信奉少女は捧げたい

2章 傲慢と回顧

第27話 熱を閉じ込める

　複雑な感情の入り混じる笑顔のリナは、駆け足で私に近づき、手を伸ばす。

　けれど、その綺麗な手は途中で止まる。

　どうしたのだろうと彼女を見れば、彼女は小さな虚ろと共に私を見つめていた。

「ミューちゃん……私……」

　私の横で立ちすくむリナに、座るように誘う。

　彼女はおずおずと腰を掛ける。なんだかそこには遠慮が見えて、ちょっとむっとする。

　けれど、それも彼女の顔を見れば吹き飛ぶ。

　リナは何かに怯えるように、私を不安そうに見つめていた。

　私にしか見せないその表情に少しの喜びを感じながら、彼女の不安を取り除こうと言葉を選ぶ。

「えっと……私は大丈夫だよ。リナは？　怪我とかない？」

「……うん」

　その顔は今にも泣きそうで、私は何と声をかければいいかわからなくなる。けれど、彼女にはそんな顔をしてほしくない。

　だから、ただ素直に言葉を紡ぐ。

　私にはこれ以外に手段は思い浮かばなくて。

「無事で良かった。また助けられたね。ありがとう」

　もう何度目だろう。

　こんな風にリナに助けられるのは。

　彼女が来てからの数ヶ月で、私はもう何度も助けられた。

　その力に。その心に。その存在に。

　彼女がいなければ、息だって難しかっただろうから。

　だから感謝を伝えたのだけれど。

　彼女の顔から苦痛は消えてくれない。

　それは後悔だろうか。私にははっきりとはわからない。

「ちが……私……また、私のせいで……」

「リナのせいじゃない……そうでしょ？」

　今回のことは、別に誰のせいでもない。

　強いてあげるのなら、私を攻撃した先生が仕組んだことなのだろうし、それに乗せられたエレラも多少の責任はあるのかもしれない。私も、無警戒にエレラに会いに行ったことは良くなかったかもしれない。

　でも、リナのせいではない。

　もしも何かリナのせいなことがあっても、彼女は私を助けてくれたのだから、それで帳消し以上だろう。

　けれど、彼女は自分のせいだと言う。

「……どうしてリナのせいになるの？　リナが私を助けてくれたのに。それで、なんで……」

　私にはわからない。

　どうしてリナが自分のせいだと言うのか。

　ちくりとどこかで痛みがする。

　また私は彼女のことがわからない。

　それは嫌だ。

　でも、少し嬉しい。

　リナのことがわからないのが嫌だと思うのは。

　リナのことを知りたいと思えるのは。

　私がリナのことを好きである証拠だとも思うから。

「私の、せいだよ」

「どうして……？」

　けれど、それ以上に私は心配になってくる。

　彼女はどこか別の場所を見ている気がする。

　私とは違うところへと行ってしまうような。

「リナのせいじゃないよ。リナは何も悪くない」

「ううん……違う」

　私はゆっくりと彼女に手を伸ばす。

　それはとても恐ろしいことだったけれど、彼女は私を受け入れ、触れることを許してくれる。

　リナに触れると、とても温まる。

　最初はきっと彼女の熱にあてられていたのだろうけれど、今は私から生まれる熱もあることを知っている。

　だから私はいつかに彼女がしてくれたように、そろりと彼女の白い髪に触れ、頭を撫でてみる。これでリナの心が安らぐのならと思って。

「私が……悪いの」

「リナは何も悪いことしてないでしょ？　何も悪くないよ。」

　けれど、この程度ではリナの心は変わりはしない。

　やっぱり私にはそんな力はない。

「でも、私は……だって！　だって……私がミューリを1人にして……それに……私の目の前であんな……守るって言ったのに……でも、できなかった……私が……」

　リナが小さく叫ぶ。

　そして彼女の言葉は、呟きへとなってゆく。

　私を捉えてくれていたはずの視線は、別のどこかへと移ろう。

　なんだか私は怖くなって、必死に言葉を紡ぎ、繋ぎとめようとするけれど。

「私は大丈夫だよ。リナのおかげで。リナのおかげなんだよ？」

「私、が……私が悪い子だから……」

「そんな、そんなことないよ。だって、そんなの」

　私の言葉は届かない。

　ただ彼女は俯き、虚を見たまま。

　それがとてもじれったい。

「ミューちゃんといちゃいけない……私なんかじゃ……」

　リナは呟きを加速させる。

　その言葉は自虐に走る。

「結局私は誰も守れなくて……そんなんじゃ私……私が生きてる意味なんて……」

「そんなこと……」

　そんなことはない。

　本当にそんなことはない。

　リナは私は助けてくれているのに。

　でも、彼女の思考は戻ってこない。

　どこかへと消えてしまいそうで。

　私はなけなしの勇気を振り絞り、彼女を抱きしめてみるけれど。

「私は……本当はもっと早く……もっと早く死ぬべきだった……ミューちゃんに会いたくて……生きてきた、けれど……でも！　でも私が……そんなことしちゃいけない……」

「なんで……なんでだめなの？　私は嬉しいよ。リナに会えて」

　深く暗く落ちていきそうなリナの思考を引き留めようよと、私の中の言葉を吐き出すけれど、そんなものでは彼女は止まらない。

　いや、元々私が彼女を止めることなど不可能なのだけれど。

　彼女の精神に比べれば、私の言葉など何の意味もない。

「だ、だって……私にはそうする資格がない……ミューちゃんみたいな人と関わっちゃいけない……」

「そんなことないよ……私はリナに選んでくれて嬉しいよ」

　多分、私ができることはこっちに来て欲しいと願うだけで、あとはリナ次第なのだと思う。私ができることは祈ることだけ。

　彼女が私を引っ張ってくれることはあっても、その逆はないのだから。

「だって私は人殺しで……誰かを守るための力なのに……誰も……誰も守れない……」

「そんなことないよ。今までも、今回も私を守ってくれたよね」

　それは事実だと思う。

　アオイからも、エレラからも、知らない先生からも、リナは私を守ってくれた。

　だから誰も守れないなんてことはない。

　そのはずなのに。

　リナは首を横に振る。

「ミューちゃんへの攻撃も……私は……私なら護れた。でも、私が護ったのは、私のこと……咄嗟に防御障壁を張ったのは私自身のため……あの時と同じ……私はまだ私のことばかりで……」

　息を呑む。

　リナはあの奇襲に反応できていた。

　でも、それはそうだ。

　彼女は私の近くにいたのだから、攻撃の直撃はともかく余波による怪我すらないのは、防御できたからに他ならない。

　でも、それは私が弱いせいだ。私が自分の身を自分で守れる人なら、こんなことにはなっていない。

「ちがう。ちがうよ。自分のために魔法を使うなんて当たり前でしょ？　それに私はほら、生きてるから」

　どうして生きているかはわからないけれど。

　喉元まで出かけるその言葉を呑み込む。

「そ、それに……私、リナがいないとやだよ。リナがいてくれるから、私も」

　息ができている。

　リナがいてくれるから、生きているのだから。

「死んだら、やだよ。死んじゃだめ……」

　それはただの懇願ではある。

　彼女の命をどう使おうが彼女の勝手なのだけれど。

　傲慢にも私はそれに指図する。

　けれど、それが命令能力を持つわけではないから、ただの懇願に過ぎないことは私が一番わかっている。

「ずっと一緒にいて……私を独りにしないで……」

　そう願ってみるけれど、多分、それは無理なのだろう。

　そんな言葉が心に蔓延りそうになるけれど、それから目を背けながら、彼女を呼ぶ。

　けれど、顔をあげたリナの目はまだ虚ろのままで。

「でも……一緒にいたら、また……」

　彼女の呟きが遠くなっていく。

　私の傍から離れていくようで。

「あれ……私……どこに……」

「り、リナ？」

　唐突に彼女の視線が動く。

　視線が私を見るけれど。

　それは私を映していない。

「ミューちゃんだ。ミューちゃんがいる……あれ……なんで……？」

　彼女の声色が途端に明るくなる。

　けれど、言っていることはどこかおかしい。

　彼女は何を言っているのだろう。

　声色は明るくても、話が合っていない気がする。

「夢……なのかな……夢だよね……だってこんな……ミューちゃんとこんな風に過ごして……恋人にもなれるわけないもの……ミューちゃんに肯定されるなんて……ただの願望なんだから……」

　私は悟る。

　彼女の心はどこかへと行こうとしている。

　きっといろいろなことがあったのだと思う。

　私には想像できないほどに無数のことがあって、リナは色々な事を考えて、それで負担がかかりすぎて、色々なことを気にしすぎているのだと思う。

「だってまだお金もなくて……だから第八十八回古代研究所調査に行かないと……だから……あれ？　カーナは？　クライスとリオンも……そっか、私が起きないから先に行ちゃって……早く準備しないと……置いてかないで……みんな、待って……！」

　息を飲む。

　リナが大きく息を飲む。

　目を大きく開いて。

　でもその視線は虚空のまま。

「ちがう！　ちがう……みんなが置いてくわけない……！　死んじゃって……私の、私のせいで……」

　苦しそうに叫ぶ彼女をみて、私は小さな苛立ちを感じていた。

　いつまで過去を気にしているのだろうと。

　いつまでも過去を気にしている自分のことを棚に上げて思う。

　いつもリナは誰かのことを気にしている。

　それは過去の大切な人やその系譜に限らず、今の友人も。

　それは多分、人としては美徳で、彼女が眩しい理由なのだろうけれど。

　でも、私は。

　私のことが好きなのなら、私を見てくれればいいのに。私だけを。　

　過去なんて忘れてしまえばいい。

　私のことだけ考えてくれればそれで。

「リナ！　リナ……！　私を見て……お願い……！」

　そんな気持ちが抑えきれずに私は叫ぶ。

　それに……独りになるのが怖くて。

　でも彼女は虚ろなまま。

　それでも視線はこちらに向く。

「ミューリのことも守れない……私なんかと一緒じゃだめだから……みんな死んじゃう……私のせいでみんな……」

「リナのせいじゃないよ！　それに……それに私、そんなこと頼んでない！　私はリナがいればそれで！　誰も守らなくていいから、それで、いいから……お願い……私を見て……！」

　不思議な苛立ちと心配と不安で。

　もうわからない。

　けれど私は必死に声をかける。

　どうすればリナが帰ってきてくれるかわからなくて。

　それでも、リナに帰ってきてほしくて声をかける。

「ミューちゃんと一緒にいれる夢……その夢を見れたんだから、もういい……この夢を見られただけで、私は満足するべきなのだから……満足しないと……それだけでも心底恵まれた……」

　夢、それは確かにそうかもしれない。

　私も今のこの状況が夢のように感じる。

　リナが私を好きだと言ってくれて。

　私もリナが好きだと言えて。

　共に過ごして。

　多少の問題はあったけれど、でも一緒にいた。

　それが確かに夢かもしれない。

　この状況は夢だという方が正しいのかもしれない。

　実際夢のようなのだから。

　でも。

「夢じゃ……夢にいちゃいけないの？」

　でも、夢に浸り続けていてもいいはずだから。

　現実なんて辛くて、苦しいだけだというのなら。

　夢に逃げ続けたって。

「ミューリ……でも、そんなの……」

　ほんのりとリナの目が私を映す。

　それにほっと安心する。同時にやっと気づく。

　私の中の心配も不安も苛立ちも、全部、リナに向けられていたもので。

　それは彼女が夢から目覚めようとするからだったのだろうと。

　私との夢を捨てようとするからなのだろうと。

「リナは……リナはどうしたいの……？」　

　それに気づけば、私はもう叫ぶことはできない。

　ただ私はまた必死に動いて、ただ彼女を縛っていただけなのだ。

　リナが現実と戦うことを選ぶのなら、それを止める権利などない。

　止めていいとは思えない。

　でも、私は。

　私は、ずっとリナと夢で過ごしていたい。

　その思いの熱が今にもあふれ出しそうになっている。

　いや、溢れだした後か。

「ミューリ、泣いてるの？」

「ぁ、ぃやっ、これは……！」

　違う。

　私は本当なら祈るべきなのだと思う。

　リナが真に幸福を掴むことを祈るのなら、私に寄り添うことなどあってはいけない。夢から覚めて現実に。

　現実の中で立ち直るべきなのだと思うし、彼女ならそれを成せる。

　でも私は夢が失われると思うと、怖くて不安で嫌で少しの苛立ちと共に悲しくて、泣きそうになる。

「……もう少し、ここにいてもいいかな……私、まだミューリといてもいいのかな……こんな夢みたいな生活を続けてもいいのかな」

　だから、リナが目に光を取り戻していったとき、私は思わず。

「うん……！」

　浮いた声をあげてしまう。

　けれど、遅まきながら気づく。

　リナの笑顔が眩しくないことに。

　何かを諦めたような。

　何かを捨ててしまったような。

　何かから目を背けたような。

　そんな小さな暗がりのせい。

　それが何かは私にはわからないけれど。

　でも、リナから輝きが消えたことが私は少し。

　ほんの少しだけ、嬉しいと思ってしまった。