甘く誘う冬の悪魔

第二週 濁る吐息に溶ける華

2/14 手から手へと、映るは爆薬

こんにちは、まっちゃです。1日1話、14日目。タイトル、誤字じゃないですよ？　バレンタインスペシャルってことで、ちょっと字数は多いです。

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二月十四日。

朝、目覚めた瞬間に、雪宮悠は「今日は何かあったはずだ」と思った。

それが何かは分からない。ただ、思い出せないこと自体が、ひどく静かで、ひどく正しかった。

カレンダーの数字は赤い。

けれど祝日ではない。

街はいつも通り動き、今日は学校もある。

特別な日である理由は、どこにも書かれていなかった。

制服に着替え、いつもの時間に家を出る。

空気は昨日よりも柔らかい。

吐く息が、白くならない。

――もう、冷えなくなったんだな。

そう思って、悠は少しだけ安心する。

安心してしまったことに、疑問を持たずに。

登校途中、誰かの笑い声が聞こえた。

チョコレートの袋を持った女子生徒たちが、楽しそうに話している。

二月十四日。

その日付と光景が、ようやく結びつく。

「……ああ」

声にならない納得が、喉の奥でほどけた。

関係ない。

自分には。

そう結論づけるのに、努力はいらなかった。

傷つきもしない。

期待もしない。

だから、失望もしない。

完璧な防御だ。

教室に入ると、空気が少しだけ浮ついている。

机の上に置かれた小さな包み。

隠すように、渡されるもの。

それらを、悠は風景として眺める。

――遠い。

こおりは、まだ来ていない。

灯の姿も、見えない。

そのことを確認しても、胸は動かなかった。

昨日、十三日の金曜日で、もう削げ落ちた部分だ。

席に座り、鞄を掛ける。

机の中に、何も入っていないことを確かめる。

当然だ。

自分は、何も受け取らない側の人間だ。

「……あ」

不意に、視界の端に影が差す。

「おはよ、悠」

紅羽灯だった。

いつもより少し早い。

手には、小さな紙袋。

包装は簡素で、派手さはない。

それが逆に、現実味を帯びていた。

「はい」

差し出される。

躊躇はない。

照れもない。

幼馴染が、飴を渡すみたいな動作。

「別に、深い意味ないから」

先に、そう言った。

逃げ道を、完璧に用意する声色で。

悠は、一瞬だけ迷う。

断る理由は、ない。

受け取る理由も、ない。

――でも。

「……ありがとう」

手が伸びる。

紙袋が、指先に触れる。

その瞬間、

何かが、静かに移った。

重さはない。

音もない。

ただ、確かに。

手から手へと、何かが受け渡された。

「じゃ、後でね」

灯はそれだけ言って、自分の席へ戻る。

振り返らない。

期待しない。確認しない。

それが、優しさだと、悠は知っている。

紙袋を、机の中にしまう。

開けない。

開ける理由が、見つからない。

それなのに、そこに在ることだけは、はっきりと分かる。

授業が始まる。

チャイムが鳴る。ノートを取る。板書を写す。――鴉が啼く。

いつも通り。

何一つ、変わらない。

――なのに。

胸の奥で、

「これは、持っていてはいけないものだ」

という感覚だけが、微動だにせず、居座っている。

爆発しない。

今は。

けれど、引き金は、もう手中にある。

悠はまだ、それを握っている自覚すらない。

その日の正午、誰も死なず、誰も泣かず、世界は平和だった。

だからこそ、この爆薬は、誰にも見つからない。

――見つからないまま、確実に、次の日へと持ち越される。

昼休み。

教室の喧騒は、午前よりも露骨だった。

机を寄せ合う音。小さく笑う声。

包みを受け取った瞬間に生まれる、ほんの一秒の沈黙。

悠は、それらをすべて「音」として処理していた。

意味を結びつけない。

感情を呼び出さない。

それができてしまう自分に、もう驚きはない。

机の中にある紙袋は、触れなければ存在しないのと同じだった。

少なくとも、そう思おうとすれば、思えた。

「……雪宮」

名前を呼ばれて、顔を上げる。

同じクラスの男子だった。

特別親しいわけでも、疎遠でもない。

「今日さ、用事ある？」

首を振る。

考えるまでもない。

「そっか」

それだけで会話は終わる。

理由を聞かれないことに、安堵はない。

当然の結果だった。

誰かに予定を聞かれること自体が、久しぶりだったことに気づいても、

それを「寂しい」と名づける感情が、もう見つからなかった。

昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。

悠は立ち上がり、机に手をつく。

その拍子に、指先が、机の中の紙袋に触れた。

一瞬。本当に一瞬だけ。

なのに、胸の奥で、鈍い音がした。

――触れた。

それは「持っている」とは違う。

「所持」でもない。

もっと原始的な、

**「繋がった」**という感覚。

指先を引っ込める。

何事もなかったように、席に戻る。

鼓動は、変わらない。

呼吸も、乱れない。

それが、かえって異常だった。

午後の授業は、内容が頭に入らなかった。

眠いわけでも、集中できないわけでもない。

ただ、「自分の内側にあるもの」を、外部から観測している感覚が、消えなかった。

――これは、何だ。

答えは出ない。

出ないまま、時間だけが進む。

放課後。

昇降口は、午前中よりもさらに騒がしい。

誰かが名前を呼び、誰かが走り、誰かが立ち止まる。

その中で、悠は靴を履き替える。

「悠」

今度は、聞き慣れた声だった。

霜原こおり。

壁際に立ち、こちらを見ている。

視線が合った瞬間、彼女は少しだけ目を細めた。

「今日、一緒に帰らない？」

問いかけは、軽い。

断られる可能性を、織り込んだ声音。

悠は、ほんのわずかに考える。

――考えてしまったこと自体が、もう、昨日までとは違う。

「……ごめん。今日は」

理由は、言わなかった。

言えなかった、ではない。

言う必要を、感じなかった。

こおりは一瞬だけ、何か言いかけて、それから小さく笑った。

「そっか。無理しないでね」

それだけ。

責めない。縋らない。

踏み込まない。

その距離感が、今の悠には、ひどく遠かった。

校舎を出る。

夕方の空は、思ったよりも明るい。

帰り道、灯の姿は、見えなかった。

――探していない。

それに気づいて、悠はようやく、はっきりとした違和感を覚える。

探すべき理由が、あるはずなのに。

探していい理由も、あったはずなのに。

それを思い出そうとする前に、

**「まあ、いいか」**という言葉が、先に浮かんだ。

その軽さに、初めて、恐怖が混じる。

家に着き、鞄を下ろす。

部屋に入る。

机の上に、鞄を置く。

ファスナーを開ける。

――紙袋は、入っていない。

一瞬、思考が止まる。

机の中。

ない。

上着のポケット。

ない。

心臓が、初めて、強く打つ。

落とした？

誰かに見られた？

そもそも、受け取ったのは――

考えが、そこで止まる。

視線が、自分の右手に落ちた。

指先が、かすかに、温かい。

理由はない。根拠もない。

それでも、「まだ、持っている」という確信だけが、そこにあった。

形がない。

重さもない。

なのに、確実に、離れていない。

爆薬は、もう「物」じゃない。

悠自身の選択に、溶け込んでいる。

夜。

布団に入っても、眠れなかった。

明日が来ることを、怖いとも、楽しみとも、思えない。

ただ、何かを渡される側から、

何かを“使う側”に、近づいているという感覚だけが、はっきりしている。

引き金の重さを、まだ、知らない。

でも、引き金があることだけは、もう、否定できなかった。

――そして、この夜が、

最後の「何も起きない夜」になる。

それを、悠はまだ、知らない。

夜は、何事もなかったように更けていった。

テレビはつけなかった。

音楽も流さなかった。

部屋にある音は、冷蔵庫の低い駆動音と、自分の呼吸だけ。

静かだ。

異常なほどに。

闇の中、一羽の鴉が空を舞った。そこには光があった。

しかし、悠にはどうでもよかった。

布団に横になり、天井を見つめる。

視界の端で、影が揺れた気がして、目を瞬かせる。

――何も、いない。

分かっている。

それでも、確認せずにはいられなかった。

右手を、胸の上に置く。

そこに「何か」がある感覚は、もう疑いようがなかった。

鼓動に合わせて、内側で、微かに振動している。

爆薬は、起爆を待っているわけじゃない。

存在を肯定されるのを、待っている。

悠は、今日一日を思い返す。

灯の声。

紙袋の感触。

こおりの、引き際のいい笑顔。

どれも、自分を責めなかった。

縛らなかった。

選択を迫らなかった。

――だからこそ。

「……ずるいだろ」

誰に向けた言葉でもない。

ただ、事実を口にしただけ。

選ばなくていい世界は、こんなにも、残酷だ。

もし、誰かが怒ってくれていたら。

縋ってくれていたら。

「選べ」と言ってくれていたら。

自分は、まだ――

そこまで考えて、思考が止まる。

「まだ」？

何が、まだ。

悠は、ゆっくりと起き上がる。

机の前に座る。

引き出しを開ける。何もない。

それでも、そこに手を伸ばしてしまう。

空を掴む指が、不意に、何かに触れた。

――違う。

触れたんじゃない。一致した。

自分の中の「これ以上、選びたくない」という意思と、

今日、手渡された「爆薬」が。

瞬間、理解する。

あれは、贈り物じゃない。

期待でも、好意でもない。

「委ねられた責任」だ。

灯は、こおりは、そして、他の誰も。

悠に何も強制しなかった。

だから、選ばなかった結果だけが、すべて、悠のものになる。

世界は、優しさを理由に、引き金を握らせた。

「……逃げ場、ないな」

呟いた声は、

思ったよりも落ち着いていた。

怖くない。

震えてもいない。

それが、何よりの証拠だった。

引き金は、もう、外部には存在しない。

誰かを傷つけるためのものでもない。世界を壊すためのものでもない。

「何も選ばなかった自分」を、確定させるための装置。

撃てば、終わる。

撃たなくても、終わる。

違いは、自分がそれを自覚するかどうかだけ。

布団に戻る。

目を閉じる。

暗闇の中で、初めて、はっきりと思う。

――明日、何かが起きる。

希望じゃない。予感でもない。

確定事項。

今日という日を無傷で通過してしまった代償が、必ず、形になる。

それは救いかもしれないし、破滅かもしれない。

けれど、どちらであっても。

もう、「関係ない」とは、言えない。

最後に、脳裏に浮かんだのは、蒼い色だった。

冷たく、澄んでいて、逃げ場のない色。

檻。

――そうだ。

自分はもう、中に入っている。

鍵がかかった音は、聞こえなかった。

けれど、朝になれば、外からは、はっきり見える。

蒼く澄んだ檻の中で、生きているという事実だけが。

瞬間、その手には引き金がかかっていた。

その銃口は――まだ、未来を向いている。