紅葉野日記

第八話 梅香祭（文化祭）

　今年、創立九十周年を迎える、室山県立敷島女子高等学校。ここにも、普通の高校と同様に、文化祭がある。現在の敷島二丁目は、以前、敷島市大字梅香（ばいこう）と呼ばれていた関係上、その伝統を受け継いで「梅香祭」（ばいこうさい）と呼び習わされている。

　部活動やクラスの模擬店が展開されている校庭には、テントが設営されていて、さまざまな催しが行われている。鉄道員である霜田兄弟は、土日という関係上、駅係員として、参加どころではなかったし、タクシー業の霜田家も、目下忙しくて来られなかったが、家庭科部メンバーの親御さんは来ている。

　高槻沙織の父、服部美月の父、立花梨音の父、水谷啓子の父が来ていて、公共放送ラジオ担当の柏原桃花の家からは、代わりに母が来ていた。どれどれ、といった案配だ。

「立花さん、あれ、娘さんでは？」

「本当ですね、梨音だ。……何々？　クイズ『乳酸ショック』ですと？」

「クイズに答えて、不正解ならば、乳酸飲料をジョッキに入れて、飲み干すそうです」

「あ、あのバカ……！」

『二年三組、立花梨音ちゃんです！　どうぞー！』

「いやあ、どうもどうも～」

『早速ですが、問題です。大化の改新が行われたのは、西暦何年でしょう、はい、十秒以内にお答えください。十、九、八……』

「はい！　はいはいはい！」

『おおっ、早いですねえ、さて、お答えをどうぞ！』

「鳴くよウグイス……七九四年！」

　ブブー！

「な、なんだ、外れちった……」

『残念！　っていうか、当たりもかすりもしませんでしたね。正解は、西暦六九五年でしたー。歴史をもっと勉強しましょう。では、罰ゲームとして、ジョッキに並々と注がれた、乳酸飲料を飲み干してもらいます。さあ、どうぞ！』

「せーの、立花さんのいいとこ、見てみたいー！　そーれ、一気、一気、一気、一気……」

「ぶっ、ぶふうううー！」

「きゃあ」

『おっと、早くも吹きだしたー、大丈夫か立花さん！　最後まで責任持って飲み干していただきましょうー！』

「げはっ、ごえっ、わ、わたし、もう無理……」

　その一部始終を見ていた、父、立花功武は絶句した。すでに怒りを通り越して、呆れていた。ぽかーんと口を開けて……。

「ほら、立花さん、女の子だけだと、遠慮がなくなるんですよ、気にしないで」

「そうそう、元気があっていいじゃないですか」

「チャレンジ精神旺盛な娘さんで……ぷふっ」

「お、オレ、育て方間違えたか……な……」

「さあ、立花さん、気を取り直して、家庭科部の模擬店行きましょう、ね」

「た、たぶん、育て方……間違えた……」

「見なかったことにしようか、立花さん……」

　次に一同が向かったのが、文化祭には欠かせない、食品系の模擬店。中でも、代々受け継がれて来たのが、敷女名物、ダシが自慢の「梅の香うどん」だった。重要なミッション、梅の香うどんを任されているのは、服部美月とその先輩後輩たちだった。とても緊張している様子で、先輩たちに尋ねているのだった。

「ば、梅肉の分量、間違いないですよね、ね、ね？」

「うん、もう少し薄い方がいいんじゃないかしら。ダシを足してみて」

「は、はい、わかりました、先輩！」

「服部先輩、何か緊張されてませんか？」

「ぶるるるる、何でもないの、何でもないったら……ただ、伝統の味を守るプレッシャーがあってね、それで……」

　様子を見て、たまらずに、服部征志が声をかけた。

「おーい、美月ぃー、来てやったぞー！　僕らにも一杯食わしてくれや」

「は、はい、わかりましたですとも、お、お父さま……」

「なんだ、えらく緊張しているな」

「敷女九十年の伝統を守るプレッシャーに押しつぶされそうで……」

「そんな昔からあるのか、梅の香うどんって……」

「うん、戦前から……」

「高槻です、僕も一杯もらおうかな」

「うちとは違って、立派な娘さんだ……」

「立花さんも、ぼおっとしてないで、一杯いかが？」

「はい、頂戴します」

「美月ちゃん、私にも一杯いただけるかしら」

「はい、お待ち下さーい」

「おお、来た来た」

「どうぞ、熱くなっていますので、やけどに注意してくださいね」

　梅の香うどんは、薄い梅肉風味のダシ汁に、シーズン時に摘み取った、梅の花びらの塩漬けがトッピングされていて、どちらかと言えば関西風味だった。

「おお、美月ちゃん、グッジョブだ！」

「美味しい！」

「いい仕事してるなー」

「ありがとうございます！　苦労した甲斐がありました！」

「良かったですね、先輩」

「あの、皆さん、スイーツも、服飾雑貨もありますので、ぜひそちらもご覧くださいね！」

「おお、任しておけ、美月ちゃん！」

「そ……育ちがうちのとは全然違う……」

　　　　　◇　◇　◇

　さて、お次は、柏原桃花＆立花梨音プロデュースのたこ焼き模擬店「桃源郷」だ。今は、立花梨音が「乳酸ショック」クイズの後で、テント内の椅子でへたりこんでいるので、桃花が先頭に立って売っている。三年生の先輩も一緒にちくちくとたこ焼きを作っている。そこへ、先程の父兄一同がやって来て、声をかけた。先ずは立花功武から……。

「こら梨音！　少しは真面目に商売しないか！」

「お、親父ぃ……今はもうダメ……ビフィズス菌のゲップが出るう……げぼっ」

「は～あ、情けない……ごめんね、桃花ちゃんたち」

「いいえ、私たちは、大丈夫ですから……」

「小粒でも、ぴりりと美味しいですよー」

　一部始終を見ていた、柏原桃花の母がつぶやいた。

「ねえ、桃花。私とお父さんのぶん、包んでくれないかしら……局に持っていくから」

「えー、恥ずかしい～」

「日頃からあんなにたこ焼き作ってるじゃない、心配いらないわ」

「じゃあ、二箱だけよー」

「いいわ、頂戴」

　それを見ていた親父共も欲しくなって、その場で食べるのだった。

「うん、カリッとして、ふわっとして、丁度いい」

「霜田君たちにも買って帰ろうか」

　そして、高槻沙織と後輩たちのブース「モンスター・クッキー・マシーン」というコーナーにたどりついた。一種の自動販売機で、500円玉を入れて、スロットマシンのように、モンスターの右手を下に降ろすと、「ウオー、クッキー！」といった具合に音が鳴り、袋に入ったクッキーが、本体上半身の下にある取り出し口から、ポロポロと出てくるのだった。おかげでお子様連れのお客が多く、物珍しさから行列が出来ている。

「沙織、沙織はどこだー？」

「ウオー、クッキー！」

　見ると、モンスター・クッキー・マシンの裏側で、ボイスチェンジャーを使ってしゃべっていて、500円硬貨投入を見計らって、クッキーを手動で排出していたのだった。その役を、後輩に譲ると、折りたたみ会議テーブルの向こう側から、ひょっこり沙織が出て来た。

「ウオー、クッキー！」

「沙織、もうそれはいいから、素に戻りなさい」

「いやあ、皆さん、どうもどうも、いらっしゃいませー」

「あの声、沙織ちゃんだったの？」

「ウオー、クッキー！　……この声に、ボイスチェンジャーを使ったの」

「よく喉が枯れないよな」

「ええ、実は、喉がガビガビですー　けほんこほん」

　柏原桃花の母親が、こう言った。

「じゃあ、私たちのぶんと、うちのお父さん、それに霜田さんたちに渡すので、準備お願いね」

「ウオー、クッキー！」

「いや、その効果音は、もう無しでいいから……」

　　　　　◇　◇　◇

「お待たせしましたー」

「どうもありがとう」

「ところで、水谷さんは？」

「あー、あの子はいま、あのへんで綿飴屋さんやってまーす」

「じゃあ、水谷さん、行きましょう？」

「あ、ああ、そうしましょうか」

「じゃあね、高槻さん」

「がんばれよー」

　校庭を横切って、グラウンド隅の鉄棒の近所に行く父兄一同。その近辺は、疲れて休んでいる生徒のたまり場になっていた。水谷啓子は、いささか暇を持てあましていた。

「綿飴ですよー、おいしいよー……だめだ、全然売れない……」

「啓子！　こんなところで、綿飴かい？」　

「お、お父さんたち……」

「どうだ、売れてるかー？」

「見ての通り、全然売れないよ……」

「これはねえ、こうやって、商品見本を左右、三つづつぐらいに吊り下げて……」

「値段は、もう少し落とした方がいいな。百円ワンコインってやつだ」

「そして、このメガホンで、お客さんに訴求する！　これで完璧。あ、喉をつぶさないようにね、注意して……」

「で、元気よく『綿飴いかがっすかー？』……これでＯＫだ。やってみ？」

「わ……『綿飴いかがですかー？』……『美味しい綿飴、くせになっちゃう綿飴！』」

「そうだ、その調子だ！」

「じゃあ、値段も下がったことだし、おじさんたちに一個くれるかー？」

「はいっ！」

　水谷啓子は、機械の中央にザラメ砂糖を入れると、機械が暖まるのを待った。やがて、ふよふよと、綿飴らしきものが立ちのぼって来たので、それを割り箸ですくい取り、きれいに丸めて行く。

　知らぬ間に、百円とあって、いつの間にか、近所の子ども達が群がってきて、綿飴の順番を待つのだった。

「ほらね、小学生は、百円玉が限界なんだよ」

「なるほど……ありがとうございました！」

「じゃあ、頑張って！」

「はいっ！」

「お姉さん、僕もー」

「お姉さん、わたしもー」

「はいはい、良い子は順番に並んでねー」

　　　　　◇　◇　◇

　夕方……一般公開も済んで、撤収の準備にとりかかった。後夜祭では、キャンプファイアーが催されていた。

「やー、今年も済んだかー、なあ、服部！」

「そうですね、先輩！　梅の香うどんの味、伝授致しました」

「それは良かった……わたしら、最後だもんね……」

「こんばんは、サオリ……ですぅ……スッカリ、声が、枯れて……」

「お前は『クッキー！』言い過ぎだよー」

「あ、だっるうー、しんどーい。美月、なんか元気の出るものない？」

「あいにく、ここにはない。つーか、お前は、乳酸ショックだけだったろ？」

「てへへ……その分、桃花がたこ焼きの腕を上げたぞ」

「あっつい……のど渇いた……のぼせています。沙織ちゃん、お水ない？」

「はい、お水！　桃花はずっと鉄板の前だったからね」

「先輩、水谷です……わたあめいかがですかー？」

「おおっ、啓子ちゃん、ありがとう！」

「みんなで食べよう」

「じゃあ、わたしはこれぐらい頂戴してー」

「もうっ、ダメです！　乳酸ショックだけの人は謹んでください」

「しょぼーん……」

「はい、先輩！」

「おお、悪いなあ、こんなにもらっていいのか？　一年の、水谷さんだったっけ」

「はいっ、なんというか、記念に……」

「ははっ、記念ね」

「で、これが沙織さん、これが美月さん、これが桃花さん、で、乳酸ショックだけの人は、これだけ」

「こ、こんなにちょびっと？　ひとつまみも無いよ？」

　そんな笑いに包まれながら、今年の文化祭は、幕を閉じるのでありました。