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第2話  妹との生活

 フォードが『劣等者』の烙印を押され、妹メリルの『従者』となってから一年が過ぎた。


「メリル様、お召し物が汚れてございます。こちらにお渡ししてくださいますよう」

「剣に歪みはございませんか。訓練用の新しき物をご用意いいたします」

「お食事の時間にございます。僕が責任持って、毒味を――」

「やめてください、兄様っ」


 悲しそうに叫ぶメリル。その目尻に、涙が伝っていた。

 あの日、裁定が下されてからもう一年。フォード十六歳。メリル十五歳の春。

 来る日も来る日も我慢を重ねていたメリルだったが、ついに絶えきれずに言い募る。


兄様あにさま、こんなのあんまりですわ。兄様は何も悪くないです。ずっとずっと父上たちのため頑張ってきたのに……それなのに……」

「……仕方がないのです、メリル、様。僕は乏しい才能と判断された。……されました。父上と母上に逆らうことなどできません。今は耐えるしかないのです」


 父と母によって、フォードは従者としての日々を送っていた。

 教育も受け、メリルの従者として正しい規範的なふるまい、言葉遣い、態度、仕草等を徹底的に教え込まれた。

 本心ではもちろん抵抗したかったが、妹と引き離されることだけは嫌だった。いつか機会があると信じて、両親の気持ちが変わると信じて、今は耐え続けていた。


「僕だってこんなのは嫌です。でも父上と母上の態度は判ります。あの態度は僕に期待を寄せているからこそ。僕が結果を出し、父上と母上の目を覚まさせれば、活路はきっと訪れる」

「でも……こんな、兄様に苦難を……」

 

 目元にいっぱい涙をためるメリルに、努めてフォードは笑顔を作り、その柔らかな手を握る。


「いいですか、メリル、様。僕は密かに鍛錬を試みます。強くなれば状況は変わる。あなたには、その助けを頼みたい」

「でも……」

「大丈夫。二人でなら、どんな苦難も超えられるはず。これまでもそうだったでしょう?」


 妹を安心させるように微笑むフォード。その姿を見て、兄の気高い思いを見て、メリルも覚悟を決める。


「わかりましたわ、兄様。乗り越えましょう。わたしたちの手で、苦難を」

「そう、その意気です……メリル、様」


 密やかに、屋敷の片隅で抱き合うフォードとメリル。

 誓いを交わし、以後、二人は密やかに鍛錬とその助けをすることになる。



†   †



 しかしそれでも、フォードとメリルの差は埋まらなかった。

 フォードも隠れて強さを磨いたが、それ以上にメリルは強くなっていた。

 意地悪な運命の女神は、まるで二人の仲を引き裂くように、彼らを惑わせた。

 さらに季節が巡り、一年が過ぎ、フォードが十七歳、メリル十六歳となっても、彼らの関係は変わらないままだった。


 ゆえに、ついにメリルは、愛する兄のため、強硬策へと出ることになる。


兄様あにさま、寝てるわ。よほど疲れているのね……」


 ある日、メリルはフォードを薬で眠らせ、屋敷の外へ連れ出した。

 暗く寒い冬の森だった。

 周囲に人気はなく、風もない。満月だけが天空を彩る暗闇の夜。

 密かに従者へ運ばせた馬車に兄を連れ、雇った御者に指令を放ち、屋敷より遠く離れた森林を兄妹は駆け抜ける。


「兄様……もう心配はありませんわ。あなたが不幸になるなんて、許せない。わたしは、わたしにできる事をします」

 

 兄はますます精悍な若者として育ち、メリルも見目麗しい娘へと成長していた。

 メリルは社交界ではダンスの相手として、または凛々しくも強い女性として、メリルは名だたる王侯貴族から求婚されていた。

 それでも、父母の命により、フォードが『兄』ではなく、『従者』として扱われることに、メリルはもう耐えられなかった。


「兄様、一緒に屋敷を出ましょう。そしてこの国も出ましょう。大陸を出て新しい街に着いたなら、今度こそわたし達は、普通の兄妹として過ごすのです」


 主と下僕である歪んだ関係ではなく。

 兄フォードと妹メリルとして、当たり前の日常に戻りたい。

 優しくて頼もしい兄と、華やかなで大人しい妹。


 誰にもはばかる事のない、いつまでも幸せな日々。

 今度こそ、取り戻すのだ。二人だけで――。


「兄様……兄様……」


 愛おしそうに、馬車の中、眠るフォードの髪を撫でるメリル。

 はじめは困惑するかもしれないが、兄はきっと判ってくれるはず。

 歪んだ二人の関係は、新しい兄妹としての日常で取り戻せばいい。

 たとえ一年掛かっても、五年掛かっても、それ以上掛かっても――メリルはずっと兄のそばで、付き添い続ける覚悟を背負っていた。


 けれど――

 その想いは叶わない。


 夜の森の、うらびれた広場。

 草木が途絶え、不気味に瘴気が飛び交うその場所で――。


 真っ青な悪魔が、彼らの前に立ちはだかっていた。

 蒼く輝く体に氷で出来た翼。尾が猛々しく三叉に伸び、その総身は冷気に覆われている。

 周囲が凍りつくほどの冷気を引き連れて、氷結の化身たる悪魔は、紅い相貌で睥睨していた。


 馬車の御者が、驚愕に目を剥く。


「ば、馬鹿なっ、Sランクの悪魔『コキュートス』!? 魔物がなぜ《迷宮》の外に――」


 運悪く馬車の御者が、悪魔の爪によってバラバラに引き裂かれた。

 咆哮が、満ちる。

 冷気を吹雪かせて、死神の鎌のように翼を広げ、嬉しさに悦ぶ冷帝の悪魔が、爪牙を翻す。


「兄様っ!」


 メリルは、悪魔を相手に必死に戦った。

 生家より持ってきた雷紋剣を抜刀――風のように馬車から跳躍し真っ向から全力でもって叩きつける。


「闘技『セイントクロス』! 『アストラルサークル』! 『フライベルソード』!」


 渾身の力を込めて放った攻撃だったが――剣技も、魔術も、何も通じない。

 屋敷から持ち出した最強の剣の力を全開放しても倒せない。


 メリルはその時点で等級レベル四十一に達していたが――。

 その凍てつく悪魔は、等級レベル八十六という化物だった。

 もしもフォードが目覚めていたとしても、敵う相手ではなかっただろう。

 メリルは、剣を弾かれ、鎧を砕かれ、そして腹部を爪で貫かれ――倒れ込んだ。


「メリル……っ!」


 冷気吹きすさぶ中、フォードの叫びが響く。

 戦闘音によって眠りから覚め、フォードが起き上がった時は、全てが終わった後だった。

 メリルの反撃に一時的に撤退した悪魔。


 しかし代償として、腹部を貫かれた妹は、もはや虫の息だった。

 美しかった黒髪は乱れ、白い肌は赤く深く染まり、真っ赤な血の池の中で「ひゅう、ひゅう」とかすれた息だけが夜気に漏れていた。


「あ……あ……」


 血まみれになった妹を抱き起こしたフォードは、蒼白な顔を抱きしめる。


「そんな……メリル……あぁ、ああぁ……っ」

「泣か、ないで、兄様……わたし、大丈、夫だから……」


 命が消え行く感覚。

 もうろうとするメリルの意識。

 震えて最後の命の欠片をこぼしていく最愛の少女。

 月夜と冷気の舞う森の中で、フォードは涙をとめどなく落としていく。

 けれど、少女は懸命に笑顔を作り、大好きな兄へ微笑む。


「わたし……兄様を、連れ出せて、良かった……もう、二人で暮らすことは、できない、けれど……だけど、兄様を縛るものは、もう、ないから……」

「しゃべらないでメリル! 血を止め……ああそんな、腕が……っ」


 メリルは四肢のうち三つを失っていた。

 けれど大きな変化として、フォードの口調が、変わっていた。それはわずかな変化だったが、フォードは他人を敬う口調のままだったが、メリルはその中に、自分を妹として呼んでくれた事実に、嬉しくなる。


 ――兄様あにさまが、わたしの名を呼んでくれた。

 ――良かった。

 ――最後に、わたしを呼んでくれて。

 ――わたしの命は、いま、ここで尽きるだろう。

 ――けれど、それでも構わない。

 ――兄様は少しだけ、以前の兄様に戻ってくれた。それだけで、わたしは命を賭けて、戦った価値がある――

 

 メリルの心にはもはや未練はない。兄を少しだけ元に戻せたこと、自分を妹として呼んでくれたこと。それだけが天国への小さな花向けだった。


「あぁ、メリル……いやだ、逝かないで……っ」


 血反吐を吐き瞳から光を消しかけている妹に、必死でフォードは叫ぶ。


「平気……兄様、わたし、は、」


 これまで兄妹で過ごした、あらゆる記憶がメリルの脳裏で流れる。

 花畑で花かんむりを作って笑った。

 怖い話で兄に抱きついて泣いた。 

 寒風吹きすさぶ迷宮の奥地で、肌を温めだった事もある。


 そのどれもが失いたくない、大切な思い出。

 けれど、もう自分がしてあげられることはないから。

 兄に、大好きな兄に、妹としてできる最後のことは、たった一つだけだ。


「兄様、これ、を……」


 メリルは、家宝である煌剣を兄に託した。


「メリ、ル……?」

「雷紋剣……わたしはもう、使えないから……兄様が、持っていて……もしも、兄様へ悪い事する人が、いても……これがあれば大丈夫。わたしの、祈りが、願いが、想いが込められているから……どうか、兄様……これをわたしと思って、使って……」

「嫌だ! 僕はまだお前に何もできていない! 恩返しも出来ていない! 僕たち兄妹はずっと、一緒のはずだ! そんな縁起でもない事、言わないでくれ!」

「わたし、兄様の妹で、幸せでしたわ……大、丈夫です……兄様を、独りには、させません……ずっと一緒……だから、わた、しが……兄様を、守っ……――」


 そして、それが妹の最後の言葉だった。

 少女は凍てついた森で、血に染まった池の中で、静かに事切れていた。


 人形よりも無機質な塊となった妹。

 白を通り越して色を失った体。


「あ……あ……あ……」


 安やかに微笑んだまま逝った少女を抱えて、フォードは身を震わせる。


「メリル? そんな……嘘……いやだ、メリル、メイルメリルメリルメリル……っ、――うわああっ、あぁぁぁああああああああぁぁ―――――――――っ!」


 闇夜と冷気の森の中。妹の亡き骸を抱えて、フォードは声が枯れるまで、絶叫した。



†   †



「――、……」


 やがて、どれほど時が過ぎたのだろう。

 妹の遺体を抱いていたフォードは、ゆるやかに立ち上がった。

 右手には、妹が託してくれた雷紋剣。

 左手には、かすかに残った、妹の体の冷たさ。


「……、――、……僕は」


 まるで幽鬼のようにふらふらと歩くフォードの前に、森の奥から、人の気配がなだれ込む。


「よお兄ちゃん、どうした? 遭難かね? 俺たちが面倒をみてやろうか? ひひっ」


 ゲラゲラと笑う十数名の男たちは、野盗だった。

 人の命を奪い、人の宝を盗み、災禍を振りまく外道の人間。

 嘲るようなその瞳が、ふと、美しい骸となったメリルへ向けられる。


「おい、なんだ可愛い娘じゃねえか! 剥製にしよう! 貴族に売って大金を――」



「――消え失せろ」



 一閃、だった。

 フォードが右手にした雷紋剣が、無造作に振り回された瞬間、雷雲が天空に広がった。

 天空から恐ろしい程の轟音と共に幾重ものいかづちが飛来し、野盗どもを跡形もなく消し飛ばしていた。


 かすかな紫電の名残の中、フォードの瞳には怒りも絶望もなかった。

 ただただ胸の中を埋め尽くすのは、妹の遺してくれた、最後の言葉だった。

 

 ――兄様あにさまを独りにはさせない。

 ――わたしたちは、魂までずっと一緒――。


「そうだな、メリル。『俺』はお前の分まで生きよう。探索者として一流になる――それが俺に託された想いであり、俺の生きがいだ」


 フォードは妹の亡き骸を森の土に埋める。丁寧に、優しく、愛情を込めてフォードは埋葬した。

 そして、立ち上がる。雷紋剣と、新たな決意を手にして。

 彼は、新天地へと、旅立っていく。



【フォード 十七歳  伯爵家の長男 レベル36】

 クラス:双剣使い 

 称号:『最愛の人を亡くした者』(HPゼロ時、高確率で生き残る。死を予期させる技を予め感知出来る) 

    『克己者』(習得する経験値が通常の1・5倍となる。体力が減るごとに能力値が1・2倍から15倍まで増える)

 体力:354  魔力:339  頑強:345

 腕力:351  俊敏:367  知性:385

 特技:双剣技Lv9 投擲術Lv7 

 装備:伯爵家の絹マント

    伯爵家の銀篭手 

    伯爵家の軽鎧一式 

    雷紋剣:メリルの加護Lv1(周囲に雷撃を発生させる。相手が雷耐性をもっていたとしても貫通する。

    またメリルの愛により、致死量の攻撃を受けた場合、傷が完全回復し、全能力値が20倍となって反撃可能。     

    自動武具。フォードの意識がない場合でも、限定的に相手を迎撃する事が可能。

    麻痺属性。斬った相手を麻痺状態へ陥らせる。麻痺耐性があったとしてもそれを貫通する。

    ■■■■■。メリルの愛の証。とある条件に陥った時、フォードの状態が■■■となって相手を殲滅する】



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