まってるでしょ」

「もうお城ないんだぞ」

「あ、そうだった」

　オルテンシアが思い出す。

「じゃあ、今はこの料理が一番美味しいわね。

　さすがルナ、元貴族のアタシが認めるわ」

　その言葉は褒めているのか、失礼なのか、判断に困る内容だった。

　食事が進む中、オルテンシアが突然立ち上がった。

「そうそう、貴族というものは食後に踊りを嗜むものなのよ」

　オルテンシアが俺に向かって手を差し出す。

「タクヤ、一緒に踊りましょう」

「踊り？」

　困惑。

　またそうやって面倒ごとを起こそうとする。

「今？」

「そうよ」

　オルテンシアが当然のように言う。

「食後の踊りは、貴族の嗜みなのよ。お城では毎晩やってたもの」

「それもお前んちだけのルールだろ」

「そんなことないわよ！　貴族は絶対に食後に踊るの！　踊らない貴族なんて貴族じゃないわ！」

　オルテンシアが力説する。

　また比較するが、レオナルドの時はそんなものはなかった。

　貴族の知り合いはレオナルドしかいないからしょうがない。

　いや、待てよ。

　懇親会と時は踊ると言っていたような…。

　オルテンシアの話は案外間違っていないのかもしれない。

　でも、その瞬間、エリカとルナが同時に立ち上がった。

「ちょっと待ちなさい」

　エリカが割って入る。

「タクヤと踊るなんて、許可していないわよ」

「そうです」

　ルナも同意する。

「タクヤさんは、私たちの夫ですから」

「夫？」

　オルテンシアが驚く。

「タクヤが？　でも、タクヤは平民でしょ？」

「平民だけど、私たちの夫よ」

　言ってくれてありがとうエリカ。

「私とルナとクロエ、三人の夫なのよ」

「三人も？」

　オルテンシアがさらに驚く。

「すごいじゃない、タクヤ。平民のくせに、三人も妻がいるなんて。お城の貴族でも、せいぜい二人だったわよ」

「くせにって言うな」

　ため息をついた。

「だから、踊りは遠慮しておく」

「そうなの」

　オルテンシアが少し残念そうにする。

「でも、平民と踊るのもどうかと思ってたから、ちょうど良かったわ」

「じゃあ、最初から誘うな」

　でも、オルテンシアの視線は、すでにフェリス先生に向いていた。

「ねえ、フェリス先生」

　オルテンシアが目を輝かせる。

「あなたと踊りたいわ。猫耳の人と踊るなんて、きっと素敵よね」

「え、でも、あたしは踊り苦手ニャン」

　フェリス先生が困る。

　オルテンシアが来てから困ってばっかりだ。

　後で何かお詫びをあげないとな。

「いいじゃない！　元貴族の命令よ！　一緒に踊りましょう！」

　オルテンシアがフェリス先生の手を取る。

「ちょ、ちょっと」

　フェリス先生が慌てる。

　でも、オルテンシアはお構いなしに、フェリス先生を引っ張って踊り始めた。

　馬鹿力だ。

「可愛い、可愛い、可愛い」

　オルテンシアが踊りながら、ずっとフェリス先生の耳を見つめている。

「耳が揺れてる、尻尾も揺れてる、可愛すぎる」

　完全に猫のことで頭がいっぱいのようだった。

「アタシ、ここに住むわ」

　オルテンシアが突然宣言した。

「え？」

　みんなが驚いた。

「勝手に決めていいの？」

　エリカが呆れる。

「だって、タクヤが住んでいいって言ったもの」

　オルテンシアが答える。

　俺は思い出した。

　確かに、村に向かう途中で、とりあえず泊まる場所を提供すると言ったような気がする。

　永続的の意味は含んでない。

「そういえば、そんなことを言ったかもしれない」

「でも、一時的にって意味だったんだが」

「一時的でも永続的でも、住むのは住むじゃない」

　やっぱり勘違いしていたか。

　オルテンシアが開き直る。

「アタシ、ここが気に入ったのよ。特に、フェリス先生がいるから」

　オルテンシアがフェリス先生を見つめる。

　その目は、明らかに愛情に満ちていた。

　いや、愛情というより執着に近い何かだ。

「にゃんだか複雑ニャ」

　フェリス先生が困ったような顔をする。

　でも、まんざらでもないんだろう？

「でも、嫌じゃないニャン」

　やっぱり。

「よし、決まりね」

　勝手に結論を出し始める。

「今日からアタシも家族よ。元貴族がこの家に住んでくれるんだから、みんな光栄に思いなさい」

「ちょっと待ちなさい」

　エリカは反対派。

「勝手に家族になるって」

「いいじゃないですか」

　ルナは賛成派のようだ。

「一人増えても、大して変わりません」

「そうですね」

　クロエが控えめに同意をした。

「賑やかになって楽しそうです」

「それに」

　オルテンシアが付け加える。

「アタシがいれば、この家の格が上がるわよ。

　元貴族が住んでるって言えば、みんなすごいって思うでしょ」

「思わないと思うけど」

「思うわよ！　絶対に思うわ！　だって、お城に住んでたもの！」

　結局、オルテンシアはこの家に住むことになった。

　また一人、家族が増えた。

　獣人好きで、頭が悪くて、社会常識がなくて、でも剣の腕は一流の女剣士。

　きっと、この家にも新しい風を運んでくれるだろう。

　ただし、フェリス先生への執着が少し心配だったが。

「それにしても」

　この家は、いろんな人種の集合体になってきた。

　人族、エルフ族、獣人族、そして今度は元貴族の女剣士。

　多様性に富んだ、面白い家族構成だ。

　でも、それがこの家の良さでもある。

　みんな違って、みんな良い。

　オルテンシアも、きっとすぐに馴染んでくれるだろう。

　新しい家族の一員として、温かく迎え入れよう。

「ねえ、タクヤ」

　オルテンシアが突然聞いてくる。

「フェリス先生って、毎日ここにいるの？」

「いや、普段は義塾に住み込みで働いている」

「えっ？　じゃあ、毎日会えないの？」

　オルテンシアが絶望的な顔をする。

「そんな！　それじゃあ意味がないじゃない！　フェリス先生も一緒に住みましょう！」

「勝手に決めるな」

　この先、オルテンシアがどんな騒動を起こすのか、想像もつかなかった。