信奉少女は捧げたい

3章 夢想と逃避

第39話 目覚めれば悪夢が瞼の裏に

　目が覚めて、何かがおかしいと思った。

　どうにも寒い気がした。

　まだ冬ではないというのに。

「おや、起きたかい？」

　声がした。

　焦点を合わせれば、ラスカ先生が、私を覗きこんでいた。

　私は声にならない悲鳴と共に距離を取ろうとするけれど、私の身体は壁にぶつかるだけで。

「そんなに怯えなくてもいいじゃないか。私だって、傷つかないわけではないのだからね」

　先生は作り物みたいな笑いを浮かべる。

　私は恐怖のあまり、リナへと助けを求めようとするけれど。

「り、リナ、リナは……？」

　そこにリナの姿はない。

　ここにいるのは私と先生だけのようだった。

　ここ、と言ったけれど、場所もどこかはよくわからない。

　辛うじて、輸送車の荷台であることはわかるけれど、さっきまであったはずの大きな貨物容器はないし、車も動いている。

　流れる外の景色は小さな窓からは良く見えないけれど、どこかの林道を走っているようで、私が来たことのない場所であるのは確かだった。

　きっとここで降ろされても、私はどこにも行くことはできないだろうと予感する。

「おや。混乱しているのかい？　リナくんは置いていったじゃないか」

　何を言っているのか一瞬わからなかった。

　言葉の意味を理解しても、結局どういうことかはわからない。

　置いていった？　

「忘れてしまったのか？　知りたいかね？」

　恐怖と疑問の中で、私は訳も分からず頷く。

　ラスカ先生の作り物みたいな顔が嬉しそうに歪む。

　それと同時に、私は薄っすらと記憶が蘇るのを感じた。

　そう、確か。

「ならば、思い出そう。私達がリナくんを置いていった時のことを」

　そして記憶は、私達が車から出た時まで遡る。

　学校の監視領域を越えた荒野で私達は火を囲んでいた。

　夜の荒れた道を通るのは危険ということで、ご飯でも食べていた。

　その時、私の隣にはリナがいた。

　そして、眼前にはラスカ先生がいて、私達を見据えていた。

「これから行く当てはあるのかい？」

　先生からの質問に、リナは私をちらりとみて答える。

「……正直、あまりありません。けれど、どうとでもなります。外に出てさえしまえば。とりあえずは街に向かおうと思ってます」

　リナの向けてくれた視線には不安があれど、同時に期待が見えた。これからの未来に。

　私は、どうなのだろう。

　私は流されたままにここまで来てしまったけれど、これで良かったのだろうか。

　リナは私を引っ張ってくれて、こんな場所まで出てきてしまった。

　もう取り返しはつかない。

　しかるべき機関に見つかれば、ただでは済まないだろう。

　そう思うと、吐き気がしてくる。

　だからだろうか。

「ミューリくんは、それでいいのか？」

　ラスカ先生のその言葉に私はすぐに返答できなかった。

　これで良いのかという問いに対する答えは私の中にはない。

「わか、りません」

　かろうじて、そう言葉を紡ぐ。

　その返答に先生は顎をさする。

「ふむ。そういう感じか」

　先生の全てを見返したような眼が恐ろしい。

　空っぽな私を。リナとつり合っていない私を。

　すべて見られている気がする。

「どういう感じなんですか。ミューリを困らせないでくださいって言いましたよね？」

　私の恐怖を読み取ったかのように、リナは私を抱き寄せる。　

　その夢のような温もりに集中すれば、私は少し息をしやすくなる。

　けれど、やっぱり、これでいいのだろうかという思いは消えてくれない。

「別に困らせてはいない。しかし、そうならやはり」

　先生が言葉を区切る。

　なんだか鎌首をもたげているようで。

　私は気分が悪くなってくる。

　けれど。

「大丈夫だよ」

　リナは私を見つめてそう言った。

　まるであらゆる恐怖から守ってくれるようだった。

　それが私は嬉しくて。

　けれど同時にこんな醜い私で良いのだろうかとも思う。

　たくさんのものをリナから貰った。

　きっとたくさん奪い取った。

　彼女は嫌な顔一つしないけれど。

　嬉しそうな顔をしてくれるけれど。

　でもそれで良いのだろうか。

　こんな不釣り合いで良いのだろうか。

　いや、それで良いとリナは言ってくれる。

　でも本当にこの関係のままでいたいのなら、なんとかするべきなのだと思う。私にはそれはできないけれど。

　そんなことを考えて、リナに見惚れていたから、私は気づかなかった。

　ラスカ先生が何かの魔導機を取り出したことに。

　先生は唐突に立ち上がり、何かの魔動機の起動した。

　同時に輸送車の荷台で何か大きな音がした。

　そこからは、得体のしれない生き物が這い出くる。

　何かはわからないけれど、それはあからさまに魔法生物で、ラスカ先生の研究の産物であることは想像がついた。

　けれど、それを今放つ意味がわからない。

　先生は何をしようというのだろう。

　そんな疑問を得るよりも先に、先生が言葉を放つ。

「ミューリくん、君はやはり私とくるべきだろう。そうした方がお互いにとって良いはずだからね」

　意味不明だった。

　リナが警戒するように立ち上がり、私の手を強く握る。

　私はその手を軽く握り返す。

「君には不満があるのだろう？　外に出れたというのに、あまり嬉しそうじゃないのはそういう理由じゃないのかい？」

　違う。リナに不満などない。

　不満があるのは私自分のこと。

　私が独りじゃ何もできないから、息もできないから。

　リナに甘えてばかりなことが嫌なんだと思う。

　けれどそれをどうにかする術はない。

　そんな声はでない。

　私はただ怯えるだけで。

　結局、先生の不穏の声に答えたのはリナだった。

「……冗談ですか？　面白くはありませんよ」

「冗談ではない。私はミューリ君が欲しくなった。ミューリくんにとってもそれが良い。それなら共にいた方がいいだろう？」

　先生の飄々とした、けれでも確かな意思を含んだ言葉にリナの語気も少し強くなる。

「渡しませんよ」

「君の意思は関係ない。既にこれは決定事項でしかないのだからね」

　魔法生物が巨躯が動き、大きな魔力が動くのを感じる。

　同時に私の隣でも、リナの魔力が動きだす。

　でも。

「それで戦おうと言うのかい？」

　リナの魔力は途中で霧散する。

　彼女はそのまま力が抜けてしまったように倒れてしまう。

「り、リナ……？」

　嫌な予感が身体を駆け巡る。

　急に独りになってしまった気がして。

　リナを置いて行かれてしまったという不安が溢れ出る。

「な、なにを……」

　けれど、リナは苦しそうに顔をあげるものだから、心底ほっとする。

　死んでしまったのかと思った。

　彼女が先に死んでしまったら、どんなふうに息をすればいいかわからない。

　どうやって生きていけばいいのかわからない。

「食料に少し毒を混ぜさせてもらった。リナくんは強い。まともに戦うほど私も愚かではない」

　ほっとしたのもつかの間、不味い状況であるというのはかわらない。

　先生の目的は未だによくわからないけれど、先生は敵になってしまった。

　そして、私の唯一の味方であるリナは未だに倒れたまま。

「さて、ミューリくん、こっちに来きてくれるだろう？　まぁ選択肢があるとは思えないが」

「だめ……だめだよ、ミューリ。行っちゃだめ……」

　小さな声でリナが言うけれど、その言葉に力はない。

　もう私達が先生に抵抗する手段はない。

　どうしようもない。

　きっと、その時点で私は気づいていた。

　もうこの時点で詰んでいる。

　リナがやられてしまった時点で、私を守る力は何もない。

　私自身が、私を守ってくれないから。

　先生の言う通り、選択肢はない。

　リナへと視線を向ける。

　彼女も心配そうに私を見ていた。

　同時にその瞳には、私を守ろうという意思が感じ取れて。

　こんな状況なのに。

　彼女はまだ私の心配をしているのだから。

　どこまで一方的な関係なのだろうと心の隅で思う。

「念のために言っておくが、君が抵抗すれば、リナくんにはそこの魔法生物をけしかける。まともに魔法を使えない今のリナくんでは、殺されてしまうだろう。その後は君を捕らえるだけになる。研究職とはいえ、私も教師だからね。それなりの魔法使いではある。君にはどうにもできないと思うが」

　それは、嫌だ。

　彼女には死んでほしくない。

　死んでしまったら、息なんてできない。

　私はどうすれば、いいのだろう。どうするべきなのだろう。

　どうしたら。

「それは私の本望ではない。ミューリくんがこちらに来てくれさえすれば、それでいいんだからね」

「だめ、だめだよ……私なら大丈夫……必ず守ってみせるから……」

　でも、これは私が唯一何かをできるときなのではないだろうか。

　やっと貰ってばかりだった私が、リナのために何かを返せるときなのかもしれない。

　先生は私を求めている。

　私が先生のところまで行けば、リナは助かる。

　私が、リナを助けてくれる。

　いつも、助けてもらってきた。

　ずっと彼女に生きることを助けてもらってきた。

　今度は、私が。

　これで少しはつり合いがとれたらなら。

　こんな終わり方でも、許してくれるのだろうか。

「ミューリ……ミューちゃん、だめ……！」

　重い足取りのままに、先生の元へと歩く。

　先生が、私の手を取る。

　初めて触れられた先生の手は、とても冷え切っていた。

「良い子だね」

「……これでリナのことは、助けてくれますか？」

「手は出す理由はないだろうね」

　けれど、助ける理由もない。

　言外のその言葉に、先生を睨みそうになるけれど、これで満足しておくべきなのだろう。癇癪を買ってしまえば、リナが死んでしまう。

「こっちだ」

「ミューちゃん、やだ……！　まって……おねがい……！」

　私はリナから顔を背ける。

　その声の方を振り向けるほど、私は強くない。

　けれど、我慢できるほど強くもなくて、ちらりと見れば、涙と痛みから顔を歪めたリナが私を見つめていた。

「ぁ……」

「乗るんだ」

　何かを言うよりも早く、先生は私を荷台へと押し込んだ。

　すぐに扉は閉められ、振り向いてももうリナの顔は見えない。

　でも、正直少しほっとした。

　あまり顔は見たくない。

　見てしまえば、きっと私は彼女の元へと戻りたくなる。

　けれど、そうすれば先生はリナに何をするかわからない。

「さて、行こうか」

「……どこに」

「そうだな……いや、答える必要はないか。安全な場所であるとだけ言っておこう」

　ラスカ先生は相も変わらず本心の見えない顔をしていた。

　今見れば、それも敵であるからに見える。

　でも、私の敵であるなら、どうして。

「……私に毒は盛らなかったんですね」

「あそこまで強力なものは使うまでもないだろう？」

　笑えてしまう。

　私の力とはどこまで小さいものとして見積もられていたのだろう。

　そしてそれが事実なのだから、本当にただの何もできない人でしかない。

「それに薬なら盛った」

　薬？

　何を。

　あれ、視界がぼやけて。

「睡眠薬というやつだよ。暴れられても面倒だからね。それじゃあ、また会おう」

　そして意識は途切れた。