第１７話 支配する者、される者
フォードが探索者となってから３ヶ月余り。
その日、彼は悪霊王エリゼーラと共に森へと足を踏みれていた。
鬱蒼と茂った木々が、眼前へと広がる。
流れるのは清涼な空気、踏みしめるは若々しい草木の枝、柔らかな土。
〈ふむ、妖精どもが住み着きそうな森林じゃな〉
「まあな、実際は迷宮に挑む探索者だらけだ。情緒もへったくれもないが」
フォードは『リベラの森』という森林に立ち入っていた。
この森の中にある第五迷宮《岩窟》で救難を魔術で送ったパーティがいたためである。初心者の一団が勇みすぎて奥へと進出、しかし魔物の大軍に囲まれ、救難の魔術を使った――。
その救援のため、フォードたちは森を進んでいた。
一口に《迷宮》と言っても様々な種類が存在している。
灼熱の炎に覆われた第一迷宮《紅蓮》。
絶対零度にさらされる第二迷宮《氷河》。
茫漠な海が広がる第六迷宮《水殿》。
万物が入れ替わり立ち変わる第七迷宮《流転》。
無限の砂が立ちはだかる第八迷宮《砂楼閣》。
死と絶望を振りまく屍のはびこる第九迷宮《冥府》。
――いずれも難攻、入れば命すら危うい難所だ。
しかし第五迷宮《岩窟》は、その名の通り迷宮の中では普遍的な洞窟だった。ただの岩の道ばかりが続くこの洞窟は、初心者の探索にはうってつけの迷宮。
ただ、その迷宮で無理をしたパーティがいたらしかった。
〈ほう、我らの他にも救援に向かう者どもがいると見える〉
エリゼーラの興味深げな声に、フォードが応える。
「ああ、救難を送ったのは金持ちのパーティらしいからな。まあ貴族の坊やが無茶をしたのだろう」
そのおかげで魔物に囲まれては世話ないが。
森の中、フォードとエリゼーラの眼前には幾多の人々がいた。
長剣を携えた戦士、短槍を担ぐ青年、戦斧を下げた老人、杖持つ少女、重い鎧を着る大男――全て、『探索者』である。
いずれも第五迷宮《岩窟》へ救援へ向かう『掃除屋』だろう。あるいはたった今探索を終えた者達もいるかもしれない。
鬱蒼と茂った木々の合間に無骨な鎧や壮麗なローブが見え隠れする。
精悍な壮年から明らかに初心者と判る若者まで。武装も名剣からなまくらまで様々。
多種多様な『修羅に身を置く者』たちの圧巻なる光景。
〈いつもながら壮観な眺めよな。強者、弱者、曲者。様々な人間がおる〉
走りながら、エリゼーラとの会話にフォードは淡々と答える。
「ああ、第五迷宮《岩窟》は比較的易しい迷宮だからな。ベテランからルーキーまで訪れる人は様々。おまけに、探索者相手に商売をする商人や踊り子、地図師や武具屋もある。これほど壮麗な光景となるのは当然だ」
《迷宮》からは基本的に、魔物は出てこない。
この理由は専門家の間でも諸説あり、迷宮の奥にある宝を守るため、外界に興味がないため、気候が合わないため、魔物自体が迷宮の構成因子の一つのため等――。
数千年間、未だ定説は生まれていない。
学者達には大いなる探求の元だが、いずれにせよ、安全な迷宮の付近では、探索者を相手に商売する人間で溢れかえっていた。
「《迷宮》は一つの入り口だけではない。初心者に最適な経路から、一流でなければ即死する危険な経路。この周囲では、じつに二十五種類ものルートが存在している。俺たちが向かうのは第１５入口。どれも三百層は下らない大迷宮――その１５番目に見つかった洞窟だ。……そのため、各種品物を取り揃える人間も絶えないのはいつもどおりだな」
《迷宮》とは、古代の謎の潜む大いなる神秘。人類の欲望や羨望が集まる魔窟だ。
命がけで挑む彼らのため、商売人は今日も集う。
人類の過去を掘り返す者、彼らの武装と日常を支える者。様々な人種で《迷宮》ははびこっている。
「さて、おしゃべりはこの辺だ。そろそろ目的の場所に着く頃――」
そんな矢先だった。
森の外れに向かうフォードの耳に、小さな悲鳴が聞こえてきたのは。
「……エリゼーラ、今の聴こえたか？」
〈ふむ、女の悲鳴だな。数は一……いや二か〉
フォードは方向を転換し、悲鳴の元へと駆ける。
他にも掃除屋の探索者はいる。フォードが別行動を取っても問題はないだろう。
《迷宮》は基本的に人が立ち入らなければ危険はないが、稀にだが魔物が外に出てしまう事もある。
はぐれ魔物と呼ばれるものだ。さほど多くはないが、万一出現したら大変な被害が出る。
ある意味、迷宮で人が襲われるより厄介だ。
過去にはオーク数体が村に紛れ込み虐殺が起きた『ポエラ村壊滅事変』、ハーピーの群れ三十匹が海賊を壊滅させた『南西海の事変』、一国の王女がさらわれた『レフィーナ王女誘拐事変』など。
近隣の街や村、上級の魔物ならば複数の里が襲われる可能性もあった。
それは好ましくない――フォードは冥王臓剣を鞘から抜き放ち、草木の間を駆け続けた。
森の雑草を切り払い、一目散に進む。悲鳴のもとへと急ぐ。
「――きゃああぁぁ！」
また聴こえた。大きな茂みをフォードはが抜けると、木々に囲まれた広場に出て――。
「いやっ、来ないでください、退いて！」
「ひゃははっ！ 逃がすな！ 逃がすなぁ！ 何としても捕まえろ！」
女性の乗った馬車が、荒くれどもに追いかけられているのを視認する。
追手の男はいずれも武装している。
人数は二十以上、全員が弓を持ち、馬を駆り、罵声を上げて矢を射掛けている。
馬車の方は幌がついているのだが所々壊れていた。男たちの矢で破壊されたのだろう。その隙間から綺麗な女の金髪が見え隠れしていた。
――野盗！
フォードの内側に、憎悪と怒りが噴き出す。
他人の財産を奪い、命を奪い、平然と日常を脅かす悪辣なる者。
「ひゃはははっ！ 回り込め！ 仕留めろ！」
男たちは馬車の護衛――馬を操る戦士たちへ矢の雨を降らす。
馬車の護衛たちは懸命に振り払うが、矢の数は膨大過ぎる。たちまち一人射られ、二人射られ、その数を減らしていく。
「ひゃははははっ！」「ざまあみろや！」「それ、追い詰めろ！」
追手の男らから歓声が上がる。口笛が盛んに吹かれる。
壮麗な幌つきの馬車の車輪に矢が当たった。魔術の矢だ。強烈な一撃の矢は車輪を砕き、体勢が崩れ、馬車が横転する。
下卑た笑いを浮かべ、男たちが馬車に近寄っていく。幌の窓から綺麗な金髪が見えた。怯えた女性の顔。野盗どもはにやにや笑って、馬車の幌に手をかける。
それを見たフォードの眼に、憎悪の闇が宿った。
――倒す！
――他人を不幸に陥れる者は容赦しない。絶対に助ける。
フォードは冥王臓剣を構えると、渾身の力を込め、投擲した。
「なっ！？」
「ぎゃあああっ！？」
いきなりの奇襲に野盗たちは混乱する。青天の霹靂。野盗の一人を貫いた冥王臓剣は、瞬く間に別の野盗をも貫き、切断し、血の雨を降らせる。
さらにフォードは冥王臓剣を引き寄せ、第二撃、三撃と繰り返していく。
「敵襲だ！ 敵襲だ！」「野郎っ、矢を放て！」
しかし対応が遅い。馬車を襲い獣欲にまみれた野盗たちは傍目にも動きが悪かった。
矢が放たれるも散発的、フォードは冥王臓剣を振り回し、片っ端から迎撃する。
暗黒に煌めき、邪気をまとう魔剣は、その瘴気だけで矢をどろどろに溶かしていく。
かすっただけで矢はボロクズと果て、地面に落ちる。
妖気が空間ごど黒く染め上げ、瘴気が周囲の木を、地面を溶かしていく。
野盗たちがフォードを強敵と踏んだのだろう、確固に木々の中へ散開、そこから矢を連射する。
「甘すぎる、軌道も練度もまだまだだ、そんなもので俺は倒せない」
フォードは投げた冥王臓剣を振ると、思いっきり右へ薙ぎ払った。
暗黒色の刃が、立ち並ぶ木々ごと野盗たちを斬り捨てる。
「ぐあああ！？」「な、馬鹿な！」
「かわせ、ぐっ」
次々と、地面に倒れ伏す野盗たち。
散開していた残りの野盗たちが青ざめた。その顔にありありとした恐怖が芽生える。
「なんだ今の剣は……」
「人を、紙切れみたいに……」
野盗どもが怯え、恐怖を穿つように、矢を放ってくる。
フォードは左手のリバースソード改を、思いっきり地面に叩きつけた。
吹き上がる土砂の壁が、全ての矢をを吹き飛ばす。衝撃に耐えきれずリバースソード改の刃が砕け散る。その隙に野盗が突っ込んでくるが、しかしそれは計算のうち。
リバースソード改の残骸がたちまち修復され、刃が復活すると、フォードは飛び掛かった。野盗たちへ次々斬撃をお見舞いする。
「うああああ！？」
「馬鹿な！？」
「くそ、距離を取れっ」
「手強い！ 狩られるぞ！」
名にし負う名剣にも匹敵するリバースソード改の銀刃が、野盗たちを斬り刻む。
リバースソード改で近寄る野盗を迎撃し、離れた野盗を冥王臓剣の投擲で仕留める。
流星のごとく迫る魔剣と、破壊しても再生する名剣。
二つの脅威の剣に、野盗たちは為す術なくその数を減らしていった。
だが森の奥で控えていた首領らしき男が、にやりと笑った。
「なかなかやるじゃねえか！ 俺が仕留めてやるよぉ！」
赤髪をゆらりとさせ、その手には細く美しい装飾剣。馬の背から跳躍し、首領はなんとフォードへと斬りかかってきた。
「げははははははっ！ 死ねやぁ――――――っ！」
その声に、フォードは瞠目した。
その笑い。
その赤髪。
それは、信じられない光景だった。
認識したとしても、認めたくはなかった。
それでも視界に入ってくるその顔。
それは、その男の正体は、まさか――『ルザ』！
――かつて、同じギルドで切磋琢磨し、養成所で最後に会話した粗野な男。
宝物庫に忍び込み、金銀財宝を盗もうと誘った張本人。
フォードにとって（この時点ではおそらく、冤罪で嵌めた首謀者と目している）――悪辣なる男。
それが、野盗に成り果て、刃を振り、襲い掛かってきた。
「馬鹿な……っ」
フォードはあまりの事態に反応が遅れた。冥王臓剣を弾かれ、あわや斬撃を胴にもらいそうになるところを、リバースソード改で凌ぐ。
だがルザの装飾剣はなかなかの業物のようだった。リバースソード改が腹に斬撃を受けると一発で砕け散り、返す力で振り下ろされたルザの一撃をフォードは背後へ跳躍してかわす。
ルザが狂気を帯びた瞳で突っ込み、束の間、フォードははルザと斬り結ぶ。
「よく生きていたなぁ！ フォード！ 会えて嬉しいぜ！」
「ルザっ！ なぜお前が！？ 野盗など、どういうつもりだ！」
「決まってんじゃねえか！ 暇つぶしだよ暇つぶしぃ！ 綺麗な女がいるって聞いたからよぉ！ 俺のモノにするため襲ったんだよぉぉ！」
「――ゲスが！」
あまりの身勝手な言葉に束の間フォードの体が硬直する。その隙、ほんの僅かな空白を縫うようにルザが三段突きを放つ。
フォードの頬、首が浅く裂かれ、肩にも刃が走り抜ける。
「世迷い言を！ お前は正気なのか！」
「正気も正気、いたって正気だよぉ！ 俺はな、目の前にある全ての財を頂く！ 女も、武具も、宝もっ！ 全ては俺の支配下だ！ げはははははハハハ――っ！」
外道も外道。ルザは正式な探索者となった後、更なる悪道へ落ちぶれていた。おそらくはギルド幹部である親の金を糧に、傭兵を雇い、好き勝手に暴れているのだろう。
野盗をしながら、富みを、宝を、罪もない女性を我が物にしていた。
その事実に、フォードの中に、かつてないほどの怒りが湧く。
探索者の挟持を忘れ、堕落した愚か者。
己の欲に溺れ、極悪に染まった悪魔。
――許せない。フォードの冥王臓剣を叩きつける腕に、力がこもる。
「その様子だと、俺を監獄送りにしたのもお前のようだな」
「その通りだ！ お前が目障りだったからなぁ、素敵な豚箱に招待してやったぜ！」
「それはどうもありがとう。――罪もない人々を陥れ、享楽に走り、下劣に笑うその姿――許せない。お前の外道には飽き飽きだ。――ルザ、お前は永眠していろ！」
「やれるもんならやってみろやぁぁああああああっ！」
フォードがルザの装飾剣を弾きつつ突貫する。
フォードにとって、《探索者》は夢そのものだった。
妹に託され、腕を磨き、知性を磨き、得られた力はただ探索するためのもの。
金銀、宝石、まだ見ぬ伝説の武具、そういった未知への探求と妹への誓いのため、必死に練磨してきた。
レミリアのことや冤罪事件もあったが、フォードにとって探索者は自分の生きる道だ。
その夢を、メリルとの思い出すらも穢されたように感じ、フォードは怒りに打ち震える。
「お前のような者がいるから世は腐っている。死んで詫びるがいい、ルザ！」
「ヒャハハハッ！ なに必死になってんだフォードォ！」
フォードの眉間狙う刺突と袈裟懸けと下段払いを弾いたルザは笑う。
「俺はギルドの幹部の息子だぜ？ 俺に敵うわけねーだろ！ ギルド幹部は支配を司るもの！ それは世界を管理する者に等しい！ 財も、富も、女も！ 全てが俺の支配下！ げはははっ！ 俺にはさぁ、世界の全てを好きにする権利があるんだよ！」
「下らん戯言を……っ！」
ルザの持っていた装飾剣が、横薙ぎに振るわれる。フォードはリバースソード改で受けるも、刃が砕け散る。再生する。さらに破壊される。
ルザのまとう灰色の篭手が、真っ赤に灼熱し轟炎を放った。フォードが冥王臓剣で火炎ごと斬り裂く。
「そんな屁理屈、通るはず無いだろう！ お前は相も変わらずは馬鹿だ！」
「てめえこそ馬鹿だろう？ こんな大陸でまた探索者なんぞに！ それに、俺様は超越者っ！ 神、神、神！ 偉大な神なんだよおおおぉぉぉ！ 現人神である俺に、逆らうフォードこそいけない奴だよなぁ！？」
ルザの斬撃が激しくなる。
その相貌が、人間というより悪魔じみた凶相へと変貌する。
「そんな愚か者はさぁ、俺が始末しねえとなあぁぁぁっっ！」
「ちっ……装備の差か！」
リバースソード改が即座に形状を再生させるも、また砕かれる。
ルザの剣技はお世辞にも上手いとは言い難いが、武器が強い。
冥王臓剣やリバースソード改と斬り結べるだけでも相当な業物と言える。一流の探索者やギルド騎士団、その上級位にいる者が持つような名剣だ。
翼ある聖獣に家紋が入ったその装飾剣は、おそらく宝剣級。
世界で数本としかない至高の剣。おそらくギルド幹部の父親のツテで得た物に違いない。
フォードは冥王臓剣で地面を打ち付けると、盛大に視界を土で埋め尽くした。
そして、一つの決断に至る。
――ルザを操る事に躊躇いはない。
なぜなら彼はフォードを嵌めた者。一時は同じ学び舎で過ごしたとは言え、今は明確な敵同士だ。
《探索者》は人々に希望をもたらす存在でなければならない。
それを破ったルザは、もはや人間としてカウントすべきではないとフォードは定義付けた。
土砂がまるで巨大な柱のように立ち上る。
ルザの視界全てがゼロになる。
その隙にフォードは《憑依》を発動。
ルザの暴挙を止めるべく、『煙』となり――ルザへと――【憑依】した。
【ルザ 十八歳 エレイス家の長男 レベル２９
クラス：バスタードソードウォリアー
状態異常：高揚（装備のおかげで攻撃力に上昇補正１・２倍、混乱などの状態異常を軽減）
称号：『絆を裏切りし者』（他者を裏切った場合、能力が１・３倍に上昇）
『破滅をもたらす者』 （人々の絶望や苦悩を味わった時、新たな魔術を会得することがある）
体力：高 魔力：中 頑強：高
腕力：高 俊敏：中 知性：中
特技：『大剣技Ｌｖ８』 『剣術Ｌｖ６』
スキル：『裏切りの紋章』（裏切った相手に対して攻撃力が１・４倍）
『豪運の覇者』（悪運が強い。死をもたらす攻撃を高確率で生き延びる）
魔術：『土魔術Ｌｖ４』 『炎魔術Ｌｖ３』 『闇魔術Lv８』
装備：『樹炎大剣ヴェレストス』
『怨嗟黒鞭ザストラウィップ』
『ダースペガサスアーマー』
『アッシュゴーレムの篭手』
『デッドリープラントブーツ』】
「――フ、ハハハハハハハッ！ 乗っ取った！ 乗っ取ったぞ、ルザを！」
圧倒的な力が体に宿る。それは、ルザがその身に宿した合法、非合法問わず付与させた秘薬や魔道具の数々のおかげか。
ルザに憑依しフォードは、その能力と意思、全てを支配し、彼はけたたましく吠える。
斬撃一閃――周囲のルザの手下たちを装飾剣で一掃、爆音と破砕音と共に吹き飛ばす。
「ぐ、あああああ！？」
「何だ、一体なにが起こった！？」
「やめてください、ルザさん！」
手下の何人かが瞠目し困惑の声を発して後退する。
他の者たちも戸惑い、あるいは愕然とし、またある者は眼前の光景から動けない。
「この時を待っていた！ 散々俺を虐げたその罪、自らの体で贖い、仲間の死と共に後悔しろ！」
ルザの声を用いたま、フォード（ルザ）は特攻する。
危機を察したルザの仲間の斧使いが、咄嗟に戦斧を振るうが遅い。フォード（ルザ）の装飾剣で戦斧ごと真っ二つにし彼を吹き飛ばす。
さらに、ルザの持つ装備の効果を発動――アッシュゴーレムの篭手より大量の灰が散布され、周囲の敵たちの命を削っていく。
「ぐがああ！？」
「なんだ、これは……っ！」
「ルザさん、やめてくださいっ、仲間を討つなんて……！」
ルザは最低の人間だが強さと装備はかなりのもの。
特に装備品は親の金に頼り、一流品を揃えたため、これまで乗っ取った者たちを遥かに上回る。
装飾剣である樹炎大剣ヴェレストス、黒と巨大な翼が彩られたダースペガサスアーマー、漆黒の大樹に鎖をあしらったデッドリープラントブーツ、そして頑強さなら並の篭手数倍以上の『アッシュゴーレムの篭手』。
大枚を叩いても普通なら手に入れられない希少品ばかり。
フォード（ルザ）が樹炎大剣ヴェレストスを地面に打ち付けると、膨大な衝撃波を撒き散る。
その隙にブラックペガサスアーマーの特殊能力を発動――漆黒の翼が広々と生え、手近の弓使い独りを殴り飛ばす。
さらにその背後にいたブーメラン使いも樹炎大剣ヴェレストスで容易く薙ぎ払う。
追撃に、アッシュゴーレムの篭手の灰の発動、発動。翻す血飛沫、弾け飛ぶルザの仲間の声、声、声、声、悲鳴の数々。
「うああああっ、そんな……っ！？」
「やめてくださいルザさんっ！ 仲間を、仲間を、何故……！？」
「くそおおお どうしてだ！？ 魅了にでも掛かっているのか……！？」
困惑する彼らを尻目にフォード（ルザ）が咆哮し、樹炎大剣ヴェレストスをぶん投げる。獄炎が生まれる。立ち上がる火柱、猛火の嵐。敵の盾使いが一人腹を貫通され崩れ落ち、さらに真横の魔術師が吹き飛ばされる。
追い打ちをかけるように、フォードはアッシュゴーレムの篭手で貫手――前方の弓使いを首ごと貫き弾き飛ばすと跳躍。
超音速で跳びながらデッドリープラントブーツの能力を発動すると、怪しい光が辺りに迸り周囲の敵たちに、黒い『蔦』が巻き付きついた。その四肢と首が、死の蛇に締められたように絡め取られる。
「ぐあああああ！？」
ゴキゴキベキッと、骨と装備が砕け、倒れる音。
次々と崩れ落ち、数を減らすルザの手下を睥睨し、悲鳴を聞いたフォード（ルザ）が大笑する。
「ハハハハ！ 凄まじい！ 凄まじいな！ どれほど悪辣な者だとしても！ いかに手勢を集めたとしても！ お前たちは滅びるしかない！」
「――くっ、凌げない仕方ない！ 全員、ルザさんを止めるんだ！ 何らかの方法で操られている！」
ルザが狂乱を起こした事で、危機を察した彼の参謀格――前に養成所にもいた少年、『コルバ』が怒鳴り、仲間を決起させる。
「バルハは前衛に、コーガとべクリアは中衛、オルソーとモーガが俺のそばで援護しろ！」
即席のリーダーは後方へと下がり味方の連携に従事。すぐに残った仲間数名がフォード（ルザ）を円形に包囲し、火炎魔術、氷結魔術、岩魔術、植物魔術、減退魔術――猛烈な魔術の雨を降り注がせる。
だが当然の如くその程度の反撃はフォード（ルザ）に読まれていた。
宙返り、側転、木々の間を蹴りかわすと、樹炎大剣ヴェレストスで斬りかかる。
「その程度で俺を止められると思っているのか？」
風車のようにその場で大回転すると、それだけで二人の敵が豆腐のように寸断される。
コルバが焦る。仲間が死物狂いで猛火、紫電、氷鞭の魔術を雨あられと乱発する。
その光景、まるで魔術の大海嘯、とてもフォードは回避出来る密度ではない。
「無駄だ、お前たちが相手にしているのは、この世全てを操り支配する者。決して倒すことは叶わない」
フォードは一端ルザの体を捨て、『煙』に戻ると――森の木の影にいたルザの別の配下――髭を生やした長身の青年へ取り憑いた。
【べクリア 二十一歳 傭兵 レベル２１
クラス：アックスウォリアー
体力：中 魔力：低 頑強：中
腕力：高 俊敏：低 知性：低
特技：戦斧術 投擲斧
闘技：アックススコール
装備：鋼のトマホーク×８ 赤猛獣の鎧 オークの篭手】
「さあ！ 蹂躙はまだまだこれからだ！」
――そして新たな体で殲滅の咆哮を上げる。
フォードの反撃はまだまだ終わらない。
お読み頂き、ありがとうございます。
次回の更新は明日、１７時頃を予定しております。
