【憑依スキル】で成り上がり ～『劣等』と言われて親に捨てられ冤罪で投獄されたけど【憑依】スキルで悪人を支配して最強のチート軍団を造って無双する～

第１部

第６話 牢獄の少女

「あの、大丈夫ですか？」

　突然、牢屋の中にかけられた声に、フォードは顔を上げた。

　それは手だ。

　細く白い手が、鉄格子の前に晒されている。

　まるで雪の世界から来たような、清らかで美しい手だった。牢獄の汚らしい光景で、それがやけに映える。

　外見と声から、少女の手だろう。フォードはすぐさま起き上がり、その手を取った。

　どうやら、隣の牢獄から、少女は話しかけたらしい。

「大丈夫だ。……ちょっと眠っていて」

　晒された手を優しく握ると、隣の牢獄の少女から、安堵の声が返ってきた。

「ああ、良かった。先ほどからずっと静かでしたから、重症なのかと」

　フォードは少し笑った。隣の牢獄に気をかけるなんて、酔狂な少女だ。

　けれど、久々に優しい声を聞いて、フォードは嬉しくなった。

「平気だ。……えっと、お前は？」

「わたくし？　わたくしは、今日牢獄に連れて来られた者ですわ」

「今日？」

「はい。ちょうどあなたが寝ていた時でしょうか？　わたくし、怖い人に連れてこられて……」

　聞けば、彼女は冤罪で、投獄された身の上らしかった。

　新人の探索者で近くの《迷宮》に挑んでいたのだが、仲間が裏切った。

　共同で使っていた金庫から金を盗み、消息をくらませたらしい。

　その際、裏切った本人は、所属するギルドの要人から金品を盗っており、その罪を、少女は偽装工作によって被せられた。

　どこかで聞いたような話だった。フォードとしては似た境遇に笑うしかない。

「ひどい話だな」

　言って、同情の言葉をかけた後、自分の身の上も語る。

「じつは、俺もそうなんだ。昨日、窃盗と暴漢の罪を着せられて」

「それは……」

　握った少女の手が、嘆き悲しむように、力を込めてくる。

「あなたもですの？　何か、すごく疲れた声ですわ。大丈夫ですか？」

「まあ……なんとか。だいぶムチを貰ったが」

　苦笑気味に言うと、少女は心配した。

「ムチ……そんな酷いですわ。可哀想に……」

　少女が両手を使い、優しくフォードの手を包み込んでくれる。

　柔らかくて暖かい手だった。少女の案じる気持ちがそのまま伝わってくる。疲弊したフォードの心に、癒やしが満ちていく。

「すまない――俺は、フォードと言う」

「わたくし、【レミリア】と言いますわ」

　少女は、上品そうな名前だった。きちんとした地位を持つ家で育てられたのだろう。どことなく妹のメリルに近しいものを感じる。その口調や優しい声に、フォードは思わず胸の中にこみ上げるものがあった。

「レミリアさん、お願いが」

「レミリアと呼んでくださいまし」

「……レミリア。もう少し、手を握っていていいか？」

　はい、と言うように、少女が格子越しに手を握り返してきた。

　細く柔らかな少女の手を握っていると、気持ち良い。

　暖かい羽毛に包まれたような、優しい感触。

　格子越しなのがもどかしかった。もっと強く体温を交換したい。

　フォードとレミリアは、そんな気持ちを込めるように、一層互いの手を握り締めた。

「……ん」

　ふと気づけば、レミリアがフォードの手の甲をなぞっていた。指文字だった。

「レミリア、何を……？」

「ふふ。フォードさんへ、わたくしの気持ちを込めていますの」

　手の甲には、こう書かれている。

　――早く元気になぁれ。

「あ……」

　それが気恥ずかしくて。

　嬉しくて。

　たまらず、フォードの目尻に、涙が浮かんできた。

　妹の死を乗り越えて。

　探索者としての夢敗れて。

　鞭打ちに体を痛めつけられ。

　その果てにかけられた、優しい行為。

　レミリアだって辛いだろうに。自分を案じてくれる少女に、フォードの感激は止まらない。

「レミリア、ありが――」

　不意に足音が、近づいてくる。

　――番兵だ。槍を手に持ち、居丈高に、こちらへ歩いてくる。

　手を繋ぐのを見られれば懲罰が待っている。フォードとレミリアは即座に手を離した。

「んああ～、てめえら、ちゃんと牢獄にいるなぁ。よぉし」

　番兵がつまらなそうな顔でフォードたちの牢屋を覗く。軽く鼻息をすると、見回りがかったるいと言いながら、鉄格子の前を過ぎていった。

　通路の角に曲がったのを見計らい、フォードたちは再び手を繋ぎ合う。

「危なかったですわ」

　レミリアが小さく笑う。

「俺も冷やりとした」

「うふふ。わたくし、フォードさんがいれば怖くありません。もっとお話しませんか？」

「もちろん」

　それから二人は、色々なことを語り合った。

　故郷の話、探索者を目指したきっかけ、目標。手本となる探索者の話から、鍛錬の話まで。二人は見張りの番兵の目を盗み、じつに多くの事を語り合った。

　レミリアの語り口はまるで吟遊詩人のようで、淀みがなく、耳に心地いい。

　小鳥がさえずるかのような優しい響きは、すさんだフォードの心を癒やしてくれる。

　レミリアがお風呂の時は胸から洗うんですと言った時は、さすがに恥ずかしかったが。

　二人は終始、格子越しに手を繋ぎ合い、お互いの温もりを感じつつ言葉を交わしていた。

†　　　†

「フォードさんって、とても勇敢なのですね」

　ある日。

　レミリアにフォードが迷宮での探索話を言って聞かせると、彼女はくすくすと笑った。

「そんなことはない。必死だった。よく覚えていない」

「咄嗟のときって、その人の本質が垣間見えるのですよ？　溺れている人を見かけたとき、見て見ぬふりをするか、助けに飛び込むか――フォードさんは後者ですわ。わたくしそのような殿方、好きですわ」

「それは……」

　はっきり断言されて、フォードは頬が紅くなる。

　格子越しの会話でも、そう言われて嫌な気はしない。もっとレミリアと話したい――その思いが、会話を夢中にさせる。

「レミリアは聡明な人だ。言葉の切れ端、口調、知識……深い知性を感じる」

「まあ。フォードさんだって逞しそうですわ」

「俺なんてまだまだだ……レミリアの顔をぜひ見たい。きっと知性に溢れているのだろう」

「え……やだ、わたくし、恥ずかしい。フォードさんに見られるの、想像すると、胸がドキドキしますわ」

　レミリアは慌てた。期待されることに慣れてないのだろう。他人を褒めることはよくする割に、自分が同じ事を言われると恥ずかしがった。

　それがまたフォードには可愛らしく思えて、胸を高鳴らせた。

「……フォードさん」

　――それから二週間後。夜間。レミリアが低く硬い声音で話しかけてきた。

「ん、どうした？」

「あの、考えていたのですが――脱獄しませんか？」

「なんだと？」

「このままではわたくしたち、ずっと牢獄暮らしですわ。今は良くても、もっと悪くなるかも……」

　それはフォードもここ数日、思っていたことだった。

　この監獄、『ガルグイユ監獄』は統制者の機嫌により、囚人の扱いがより激しくなっていた。

　何をせずとも憂さ晴らしに番兵が殴ってくる。熱湯を被せてくる。意味もなく焼けた鉄棒を押し当て、虐待してもいる。レミリアが危機を感じるのも無理はない。

「脱出と言っても、どうする？　窓も壁も無理だが……」

「それについては、考えがありますわ」

　言ってレミリアは格子越しに、手を差し出した。翠色の――宝玉である。

「これは《金剛力珠（こんごうれきしゅ）》と言って、わたくしの家宝の一つですの。髪の中へ隠してましたわ。――使えば、数十秒の間、腕力が格段に上がります。これで鉄格子を壊して、」

「数十秒、か。それでは足りないだろう。番兵を倒すには」

　およそ二週間以上ここにいるが、少なくとも番兵は五十人はいる。全てが常勤しているわけではないだろうが、多少腕力に秀でていても、捕らえられるだけだろう。

「……では、背後から一人ずつ襲えば、何とかなりませんか？」

「厳しいだろう。通路の連中はともかく」

　サボりがちな通路の番兵は不意打ちで良くても、出入り口には屈強な番兵が立ちはだかっている。

　投獄された日、ちらりと見ただけだが、巨漢で、鋼のような筋肉だ。長槍型の魔導具も持っていた。白兵戦で勝てるとは思えない。

「……地図があればもう少し希望があると思いますわ」

「それも厳しい。内部構造をばらすほど番兵も愚かではないはずだ」

　愚か者ほど自分の危機に敏感だ。脱獄の鍵となるものを手放すとは思えない。

「他の囚人たちに協力を仰ぎ、一緒に脱獄するというのは……」

「そこまでの気力はないだろう。誰だって番兵は怖い」

　こうして他人と話せるフォードたちのような者は、他にいなかった。

　フォードとしては、レミリアの事が心配になる。

　自分たちはいつ、番兵に酷い仕打ちを受けるか判らない。特にレミリアは少女だ。番兵たちが憂さ晴らしをするとき、見目麗しい少女が狙われる可能性は高い。そうなる前に、脱出したいが――。

　想像の中で、レミリアが醜い番兵に嬲られる姿を浮かべ、フォードに寒気が走った。

「……俺も、切り札を使う時なのだろう」

　意を決して呟き、フォードも髪の中から、一本の針を取り出す。

　レミリアの視界に入るよう、格子の外へ手を伸ばした。

「見えるか？　レミリア。俺の切り札――『雷紋剣』だ」

　妹に託された家宝の剣は、持ち主の才能に合わせて様々な機能を発揮する。

　その中に、『小型化』という機能があったのだ。

　連行されたあの日、フォードはとっさに雷紋剣を針ほどに縮小し、隠していた。

「……それも、魔導具ですの？　武器には見えませんけれど」

「特定の呪文を唱えれば短剣へと変化する。この魔導具は『麻痺（スタン）』や『雷精霊召喚』、『雷撃』など、多数の効力を発揮出来る。これで番兵を倒せば、あるいは……」

　フォードは殺人鬼ではない。いくら自分が逮捕されたと言っても、暴力に任せて人を殺める事はしたくない。

　だからこれまで必死に耐えてきたが、それももう終わりだ。

　これからは人殺しも辞さない。レミリアの《金剛力珠》と合わせれば、脱獄も夢ではないだろう。

　本当は、妹の形見である雷紋剣は、こんな事で使いたくなかった――だが自分の命やレミリアの身には変えられない。

　フォードは針のままの《雷紋剣》を仕舞い、計画を煮詰める。

「レミリア。脱獄は一発勝負だ。絶対に失敗できない。決行は三日後、朝方にしよう」

「え？　朝方ですの？　暗い深夜の方が……」

「番兵たちは夜の脱獄に敏感だ。まともにやっても警戒される。だから俺たちは、彼らが最も気が緩む時間を狙う。――夜が明けて、朝日が飛び込むと、心が和らぐ時。その隙を狙う」

「フォードさん、頼もしいですわ。冷静ですのね」

「いや、そんなことは……」

　レミリアが嬉しそうに格子越しに手を握ってくる。

　フォードは照れた。少女の柔らかさや込められる信頼の強さに、胸がどきりとする。

「では、決行は三日後。それまで英気を養おう」

「ええ。また、お話しましょうね」

「ああ。今度は何がいいか……」

　楽しげにレミリアは語ってくれる。

　かくしてフォードたちは決意した。脱獄の決行の日まで三日――二人は様々なことを語り合っていった。