第二話 美月と沙織と狼たちと
土曜日。榛名天神駅前の和菓子店、服部宝珠庵。服部美月の実家だ。名菓「香枚井餅」という羽二重餅が、まるで飛ぶようにはけてゆく。榛名天神社の参詣道の入り口というロケーションから、おみやげに買っていこう、という人たちが、朝早くから列を成していた。美月も例外ではなく、お店を手伝わされていた。白い頭巾に、白い割烹着という出で立ち。
「六個入りが三箱で、一八〇〇円になります。ありがとうございます。丁度お預かりします。ありがとうございました……あれ、携帯が……」
『はっとりへ 折り入って相談がある 今から香枚井駅前のウインピーバーガーに行かない？ そっちは暇してる？ 沙織』
美月は早速返信を打った。
『沙織へ いま実家が忙しくて、餅ばっかり売ってるよ！ お昼を一緒に、ぐらいなら、たぶんＯＫかな 美月』
服部美月は、母親に香枚井まで行くと言うと、こんなに忙しいのにお昼を抜けるなんて……と言いつつ憮然な表情に変わったが、高槻さんと昼食を共にするだけだ、と言ったら「まあ、しょうがないわね、行ってらっしゃい」という感じで許してくれた。早速、割烹着を脱ぐと、服装は、ふつうの普段着だった。仮に敷女の制服で買い食いしたり、商売していたら、近所の住民から学校に通報されるといった厳しさがあるからだ。
榛名天神駅から、各駅停車に乗って一駅で香枚井に着く。香枚井駅は、室山市の北の玄関口とも呼べるロケーションで、葱北本線は快速が、紅葉野電鉄は急行が停車する。そんな賑わいを見せる商業地には、大規模なショッピングモール「シエスタ香枚井」があり、高槻沙織の実家が経営する洋菓子店「高槻洋菓堂」の支店もテナントに入っている。なお、「ウインピーバーガー」という地元のチェーン店も、テナントに入っている。
服部美月は、ハンバーガーショップに入った。適当にフィレオフィッシュ（もちろんチーズ抜き）のセットを頼むと、やがてそれを受け取り、店の奥で待っている高槻沙織の姿を見つけると、そのまま店の奥へと入って行った。
「やあ、はっとり、こっちこっち！」
「なあに、折り入って相談ってーのは。相談だったら、わたしん家来ればいいだろ？」
「呼びつけておいて、ごめんごめん、実は、わたしんところの店も忙しくて、お店のお手伝いをしているのだ、シエスタ香枚井で」
「なんだよ、お前の都合かよ……わたしだって、榛名天神の店で忙しいんだからっ」
「はい、お礼の印と言っては何ですが、これ当たったんで、はっとりにあげるー」
「お、ポテト引換券か、サンキュー。ところで、わたしのスクラッチカードはどうかな……ええと、十円玉……あった。どれどれ……」
スクラッチカードを必死にこする美月。
「なんだよ、ハズレかよー」
「おやまあ、残念。でもこれって、十枚ためると五百円のチケットになるんだよ、とっときなよ」
「わたしは私用で香枚井に来ることは滅多にないから、沙織、お前が集めろ」
「そうしますー」
「で、相談って何だよ、教えろよ沙織」
「じ、じつは、今から霜田さん兄弟が揃ってこちらに来るのですー」
「はあ？ 聞いてないぞ。何だよ、まるで合コン開始、みたいな雰囲気になっちゃうじゃんかよー！ 焦らせるなよ」
「で、ですねえ、友人代表として、一緒におしゃべりしましょう、というのが、わたしからのお願いだったりするのです」
「……帰る、わたしは忙しい、残り全部お前が食え」
沙織は、美月がすっくと立ち上がると、事務的な表情になって、その場を立ち去ろうとするのを、服をつかんで必死に制止しようとした。
「お願いです服部さん、わたし一人だけじゃ心細いので、どうかお願いします！」
「……んもう、ちょっとだけだぞ！」
その頃、鍵堀川を渡ってきた霜田 翔と、橋の対岸で待っていた霜田拓也が合流し、紅電香枚井駅西側に隣接する「シエスタ香枚井」に向かって歩き始めたところ。背広には社章がついているので、二人共、上着を脱いだカッターシャツにスラックスという出で立ちだ。ライバル鉄道の社員同志が一緒に飯を食うというシチュエーションは、お互い避けたかったらしい。やがて、二階のハンバーガーショップに、二人が現れた。
「はっとり、あの人がおなじみ拓也さん。で、ちょっとチャラそうなのが、弟の翔さん」
「翔さんは初めて見る顔だなあ。確かにチャラそう」
「あ、こっち来るわ」
高槻沙織が手を振って合図を送ると、霜田兄弟は「よっ」というような、敬礼ほどではないけれども、軽いジェスチャーをして見せた。
「はっとり、あなたの隣譲って、席譲って」
「わ、わかった」
霜田兄弟が、ハンバーガーをトレイに載せてやって来た。まず口を開いたのが、弟の翔のほうだった。
「おっす、沙織ちゃん！ 隣の子、誰？ 新顔だなあ」
「こ、こんにちは翔さん、この子、友人代表の服部さんです」
「服部さんって言うのか。初めまして。オレは霜田 翔。よろしく！」
「あ、ど、どうも……」
「それにしても、服部さんって、胸でけえなあー」
「こら、翔、セクハラするな！」
割って入ったのは、翔の兄貴である霜田拓也だ。翔の頭に空手チョップを炸裂させた。
「痛てえ……」
「女の子にセクハラするなとあれほど……」
「わたし、帰りたい……」
「はっとり、ここは我慢して、お願い！ 女子には、誰にでもああなの、翔さんって」
「セ……セクハラされた……」
「だってさ、本当にでけえから」
「ま……またセクハラされた……」
「翔、黙れ！ とっとと座れ、このおっぱい星人が！」
◇ ◇ ◇
「拓也さん、こんにちは」
「ああ、こんにちは」
「お、オレには？」
「知りませんっ！」
「沙織ぃ、まるでガキンチョだよな、翔さんって」
「目が、もう身体目当て、って感じだよねー」
「なんだよー、それ、失礼な。オレだってマジメな葱北本線の駅員だぞ！」
「沙織ちゃんに美月ちゃん、コイツ、女子をナンパすることだけが生き甲斐の、どう猛なケダモノだから、気をつけて」
二人「はーい」
「おい、ちょっと待てよー！ オレにはそんな設定ねえよ！ 誤解を与えるなって！」
「ちなみに、兄貴のオレは、いつでも紅電の代行バスが運転できるよう、バスが運転できる大型二種免許持ってるよ」
「お、オレだって、ハーレーダビッドソン運転できる大型二輪持ってるんだからな！」
「霜田さんたち、すごおおおい！」
「でも、翔さんとタンデムしたら、翔さんの背中のセンサーで胸の感触探られそうね」
「あり得る、あり得る」
「なんだよー、そのケダモノ設定やめてくんないかなあ……」
食事も一段落したところで、各自が携帯電話を用意して、ワイヤレスで情報を交換することにした。
「じゃあ、いっきまーす」
「いっせーの、えいっ！」
「あ！ 翔さんのも取り込んじゃった……」
「後で消せばいいんじゃない？」
「消すなよ！ ちゃんとオレのも残せよ！」
「拓也さんのは、ちゃんと残しときますからね」
「うん、ありがとう」
「って、おい！」
「じゃあ、今日のメインイベント終了、ってことで、良かったな、沙織」
「ありがとう、はっとり！」
「あ、霜田さんたち、今日はお忙しい中、ありがとうございました！」
「済みません、私のわがままで呼び出したりして……」
「いや、気にしなくていいよ、オレらのことは」
「そうそう、オレたちのことは、心配いらないから」
「じゃあな」
「じゃあ、また月曜日、改札口で！」
二人「はーい」
そうして、二人の駅員は、席を外した。まだ何かしゃべり足りない翔は、兄貴に向かって何か言っているが、その都度兄貴の空手チョップを後頭部にくらうのだった。
「翔くんって、まだまだ子どもっぽいところあるよねー」
「くんって……確かに、言えてるー」
「それに引き替え、拓也さんって、紳士よねー」
「そうかなー。案外、実は中身がムッツリスケベだった、とか言うんじゃないのー」
「んもう、幻滅するじゃない、はっとりったら」
「男は狼よー、気をつけなさい、赤頭巾ちゃん」
「そういうもんですか」
「その通り」
「と、いいいますと？」
「敷島女子、略して『敷女』ならいいんだが、色魔の女子、略して『色女』にだけは、絶対なっちゃダメだぞ」
「はっとりったら、時々、学校の先生みたいなこと言うねえ」
「まあね。長年、アホ二名の世話してきたから、くせかな、これは」
服部美月が、ドリンクを口にした瞬間、高槻沙織が突拍子もない事をしゃべった。
「ところで、はっとりは誰が好きなの？」
「ごぼっ！」
「恋とか、してるの？」
「げはっ、げほ、げほ……あー、もう、沙織は急に何を言い出すの？」
「わたしの恋愛事情はともかく、いつも仲人さんみたいに振る舞ってるはっとりは、誰が一番好きなの？ 恋とかは……してないの？」
「ばっ、ばかもの！ わたしに限って、好きな人なんかいるはずないじゃない！」
「そうかな。はっとりって、異性モテしそうな感じするけどなあ……」
「もててない、もててない。どうせ見てくれだけの堅物な女ですとも！」
「そうかなあ……はっとりを見て、振り向く男子、結構いるよ？」
「あー、わたしさあ、まだ異性に興味ないんだよね。つーか、色恋沙汰は、何かと面倒くさいし、噂や評判になるのもイヤだし」
「でも、和菓子屋さんの長女なんだし、お店にお婿さんをお迎えしなきゃ……」
「って、いきなり配偶者かよ！ 気が早いんだよお前は！ ……さて、帰るか」
「ぶ……無粋なこと、訊いちゃったかなあ」
「さあ、もうすぐ一時だ！ 仕事だ仕事！ 行くぞ沙織！」
「はあい」
シエスタ香枚井の地下一階に、高槻洋菓堂の店舗がある。そこに付き合わされる、服部美月。なにやら「お土産」があるそうだ。冷蔵ショーケースと、いわゆるクッキー、ビスケット類が半分半分に置いてある。
「やだ、チーズケーキが置いてある……」
「違うよはっとり、こっちのだよ。これだったら食べられるでしょ。ほら、棒状に丸めたバタークッキー」
「え、ちょっと待て。わたしにくれるのか？」
「うん、ヤボ用に付き合わせてしまったお礼」
「いいよ、友達なんだし、そんな社交辞令みたいな、遠慮します」
「堅いこと言わない言わない。電車賃代わりに」
「わたしは、できれば五〇〇円玉の方が嬉しいのだが……」
「はい、プレゼント、フォー、ユー」
「さ、さんきゅ。あんがと。じゃな。仕事頑張れよ！」
「うん、今日はごめんね」
シエスタ香枚井のエスカレーターを昇って行く美月。そういう美月も、実は、恋がしたいって思っているし、人並みの健康な女子なのだから、異性に興味がないわけじゃない。が、しかし、いっつも理性が勝ってしまう。理性が、そうした欲求を、知らず知らずのうちに抑え込んでいるのだ。由緒正しき「香枚井餅本舗」のお嬢さんだ。常に、そういう欲求は抑えるように、両親から知らない間にインプリントされている。
（でも、沙織に言われた……恋をしたことがあるのか、って。ないことはないけど、わたしって勝ち気だし、どちらかと言えば男言葉だし、男友達はいたけど、そんなピュアなシチュエーションまで至ったことがないし、キス……だって、まだだし……）
エスカレーターを上り終え、少し進んだところで、ふと立ち止まった。
「恋……かあ……」
美月は一瞬、遠い目をした。
「えええい、心頭滅却すれば火もまた涼し！ さあ、仕事だ仕事！」
服部美月は、紅電香枚井駅の切符売り場で、コインを投入し、一五〇円と書かれたボタンを押した。そして、完全に我に返った。
（そうね、シエスタ香枚井に空き店舗が出来れば、服部宝珠庵の支店を出すという手もあるかもね、経営上。ライバル同士、繁華街でこそ、しのぎを削らねば！ 各駅停車の門前町でくすぶっている場合じゃないわ。よーし！ 今度、父親に相談してみよう！）
◇ ◇ ◇
服部家の晩の食卓。ショルダーベーコン入りの野菜炒めに、ご飯、それからおみおつけ。至ってシンプルな晩ご飯だ。服部家の夕餉は遅い。午後七時に店を閉め、午後八時にみんなでお食事といった具合に。食卓には、沙織と、沙織の兄で服部明良、沙織の母、沙織の父、服部征志が座っていた。
「ねえ、父さん、お願いがあるんだけど」
「お金の相談だったら、聞けないなあ……」
「今度、シエスタ香枚井に出店することがあったら、私手伝う！」
「うーん、シエスタ香枚井かあ。一度は考えたんだが、どうも店賃が高くてな……」
社会人一年生の兄、明良が口を挟んだ。
「おい美月、もしかして、お前の友達の、洋菓子店と張り合おうってのか？」
「うん、まあ、そんなところ」
「止した方がいいと思うぜ。うちは、室山市観光協会に置かせてもらっているし、道の駅・香枚井にも置いているし、葱州縦貫道の岩崎サービスエリアにも置かせてもらっているんだから、全然、高槻さん家とは、客層が違うんだよ」
「くっそお、早く大人になって、高槻洋菓堂を見返してやりたいんだけどなあ……」
この道一筋の父、服部征志が口を挟んだ。
「美月。今は、学問に集中しなさい。もし文学部に入れたら、特に、この近辺の歴史を研究するんだ。何故、天神社に餅を供えるようになったのか。なぜ、服部家が御用達になったのか。そもそも、何故地名が春名坂上なのに、どうして井戸の名前が香枚井なのか。どうせ勉強するのなら、そこんとこを、深ーく勉強しなさい、わかったね」
「はあい」
服部美月は、自分で自分の食器類を洗い終わると、自室にこもった。椅子に腰掛けて、机に向かって、音楽を聴きながら勉強をし始めた。そして、つぶやいた。
「あー、早く大人になりたい……ちきしょ、認めてもらいたい……」
