怪異譚 鈴語り

１５ 付喪渡しの夜行船

　薄い雲に覆われ、今日は夏の日差しもやさしい朝である。

　西からそよそよとそよぐ風に、身も洗われる思いであったというのに、それを遮るむさ苦しい顔がぬっと現れた。

「お目覚めですか、悟様」

「おはようございます」

　渦巻く寝癖も直さずに女性の前に顔をだすとは、無粋にもほどがある。

「あのですね、寝所の前の廊下にこの様な物が落ちていたのですが、カナさんの物でしょうか？」

　若造が手にしていたのは、梅の細工の施された簪と、火打ち道具であった。

「火打ち道具も簪も持ってはいますが、それはわたしの物ではございません」

「火打ち道具ですか？」

「火打ち石と火打ち金、そして飛んだ火花を移す火口のことでございます」

　若造が暮らす時代と、ここ辻堂では時代が違う。

　存在する空間自体が違うのだから、若造が知らないことも有り得るが、火打ち道具を使わずにどうやって火を起こすのであろう。

「今日はこれらのように、見慣れぬ物がそこらに落ちているやもしれません。もし見つけましたら、拾ってここにお入れくださいませ」

　主が指差した先にある竹細工の籠には、すでに二つの品が入れられていた。

「これは煙管に鬼の根付けですね。カナさんが見つけたのですか？」

「これは陽炎が拾ってまいりました。悟様、今宵は良いものが見れますよ」

　薄く紅を引いた唇を綻ばせ、主が嬉しそうに目を細める。

「良いものですか？　何か楽しいことでもあるのでしょうか」

「今宵は十年に一度、付喪渡しの夜行船が裏の川を通るのでございます。船には綺麗に提灯が灯され、それは美しいものでございます」

　それで陽炎は朝も早くから、酒の肴を下ごしらえしているのか。

　主は良く覚えているものだ。わたしなど、陽炎が拾ってきた物を見ても、紛れ込んだ者がいる程度にしか思っていなかった。

「それはまた、どのような船なのでしょう。お祭りのような物でしょうか」

「祭りといえば祭りでございます。付喪神達の、最後の祭りにございます」

　忙しそうに働いていた陽炎が、戸口から顔をだした。

「悟様、わたしも楽しみでなりません。船に乗る付喪神にとっては最後の夜となりましょうが、悲しい物ではないのです。以前はカナ様とわたしだけでしたが、今宵は悟様にクロ助もいます。楽しくなりそうですね」

　陽炎め二人だと？　わたしの事を忘れている。

　あろうことか、今宵の面子にまでわたしの名が入っていないとは。

　浮かれすぎであろう。

　磊落な気質のわたしといえど、仲間の人数から弾かれるのは面白くない。

「付喪神にとって最後の夜になるのですか？　何だか寂しげな感じがしますが、本当に楽しいのでしょうか」

　若造のくせに、主の言葉に意見する気か。

「最後ではありますが、それは付喪神が望んだことにございます。悟様が拾われた簪にも、火打ち道具にも付喪神が宿っております。それらは望んで今日この場にきたのでございますよ。渡し船に乗りたくても乗れずに終わる者が多い中、色々な吉事が重なってここに辿り着いたのでございます」

「今宵で自分の存在が最後となる事を知って、渡し船に乗るということですか？」

　理解しがたいという表情で、腕を組んだ若造が呻る。

「人として生まれた悟様には、理解しがたい概念でしょうか。短い人の人生とは違い、付喪神は長い時の中を、孤独に過ごすことが多いのでございます。本来なら宿る物が壊れたとき、付喪神の魂は消えて失せます」

「消え失せるとは、それはまた寂しい話です」

　他人事だというのに、若造は眉尻を下げる。

　まったく人がいいだけの阿呆など、ただの阿呆より扱いにくい。

「寂しいと思うのも、また人の概念でございましょう。もともと騒ぐことが好きな付喪神にございますのに、楽しく過ごしていた仲間と一人また一人と離れ、最後には使われもせずに棚に飾られるか、蔵の中で埃を被って生涯を終える者のなんと多いことか」

「使われてこそ、物の価値があるということでしょうか」

　主はにこりと頷いた。

「だからこそ最後くらいは、楽しく騒ぎたいと願うのでございます。長すぎる時の中で、己の宿る器が壊れる寸での者しか乗れない渡し船。この世に未練の無い者しか乗れない渡し船でございます。ここへ集まった付喪神は、運良く辻堂に吹き込む異風に乗った者達でございましょう」

「そうだったのですか。それなら見逃しがあっては大変です。わたしは屋敷の中を見回ってきましょう」

「はい、お願いいたします。そして楽しく見送ってやるのが、わたくし達の勤めでございましょう」

　立ち上がった若造の下に、ころころと転がって黒い毛むくじゃらがやってきた。

「クロ助、おまえも一緒にいくかい？　どれどれ、いま懐に入れてやるから」

　手を伸ばして黒い毛むくじゃらを抱き上げようとした若造に、黒い塊がぴょんと跳ねて顔面に張り付いた。

「うわ！」

　目をしばしばさせながら、黒い毛むくじゃらを顔面から引き剥がした若造は、鼻に皺を寄せ目を三角にして見せた。

「こいつめ、腰は治っていたんだな？　びっくりさせようって魂胆だろう！」

　小突こうとした手を逃れ、黒い毛むくじゃらがふざけた調子で、ぴょんぴょんと跳ねて先を行く。

「こら待て！　待てってば！」

　若造が後を追いかけて、樫の板張りの廊下を軋ませながら走っていく。

「賑やかだねぇ。毎日あんなに走り回られたら、廊下の板を張り替える日も、そう遠くはなさそうだねぇ」

　楽しげにくすくすと主が笑う。

　笑いごとではないであろう。主は優しすぎる。あの一人と一匹など、す巻きにして渡し船より先に流してしまえば良いものを。

　その後若造は、日が暮れるまでに紅い漆塗りの合わせ鏡を拾ってきた。

　もうすぐ日が暮れる。

　陽炎の作る肴の、良い香りが漂ってきた。

　日が暮れて月も昇り、昼間の暑さをすっかり夜風がさらってくれた頃、準備が整ったと、陽炎がみなを呼びに来た。

「シマ、悪いが留守番を頼むよ。いつも通りなら、お客は来ないと思うがねぇ」

　いわれてみれば付喪渡しの夜行船が通る夜に、客人が訪れたことはない。

　ミャー

　ひと鳴きして主に応えると、シマは庭の闇へと姿を消した。

　薄情で世の中にも他人にも無関心なシマは、付喪渡しの夜行船に興味を示したことがない。だからいつも留守番役である。

「悟様、今宵を見逃すと次は十年後にございます。集めた付喪神達を、忘れずに連れて行かなくては」

　主が手にした風呂敷を、慌てて若造が引き取った。

「では、まいりましょうか」

　川の水気は好まぬが、今宵は少しばかり胸が躍る。

　目の前の川をゆく、ほんの一時の大見せだが華があるとわたしは思う。

　すっかり体調の良くなったらしい黒い毛むくじゃらも、若造の後をついて跳ね回っている。

　元気になった途端に動きが喧しくて、まったく目障りだ。

「さあ、みなさんこちらへどうぞ」

　河原に陽炎がゴザを広げ、その中央にはお重に詰められた料理が並べられる。

　物を食さぬわたしだが、陽炎の楽しげな思いが料理の匂いに乗って漂うのは感じられた。

「まあ美味しそうだこと」

　主の言葉に、陽炎ははにかんだように肩を竦める。

「では宴会を始めましょうか」

　主が若造に酒を注ぎ、若造も主と陽炎に酒を注ぐ。

「祭りはいつ頃始まるのですか？」

「さあ、そればかりは風まかせでございますよ。始まりを告げるのは、川に架かる橋でございます。クロ助が見えるように、悟様にも橋が見えるはずでございますよ」

「それは嬉しい。では、渡し船も見えることができますか？」

「もちろんです。どちらも恨みを背負った存在ではございませんから、この辻堂に来たときと同じように、自然と目に入ってくるでございましょう」

　若造は嬉しそうに酒を口に運んでいる。

　ゴザの上に置いた盃から時折目を盗んで、黒い毛むくじゃらが酒を舐めているのに気づいているのだろうか。

　というより、酒を呑むのだな。

　酔うのだろうか？

　酔って川に落ちた話など、腐るほど耳にする。

　黒い毛むくじゃらが酔って川にぽとりと落ちる様を想像して、わたしはひとりほくそ笑む。

　川のせせらぎを三味線代わりに、酔った若造が踊っている。

　日本舞踊など呼べる崇高なものではない。

　陽炎と黒い毛むくじゃらは喜んでいるが、わたしにいわせれば白い上下で狐踊りをする、狐の飴売りより酷い踊りだ。

　主が笑っているのは、情けである。

　本気で楽しんでいるわけがない。

「おや、はじまりましたよ」

　主の声に、みな一斉に川上に目をやった。

　月明かりにぼんやりと照らされていた川に、蝋燭の灯りで作られたような半円の橋が架かっていく。

　川の両端から淡い橙の灯りが幻の様に伸びていき、やがて一つの橋を模った。

「なんと美しい」

　呆けた顔の若造は、すっかり橋に見とれている。

　わたしでさえ、何度目にしても見惚れる光景であった。

「陽炎、準備をしておくれ」

　ひとつ頷いて、陽炎が風呂敷の口を開ける。

　中からは、集められた付喪神の宿った品が顔をだす。

　チンチン　ドンドン　チントンシャン

　何も見えない橋の向こうから、鐘と銅鑼を鳴らす音が響く。

「これは、なんと！」

　初めて目にする若造が、驚くのも無理はない。

　灯りが造りだした橋の下から、突如として船先が現れた。

　屋形船の屋根には所狭しと提灯が下がり、船を明るく照らている。

　チンチン　ドンドン　チントンシャン

　右に左におっとっと～！

　打ち鳴らされるチンドンに、調子っぱずれな唄声が重なる。

　渡し船にはすでに、大勢の付喪神が集まっていた。

　船先で竿を操る渡しと、船尻で櫓を操る渡しが一人ずつ、合いの手を入れながら川面を行く船を器用に操っている。

　あ～らよ！　ちょ～いよ！

　渡しのだみ声は、付喪神の唄の中でも良く響く。

　こちらの姿を見つけた船先の渡しが、笑顔で竿を伸ばして寄越した。

　竿の先には、いつの間にやら大きめの竹籠がぶら下げられていた。

　心得ている陽炎が、その竹籠に集めた物をそっと入れる。

　チンチン　ドンドン　チントンシャン

　そこから先は、まるで手妻を見ているようだった。

　渡しによって引き上げられた竹籠が船の上に差し掛かると、そこから湧き上がるように、それぞれの形をなした付喪神達が船の上に降りたっていく。

　そして迷うことなく、踊りの輪に入っていった。

　人の形でありながら、頭部は赤鬼である者。

　桃の花を頭に飾っているのは、若造が拾った簪であろう。

　歌舞いた着物姿の男は、煙管の付喪神であろうが、正直へんちくりんである。

　カンカンと手にした石を打ち鳴らすのは、火打ち道具の三人組か。

　深紅の着物を纏う女は、艶のある笑みを浮かべ踊っている。

　揃ったところで、いよいよ大見せである。

　チンチン　ドンドン　チントンシャン

　右に左におっとっと～！

　渡しに腕無しおっとっと～！

　調子っぱずれな唄に合わせて、乗り合わせた全員が、船の片端へと片足で跳ねていく。

　唄で馬鹿にされた二人の渡しが、べーっと舌を出しわざとに船を大きく揺らす。

　揺れるはぁ～浮き世かぁ　この足かぁ～！

　あ～らよ！　ちょ～いよ！

　反対側へとんとんと片足で寄る様は、まるで下手くそな歌舞伎に似ている。

　若造は妙な合いの手を入れながら手を叩き、ほろ酔いの黒い毛むくじゃらは、船の唄に合わせて器用に右に左にと跳ねていた。

「まるでこの世の楽しみを、今宵あの船に集めたようです」

　若造はいった。

「何事も、終わりがあるからこそ花咲くのでございますよ。付喪渡しの夜行船、どこ行くやら夢夜行、と語る者もおります」

　主が酒の入った盃を口へと運ぶ。

　その横顔は穏やかで、宵闇を照らす灯りのようだとわたしは思った。

　遠ざかる渡し船の上で、付喪神が思い思いに踊っている。

　手を上げ足を上げ、くるくると周りながら互いに笑いあってた。

　やっとこの世を去れるのだと、喜びの宴を乗せて船が行く。

　提灯の灯りに照らし出された渡し船が、船先からその姿を闇に溶かして消えていき、銅鑼の音と唄が小さく遠ざかる。

　船尻が闇に呑まれようとした寸でに、火消し道具の三人組が振り向いた。

　小さな身の丈をいっぱいに伸ばして、幾度も手を振っている。

　手を振り返す若造の目は、流れずに溜まったもので月明かりを反射していた。

　チリリリリーン

　送辞代わりに、わたしも身を鳴らした。

　川面を月明かりがちらちらと揺らす以外、何もかもが姿を消した。

　一夜限りの夢夜行。

　嘘のような静寂に、主は静かに盃を傾けた。