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第九話「遺跡と青白い石」

「遺跡はここから北に三日の場所…」

　俺は地図を見ながら呟く。

「でも、瞬間移動を使えば一瞬で着くわね」

　エリカが期待に満ちた表情で言う。

「ああ。でも、正確な場所がわからないから、少し手前に移動して歩こう」

　俺たちは街外れの森で手を繋ぎ、遺跡の近くまで瞬間移動した。

　着いた場所は、うっそうとした森の中だった。

　古い木々が立ち並び、苔むした石が所々に転がっている。

「あ、あそこに遺跡の入り口があるわ」

　エリカが指差す先に、確かに古い石造りの建造物が見えた。

　入り口には古代文字が刻まれている。

「これが千年前の遺跡か…」

　俺は感嘆する。

　入り口は開いていて、中から微かに光が漏れている。

　例の奇妙な光だろうか。

「中に入ってみましょう」

　俺たちは慎重に遺跡内部に入った。

　中は思ったより広く、石の廊下が奥へと続いている。

　壁には古代文字で何かが書かれていた。

「読めるかしら…」

　エリカが壁の文字を見上げる。

　その時、奥の方から声が聞こえた。

「誰かいるのか！？」

　男性の声だった。

　俺たちは慌てて声の方向に向かう。

　広い部屋に出ると、そこには一人の青年が座り込んでいた。

　年は俺と同じくらいで、茶色の髪に緑の瞳。冒険者の格好をしている。

「あ、人が！　本当に人間ですよね！？　幻覚じゃないですよね！？」

　青年が飛び上がって駆け寄ってくる。

「大丈夫、俺たちは人間です」

　俺が答える。

「よかった…もうダメかと思った…」

　青年がほっとした表情を見せる。

「僕はカイン。冒険者です」

「俺はタクヤ、こちらはエリカです」

「エリカです。よろしくお願いします」

「こんなところで何をしていたんですか？」

　エリカが尋ねる。

「実は…一週間前にここに調査に来たんです。でも、入り口が突然封印されて出られなくなってしまって」

　カインが困った顔で説明する。

「封印？」

「はい。何か古代の魔法のようで、僕の力では破れませんでした」

　なるほど、それで閉じ込められていたのか。

「でも、今は入り口が開いてましたよ？」

「え？　本当ですか！？」

　カインが驚く。

「ということは、封印が解けたんでしょうか…」

「わかりませんが、俺には瞬間移動能力があります。万が一出られなくても、外に脱出できますから安心してください」

「瞬間移動！？　それはすごい！」

　カインが目を輝かせる。

「それなら安心ですね」

「それより、この遺跡で何か発見はありましたか？」

「はい。奥の方に、とても不思議な石があるんです」

　石…まさか。

「どんな石ですか？」

「青白く光る石で、とても神秘的なんです。でも、近づくと不思議な感覚になって…」

　俺の心臓が跳ね上がる。

　間違いない。あの石だ。

「案内してもらえますか？」

「もちろんです」

　カインが先頭に立って案内してくれる。

　遺跡の奥へ進む途中、何匹かの魔獣に遭遇した。

　スライムやゴブリンといった、比較的弱い魔獣だった。

「魔獣よ！」

　エリカが剣を構える。

「僕も手伝います！」

　カインも武器を取り出す。

　俺も一応武器を構えたが、戦闘経験がないため全く役に立たない。

　剣を振り回すだけで、魔獣には全く当たらない。

「タクヤ、後ろにいて！」

　エリカが俺を庇いながら戦う。

　エリカとカインの連携で、魔獣たちは次々と倒されていく。

「やっぱり戦闘はダメだな…」

　俺は自分の情けなさにため息をつく。

「大丈夫よ、タクヤには瞬間移動があるじゃない」

　エリカが励ましてくれる。

「そうです。それに、戦闘が全てじゃありませんよ」

　カインも優しく言ってくれる。

　魔獣を倒しながら奥へ進むと、ついに最深部の部屋に着いた。

　そこは円形の大きな部屋で、中央に石の台座があった。

　そして、その台座の上に…

「あった…」

　青白く光る石がポツンと置かれていた。

　間違いない。俺と雪菜を異世界に転移させ、俺に瞬間移動能力を与えたあの石だ。

「これがその石ですか？」

「はい。一週間ずっと見てましたが、飽きることがありません」

　カインが感嘆して言う。

「不思議な力を感じますね」

　エリカも興味深そうに見つめる。

　俺は石に近づいた。

　心臓がドキドキと鳴る。

　もしかしたら、この石に触れば元の世界に帰れるかもしれない。

　雪菜の脅威から逃れられるかもしれない。

　俺は恐る恐る手を伸ばし、石に触れた。

　しかし…何も起こらなかった。

「あれ？」

　前回触れた時は、激しい光と共に異世界に転移したのに、今度は全く反応がない。

「どうしました？」

　カインが尋ねる。

「いえ…何でもありません」

　俺は諦めて手を引っ込める。

　それなら、この石を持ち帰って詳しく調べてもらおう。

　俺は石を持ち上げようとした。

　だが…

「重い…というか、動かない」

　石は台座にしっかりと固定されているようで、びくともしない。

「無理みたいですね」

　エリカが言う。

「僕も試してみましたが、全く動きませんでした」

　カインが苦笑いを浮かべる。

　俺は石の周りを詳しく観察した。

　台座には古代文字が刻まれている。

「この文字…何か意味がありそうですね」

「古代語は読めませんが、重要な意味があるのでしょう」

　俺は石の位置と台座の文字を記憶に刻み込んだ。

　いつか再び来る必要があるかもしれない。

「とりあえず、今日のところは帰りましょう」

　俺が提案する。

「そうですね。カインさんも一緒に来ませんか？」

　エリカがカインに声をかける。

「ありがとうございます。ぜひお願いします」

　カインが嬉しそうに答える。

「それでは、瞬間移動で外に出ますね。手を繋いでください」

　俺たちは三人で手を繋いだ。

　三人同時の瞬間移動は、やはり疲労が大きい。

　でも、前回よりは慣れているようで、気絶するほどではなかった。

　遺跡の外に出ると、カインが安堵の表情を見せる。

「ああ、外の空気は気持ちいいですね」

「一週間も閉じ込められていたんですもの」

　エリカが同情する。

「本当にありがとうございました。お二人のおかげで助かりました」

「いえいえ、お互い様です」

　俺が答える。

　その時、ふと疑問が浮かんだ。

「カインさん、一週間も食事はどうしていたんですか？」

「ああ、それが不思議なことに…あの石の近くにいると、あまりお腹が空かないんです」

　興味深い話だった。

「それに、疲れもあまり感じませんでした」

　やはり、あの石には特別な力がある。

　俺の瞬間移動能力も、きっとあの石が源になっている。

「とりあえず、クレアタウンに戻って報告しましょう」

　俺たちは遺跡を後にした。

　瞬間移動でクレアタウンまで戻る途中、俺は考えていた。

　あの石は、もしかすると雪菜の強化とも関係があるのかもしれない。

　もう一度詳しく調べる必要がある。

　でも、今度行く時は、十分な準備をしてからだ。

　そして…雪菜に見つからないよう、細心の注意を払わなければならない。