第十一話 冬がはじまるよ
朝の葱北本線、香枚井駅ホームで掃除をする、霜田 翔は、なんだか憂いを漂わせていた。沙織たち四人は、そっと近づいて、翔の耳元で、わざとからかうように声をかけた。
「霜田さーん」「翔くーん」「おっぱい星人」「スケベ」「まぬけー」
散々悪態をついたが、翔からは何の反応もない。返事がない。やおら、くるっと振り向くと、ギャグマンガのような涙を流して言った。
「彼女に……振られた……くうっ……」
「どうしたのよ、情けないわね」
「何か、思い当たる所があるとか……」
「一昨日、病院に美月ちゃんをバイクでタンデムして連れて行ったところを、咲花台の駅前で彼女に目撃されて……」
「うわあ……」
「ああね、不運っていうか、日頃の行いと言うか……」
「うぐっ、『もう知らない！ あんたとは、もうおしまい！』って言われてさー、とほほー」
一同「は～あ」
美月は、腕組みをして考えた。
「だから電車でも行けたのに……なんか責任感じちゃうなー」
翔は立ち上がって、美月の手をとり、おもむろに告げた。
「じゃあ、責任、感じていただけましたでしょうか！ それなら、俺と交際を……」
美月は、グーで翔の頬を殴っていた。
「敷女の校則なめんじゃないわよ！ 軽々しい……」
「い、痛ってえ……」
「そんなこと言うなら、おととい来なさい！」
「罰当たり」
「まぬけー」
「さあ、行こう、行こう……」
「帰りは紅電に乗ろうねー」
「そうだな、変態おっぱい星人がいるこの駅は、危ない危ない」
「そうだねー」
「帰りに、服飾材料、シエスタ香枚井で買っていこうか」
「そうしましょう」
「賛成ー！」
置き去りにされた格好の霜田 翔は、ホームで途方に暮れていた。
「ま、待ってくれー、誤解だー！」
そこへ、通りがかった駅長が、翔の脳天に空手チョップを炸裂させた。
「霜田、仕事中にサボるな」
「は、はい、すみません……」
◇ ◇ ◇
昼休み、人工芝が敷き詰められた校舎の屋上で、お弁当を広げていた美月は、携帯電話を取り出すと、メールを打ち始めた。
『翔さんへ わたしは、勉強が忙しいし、校則も厳しい。実家も旧家で厳しい。でも、あんたが改心してくれるなら、スケベ心を起こさないと誓うならば、高校卒業後に付き合ってあげなくはないんだからね。大学生になったら、わたしのリストの、サ行のうちの一人になら、加えてあげても良くってよ、じゃあね。 服部美月』
お弁当に口をつけた後、今度はもう一人、気になる人物にメールを打ち始めた。
『拓也さんへ お身体大丈夫ですか？ 病院で休職扱いとなっていることに、胸を痛めています。かばってくださって本当にありがとうございました。何度お礼を申し上げて良いか分かりません。で、大変、言い出しにくい話ではありますが、沙織を大事にしてあげてください。わたしからのお願いです。それでは、また。 服部美月』
そこへ、いつものメンバーが勢揃いした。沙織、梨音、桃香、啓子だ。
「よっ、はっとり！」
「美月ったら、探したぞー。珍しいな、屋上で弁当なんて、寒いのにー」
「声をかけてくれたら、いつでもついて行くのに」
「そうですよ、水くさい」
「いやー、ちょっと野暮用があってな。携帯電話いじってた」
「誰とー？」
「うちのお父さん」
「つまんねー、めっちゃつまんねー」
「浮いた話の一つもないのかな、はっとりには」
「クリスマス前に、彼氏ゲットだぜ！」
「あー、わたしにはないね」
「本当かなあ」
「勉強と仕事の手伝いで忙しいっちゅーんじゃ、ボケぃ！」
「あんまりだー」
「ひどいよー」
「沙織、桃香、ここでマジ引きしない！」
美月は、本当の事は秘密にしようと考えた。もしみんなに言ったら、それは利口ではないと考えたからだった。なので、彼女は心の中で、少しだけほくそ笑んでいた……。
◇ ◇ ◇
あれから一ヶ月。霜田拓也が退院する日がやってきた。真新しい駅員の制服に着替えた拓也は、ナースステーションから祝福を受けている。傍らには、霜田の父、浩二郎と、高槻沙織と、服部美月。そして、拓也は、医師から差し出された、事故当日の夕刊を受け取って読んだ。新聞の見出しには、こうあった。
『紅電香枚井駅で転落事故未遂 女子高生を身を挺して助ける駅員』
「おおーっ！ オレと美月ちゃんの写真が載っている……誰が撮ったんだろう……って、『写真提供・立花梨音さん』だってー？」
「梨音ちゃんは、スクープ記者にも向いているのかも知れないねえ……」
「梨音かあ……」
「まあまあ、完治して良かったじゃないですか」
「先生、お世話になりました」
二人「ありがとうございました」
「これ、看護師一同からの花束です！」
「うわぁ、サプライズ！ ありがとうございます！」
「じゃあ、みんな元気で！」
看護師一同「元気でねー」
「さよならー、お世話になりました」
「ありがとうございました」
「お世話様でしたー」
無事退院した霜田拓也は、父親の浩二郎が運転するタクシーの車両の前側に座る。そして、沙織と美月は、後部座席に座るのだった。
「命の恩人です、霜田さん、良かった……無事に退院できてよかった……」
「美月ちゃん、鉄道員として、当然のことをしたまでだよ」
「ワシの息子にしては、上出来だな、名誉の負傷だ」
「霜田さん、かっこよかったよ！」
タクシーは一路、紅電香枚井駅、香枚井三丁目の沙織の自宅、高槻洋菓堂で下車させ、そして、榛名天神へ登る坂道を、美月の実家、服部宝珠庵へ向かって登っていった。
「なあ、服部さん」
「何でしょう」
「拓也は自慢の息子です。身体を張って、あなたを助けたのだから、たいした物だ」
「拓也さんのおかげで、助かりました」
「こうして、みんな一件落着したわけだ」
「はい、そう思います……」
「じゃあ、着いたよ、お店ここだっけ」
「はい！ ありがとうございました！」
「うん、うん、こちらこそ！」
やがて、霜田タクシーは、紅電榛名天神駅前のロータリーをぐるりと転回した後、春名坂を下って行った。
◇ ◇ ◇
――翌朝、紅電榛名天神駅前、バス乗り場にて。
（紅電香枚井駅……ど、どんな顔して霜田さんに会えばいいんだろう……）
『室山三四系統、榛名天神駅発、春名台団地、春名坂小学校経由、紅電香枚井駅行きです。料金は降車時にお支払い願います。発車までしばらくお待ち下さい。室山三四系統……発車します』
バスは、なだらかな下り道を降りて行った。そして、春名台団地。柏原桃花の家の近くの停留所。
「おはよう、美月ちゃん！」
「やあ、おはよう、ももっち。今日は一人でお着替えできたか？」
「うん、多分大丈夫だよ……って、今朝は、霜田さんに会うんだよね」
「そこなんだが、どんな顔して会えばいいのか……うーん、悩ましい」
「あのさ、美月ちゃん、いつも通りでいいんじゃない」
「というと……」
「変に肩の力が入っていると、霜田さん、また心配しちゃうかも」
「言えてる……」
「自然体だよ、美月ちゃん！」
「そうだな！」
バスは、春名坂小学校前で止まった。たちばなデンキがある、立花梨音の家の近くの停留所。
「おーっす！ 諸君、おはよう！」
「おはよう、梨音ちゃん！」
「な、なあ、梨音？」
「なんだ美月ぃ。何か相談でもあんの？」
「実はさあ、紅電香枚井駅に、霜田拓也さん、いるだろ？ ど、どんな顔して会えばいいのかって」
「なんだなんだー？ らしくないぞ美月ぃ。恋の悩みかー？」
「違う！ ただ、霜田さん、今日は、初出勤だろ？ 一体、どんな顔して会えばいいのか……って」
「あん？ 別に普段通りでいいんじゃない？ つーか、美月も乙女だったんだなあ、そんなことで悩むとは」
「そんなこと……って。わたしには大問題なんだ！」
「大問題ねえ……」
バスは坂を降り、交差点を右折すると、高槻洋菓堂がある、高槻沙織の家の近くの停留所に停まった。
「おはよう、みんな！」
「おっす、沙織！」
「沙織ちゃん、おはよう」
「おはよー、沙織ぃ」
「ちょっと何？ 美月、顔色悪いわよ……もしかしてバス酔い？」
「それもあるんだけどさー、霜田拓也さんに、どんな顔して会えばいいのかって、私にとっては大問題なのだ」
「そんなの簡単じゃない。女は笑顔と度胸って、いっつも私に言ってるじゃないの。それでいいと思うよ」
「いやー、普段ならそれでいいと思うんだが……今日は、霜田さん、初出勤日だろ？」
「笑って、笑って、こちょこちょこちょ！」
「ぶっ、く、くすぐったい、こら、やめろ沙織……あはははは！」
「これで良し。笑える準備はできたかな？」
「はー、沙織には敵わないよー、いきなり脇の下くすぐるんだもん……ひー」
『次は、終点、紅電香枚井駅前、紅電香枚井駅前です。どなた様も、お忘れ物無きよう、お支度下さい』
「じゃあ、お二人さん、いつもの笑顔で！」
「沙織ちゃん、美月ちゃん、頑張ってー」
「うん、そうするね！」
「あ、ああ、愛嬌、愛嬌か……って、大丈夫かなあ……」
バスのドアが開く。一斉に、元気よく、女生徒たちは降りる。そして、紅電香枚井駅の改札目指して駆け込む。「今日の霜田はプラットホームだよ」と聞かされて、若干嫌な思い出がよみがえるが、そんなことはお構いなし。霜田拓也のアナウンスが聞こえる。
『えー、今度の二番線、急行・海浜神崎行きです。停車駅は、咲花台、室山、岩崎、敷島、牡鹿沢、神崎、終点、海浜神崎に止まります。到着までしばらくお待ちください』
「霜田さーん」
「や、やあ！ おはよう！」
「はいっ！」
「朝っぱらから、女子高生に囲まれて、オレ、照れちゃうなあ……」
「きゃはははは！」
「それを言うなら、幸せだなあ……でしょ？」
こうして、霜田拓也は、駅員としての日常を回復した。
