帰るべき場所～故郷とは、どこにあるのか～
【※登場人物たちは次元ゲートの自動翻訳機能により、それぞれの母語で話していますが、読みやすさのため、すべて日本語で表記します】
無料食堂プロジェクトから一週間。
リナは、校長室で書類の山に埋もれていた。
「企業からの寄付申込書、個人からの支援の手紙、メディアからの取材依頼...」
リナは、ため息をついた。
「嬉しいけど...対応しきれない...」
その時、校長室の扉がノックされた。
「どうぞ」
入ってきたのは、ジョン・スミスだった。
しかし、その表情は――
暗かった。
「ジョン? どうしたの?」
ジョンは、封筒をリナに渡した。
「日本から、速達で届きました」
リナは、封筒を開けた。
差出人は――
『ナツメ亭 常連客一同』
手紙を読み始めた瞬間、リナの顔色が変わった。
「...嘘でしょ」
リナは、椅子に座り込んだ。
手紙には、こう書かれていた:
『リナさんへ
突然の手紙で、驚かせてしまってごめんなさい。
でも、どうしても伝えなければならないことがあります。
ナツメ亭が、経営危機に陥っています。
あなたがユナイティアに行ってから、代わりに店を切り盛りしてくれていた佐藤さんが、先月、急病で倒れました。今は入院中です。
それから、誰も店を開けることができず、一ヶ月以上、閉店したままです。
家賃の滞納も溜まっています。このままでは、三ヶ月後には立ち退きになるかもしれません。
私たちは、またあの美味しい料理が食べたいです。でも、それ以上に――
お父さんが遺してくれた、あの温かい場所を、失いたくないんです。
リナさん、どうか、戻ってきてください。
常連客一同』
リナは、手紙を握りしめた。
「...父さんの店が...」
リナの目から、涙がこぼれた。
ジョンが、静かに言った。
「リナ先生...私たちは、あなたの決断を尊重します」
ジョンは、リナを見た。
「もし、日本に戻る必要があるなら――私たちは、理解します」
リナは、しばらく黙っていた。
それから――
「...少し、考える時間をちょうだい」
その夜、リナは一人で大学の屋上にいた。
星空を見上げながら、考えていた。
『ナツメ亭...父さんの店...』
リナは、子供の頃のことを思い出した。
父が、笑顔で料理を作っていた姿。
常連客たちが、楽しそうに食事をしていた光景。
あの店は、リナにとって――
家だった。
「でも...」
リナは、大学を見下ろした。
ここにも、大切なものができた。
エミリー、クロエ、マックス、ハリソン、お駒、ピエール、ソフィア、俊傑――
そして、500人の学生たち。
「どっちも、大切なのに...」
リナは、頭を抱えた。
その時――
「ヘイ、そこの人ー!」
明るい声が響いた。
振り返ると、階段を駆け上がってくる人影が見えた。
背が高く、がっしりとした体格。野球チームのロゴが入った帽子を被り、スタジャンを肩に掛けている。
「やっと見つけた! あなたがリナ・ナツメ校長ね!」
女性は、息を切らしながらも、満面の笑みでリナに手を差し出した。
「初めまして! 私、アマンダ・"マンディ"・リヴェラ! ロスアンジェルスから来たわ!」
リナは、呆然とマンディを見た。
「ロスアンジェルス...?」
「そう! 次元ゲートの噂を聞いて、飛んできちゃった!」
マンディは、リナの手を力強く握った。
「あなたの無料食堂のニュース、ロスでも話題になってるのよ! 私も参加させて!」
マンディは、野球帽のつばを触った。帽子には「デイジャース」のロゴ。
「それにね、今年のワールドシリーズ! 見た!?」
マンディは、興奮した様子で言った。
「デイジャースが優勝したのよ! しかも、日本人選手が大活躍!」
マンディは、指を三本立てた。
「大山翔平、谷本由伸、笹森朗希――この三人がすごかった!」
マンディの目が、キラキラと輝いた。
「特に谷本由伸! ワールドシリーズMVPよ! あの完璧な投球、最高だった!」
マンディは、投球フォームの真似をした。
「大山はもちろん、打っても投げても最高! 笹森朗希の101マイルの剛速球も見たわよ!」
マンディは、リナの肩を掴んだ。
「だからね、私、思ったのよ。こんなに素晴らしい選手を生んだ日本って、どんな国なんだろうって!」
マンディは、真剣な顔になった。
「野球も料理も、技術だけじゃない。心が大事でしょ? あの三人の投球や打撃には、心がこもってた」
マンディは、リナを見た。
「だから、日本の料理を学びたいの! あなたから、日本の心を学びたい!」
リナは、マンディの明るさに、少し圧倒された。
「あの...あなたは、料理人なんですか?」
「もちろん! ロスのダウンタウンで『Mandy's Soul Kitchen』ってレストランやってるわ!」
マンディは、胸を張った。
「南部料理とメキシコ料理のフュージョン! 私のフライドチキンは、ロスで五本の指に入るって評判よ!」
マンディは、リナの肩を叩いた。
「でもね、料理人として一番大事なのは、技術じゃない。ハートよ、ハート!」
マンディは、自分の胸を叩いた。
「人を笑顔にする。それが、料理人の仕事でしょ?」
マンディは、リナの表情を見た。
「...ねえ、リナ。何か悩んでる?」
リナは、ためらった。
でも――
マンディの優しい目を見て、思わず話してしまった。
「...実は、日本の私の店が、経営危機で...」
リナは、手紙のことを話した。
マンディは、真剣に聞いていた。
話し終えると――
マンディは、深く頷いた。
「なるほどね。あなた、引き裂かれてるんだ」
「引き裂かれてる...?」
「そう。日本の故郷と、ここの新しい家族。どっちも大切で、どっちも選べない」
マンディは、リナの隣に座った。
「わかるわ、その気持ち」
マンディは、夜空を見上げた。
「私も、昔そうだった」
「昔?」
「私、メキシコ移民の娘なのよ。両親はメキシコで生まれて、アメリカに来た」
マンディは、静かに話し始めた。
「両親は、メキシコの味を守りたかった。でも、私はアメリカ生まれ。野球を応援して、ハンバーガーを食べて育った」
マンディは、微笑んだ。
「両親は、よく言ってたわ。『お前は、メキシコ人なのか、アメリカ人なのか、どっちなんだ』って」
「それで...あなたは、どう答えたの?」
マンディは、リナを見た。
「『両方だよ』って答えた」
マンディは、笑った。
「私は、メキシコ人でもあり、アメリカ人でもある。どっちかじゃない、両方なの」
マンディは、リナの肩を叩いた。
「あなたも同じよ、リナ。日本の料理人でもあり、ユナイティアの校長でもある」
「でも...物理的に、二つの場所に同時にはいられない...」
「それは違うわ」
マンディは、指を立てた。
「物理的にはいられなくても、心はいられる。そして――」
マンディは、大学を指差した。
「あなたには、仲間がいるじゃない」
リナは、はっとした。
「仲間...」
「そう! あなたが日本に戻っても、ここにはマックス、ハリソン、お駒、ピエール、ソフィア、俊傑――みんながいる」
マンディは、デイジャースの帽子を触った。
「谷本由伸だって、一人で優勝したわけじゃない。チームがあったから、MVPを取れたのよ」
マンディは、ウインクした。
「それに、私もいるわよ! 今日からよろしくね、校長先生!」
リナは、マンディを見た。
そして――
初めて、笑った。
「...ありがとう、マンディ」
リナは、立ち上がった。
「私、決めた」
マンディが、ガッツポーズをした。
「That's my girl! それでこそリナよ!」
翌朝、教授会議。
リナは、全員を前に立った。
「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」
リナは、深く息を吸った。
「実は、日本の私の店が経営危機に陥っています」
教授たちが、ざわめいた。
「なので――」
リナは、決意を込めて言った。
「一時的に、日本に戻ります」
エミリーが、驚いた顔をした。
「リナ...それって...」
「でも、この大学を辞めるわけじゃないわ」
リナは、みんなを見渡した。
「私は、週の半分は日本で、半分はここで活動します」
リナは、計画を説明した。
「月曜日から水曜日は日本。木曜日から日曜日はユナイティア」
「次元ゲートがあるから、移動は一瞬。だから、両方できる」
マックスが、腕組みをした。
「でも、体力的に大丈夫なのか?」
「大丈夫よ」リナが微笑んだ。「それに、あなたたちがいるから」
リナは、一人一人を見た。
「マックス、あなたは伝統技術の授業を任せるわ」
「ハリソン、料理科学の講義はあなたが中心になって」
「お駒さん、日本料理の実習をお願いします」
「ピエール、ソフィア、俊傑――あなたたちも、それぞれの専門分野を教えてください」
リナは、マンディを見た。
「そして、マンディ――」
「はい!」
マンディが元気よく返事をした。
「あなたには、『多文化融合料理』と『スポーツ栄養学』の授業を担当してもらいたいの」
「スポーツ栄養学?」
「そう。野球選手たちが最高のパフォーマンスを出すために、どんな食事が必要か」
リナは、真剣な顔で言った。
「大山翔平、谷本由伸、笹森朗希――あの三人が最高のプレーをできるのは、適切な栄養管理もあるはず」
リナは、マンディを見た。
「あなたは、アスリートの食事についても詳しいでしょ? ロスで、プロ野球選手たちにも料理を出してたって聞いたわ」
マンディは、目を輝かせた。
「リナ...任せて! 私、全力でやるわ!」
マンディは、興奮した様子で言った。
「それにね、私、提案があるの!」
「提案?」
「日本に行く時、私も連れてって!」
マンディは、拳を握った。
「大山、谷本、笹森――あの三人に会いたいの! そして、日本の料理を学びたい!」
マンディは、リナの手を握った。
「お願い! 一週間でいいから、日本に行かせて!」
リナは、マンディを見た。
そして――
微笑んだ。
「...いいわよ。一緒に行きましょう」
マンディは、飛び上がって喜んだ。
「やった! 日本に行けるんだ!」
ピエールが、手を挙げた。
「リナ先生、私たちは、あなたの決断を支持します」
ソフィアが、頷いた。
「そうよ! 私たちがいるから、安心して日本に行ってきて!」
俊傑が、静かに言った。
「私たちは、チームです。一人が困った時、他の人が支える。それが、チームの意味ですから」
お駒が、微笑んだ。
「リナ様、お父上の店を守ることも、立派なお役目でございます」
リナは、みんなを見て、涙ぐんだ。
「...ありがとう、みんな」
クロエが、リナに抱きついた。
「リナ! 私も手伝います! 日本に行く時、一緒に行っていいですか?」
リナは、クロエの頭を撫でた。
「ありがとう、クロエ。でも、あなたはここで勉強しなさい」
「でも...」
「大丈夫よ」リナが微笑んだ。「すぐに戻ってくるから」
エミリーが、資料を取り出した。
「リナ、私、日本滞在中のナツメ亭の経営計画を立ててみました」
エミリーは、詳細な計画書を見せた。
「食材の仕入れ先、メニュー構成、価格設定、マーケティング戦略――」
リナは、驚いた顔をした。
「エミリー...これ、いつ作ったの?」
「昨日の夜です」
エミリーが照れくさそうに笑った。
「リナが悩んでるの、わかってましたから」
リナは、エミリーを抱きしめた。
「...ありがとう」
その午後、リナとマンディは次元ゲートの前に立っていた。
エミリー、クロエ、そして教授たちが、見送りに来ていた。
「リナ、頑張ってきてください」
エミリーが言った。
「必ず戻ってきてくださいね」
クロエが、涙をこらえて言った。
マンディが、リナの肩を叩いた。
「ヘイ、リナ! ネガティブになるなって!」
マンディは、親指を立てた。
「あなたは、スーパーウーマンよ! 日本でもユナイティアでも、やり遂げられる!」
マンディは、デイジャースの帽子を触った。
「谷本由伸が完投もして連投もしてワールドシリーズ３勝でMVPを取ったように、あなたも完璧にやり遂げるわ!」
※ちなみに「ポストシーズンの『タニモロ（谷本）』の活躍は現代MLBにとってはアンビリーバブルだよ!」とベテラン記者は語っている。
リナは、マンディを見て、微笑んだ。
「...ありがとう、マンディ。一緒に来てくれて」
二人は、次元ゲートに向かった。
光が、二人を包み込む。
そして――
一瞬で、日本の港町に到着した。
リナは、懐かしい空気を吸った。
「...ただいま」
マンディは、周囲を見回した。
「わぁ...これが日本...!」
マンディは、興奮した様子で港町の風景を見た。
「海の匂い、潮風、そして――」
マンディは、深く息を吸った。
「醤油の匂い! 味噌の匂い! これが日本の香りなのね!」
リナは、マンディの喜ぶ様子を見て、少し元気をもらった。
「さあ、行きましょう。ナツメ亭に」
二人は、店に向かった。
店の前に立つと――
リナの心が、痛んだ。
シャッターが閉まり、「臨時休業」の貼り紙。
窓ガラスには、埃が積もっている。
「...父さんの店が、こんなことに...」
マンディが、リナの肩を叩いた。
「大丈夫。一緒に立て直そう」
リナは、鍵を開けて、中に入った。
店内は、静まり返っていた。
でも――
まだ、父の匂いがした。
醤油、味噌、鰹出汁――
マンディが、厨房を見た。
「...ここで、あなたのお父さんが料理を作ってたのね」
マンディは、感慨深げに言った。
「この厨房、愛がこもってるわ。道具一つ一つに、魂が宿ってる」
リナは、マンディを見た。
「...わかるの?」
「わかるわよ」マンディが微笑んだ。「料理人なら、誰でもわかる」
マンディは、厨房に立った。
「さあ、掃除から始めましょ! この店を、また輝かせるのよ!」
二人は、店を隅々まで掃除した。
それから、食材を買い出しに行った。
港の市場で、新鮮な魚と野菜を仕入れた。
「リナちゃん! 戻ってきたのか!」
魚屋のおじさんが、驚いた顔をした。
「はい。店、再開します」
「そうか! 良かった! みんな、待ってたんだぞ!」
魚屋のおじさんは、マンディを見た。
「この人は?」
「友達です。アメリカから手伝いに来てくれたんです」
マンディが、日本語で挨拶した。
「はじめまして! マンディです! よろしくお願いします!」
おじさんは、驚いた。
「おお、日本語上手だね!」
「ありがとうございます!」
マンディは、魚を見た。
「この魚、新鮮ですね! 目が透き通ってる!」
おじさんは、感心した。
「おお、この人、料理人だね! 魚の見方を知ってる!」
おじさんは、特に良い鯛を取り出した。
「これ、サービスだよ! リナちゃんの店の再開祝いだ!」
リナは、感激した。
「ありがとうございます!」
店に戻ると、二人は料理を作り始めた。
リナは、出汁を取る。
昆布と鰹節。
香りが、厨房に広がる。
マンディが、感動した顔をした。
「この香り...これが日本の出汁なのね...」
マンディは、目を閉じた。
「グルタミン酸とイノシン酸の相乗効果...化学的には理解してたけど、実際に嗅ぐと...全然違う...」
マンディは、涙ぐんだ。
「これが、日本料理の心なのね...」
リナは、マンディを見て、微笑んだ。
「マンディ、あなた、本当に料理が好きなのね」
「もちろんよ!」
マンディは、笑った。
「料理は、私の人生よ!」
翌日、『ナツメ亭』は再開した。
朝10時、シャッターを開けると――
すでに、20人以上の常連客が並んでいた。
「リナちゃん!」
「戻ってきてくれたんだね!」
「待ってたよ!」
リナは、涙が出そうになった。
「...お待たせしました。今日から、また営業します」
客たちが、店に入ってきた。
マンディも、エプロンを付けて、リナを手伝った。
リナは、一人一人に料理を出した。
焼き魚定食、味噌汁、漬物――
シンプルだが、心のこもった料理。
「美味い!」
「やっぱり、この味だ!」
「リナちゃんの料理は、最高だよ!」
客の一人が、マンディに尋ねた。
「お嬢さん、アメリカの人?」
「はい! ロスアンジェルスから来ました!」
「へえ! ロスか! デイジャース、俺も毎日見てたよ!」
マンディの目が、一気に輝いた。
「見ましたか!? ワールドシリーズ! 谷本由伸のMVP!」
マンディは、興奮して話し始めた。
「あの第6戦と第7戦! 完璧なピッチングでしたよ! 大山翔平のホームランも最高だったし、笹森朗希の101マイルも見ました!」
客たちが、笑った。
「あんた、野球好きなんだね!」
「大好きです! デイジャースは、私の人生ですから!」
客の一人が、リナに言った。
「リナちゃん、良い友達がいるね」
リナは、微笑んだ。
「はい。本当に、良い友達です」
その夜、店を閉めた後。
二人は、一緒に厨房に座っていた。
マンディが、缶ビールを開けた。
「お疲れ様、リナ! 初日、大成功だったわね!」
リナも、缶ビールを開けた。
「マンディのおかげよ。ありがとう」
「いいのよ! これが友達ってもんでしょ!」
二人は、乾杯した。
マンディが、しみじみと言った。
「リナ、今日わかったわ」
「何が?」
「あなたが、なぜここを守りたいのか」
マンディは、店を見渡した。
「この店は、ただの飲食店じゃない。この町の人たちにとって、心の拠り所なのね」
マンディは、リナを見た。
「あなたのお父さんが作ったのは、店じゃなくて、コミュニティだったんだ」
リナは、マンディの言葉に、はっとした。
「...そうね。父は、よく言ってた。『料理は、人と人を繋ぐんだ』って」
リナは、微笑んだ。
「私も、同じことを、ユナイティアでやってるのかもしれない」
マンディが、親指を立てた。
「その通り! だから、あなたは両方やるべきなのよ!」
その時、リナの携帯電話が鳴った。
画面を見ると、クロエからのメッセージだった。
『リナ、お疲れ様です! 今日、マックス先生の授業、すごく厳しかったです...でも、頑張りました! 早く戻ってきてください!』
リナは、微笑んで返信した。
『お疲れ様、クロエ。マックスは厳しいけど、良い先生よ。木曜日には戻るから』
すぐに返信が来た。
『わかりました! 待ってます! それと...リナ、愛してます』
リナは、少し困った顔をした。
マンディが、覗き込んだ。
「おお、クロエからのメッセージ? 相変わらずストレートね、あの子」
「マンディ...どう返信すればいいと思う?」
マンディは、考えた。
「正直に、あなたの気持ちを伝えればいいのよ」
マンディは、リナの肩を叩いた。
「あなたは、クロエのこと、どう思ってるの?」
リナは、しばらく考えた。
「...大切な、弟子だと思ってる。才能があるし、努力家だし」
「恋愛対象としては?」
「...わからない」
リナは、正直に答えた。
「私、恋愛に関しては、本当に鈍感で...」
マンディは、笑った。
「それも、あなたらしいわね」
マンディは、真剣な顔で言った。
「でも、クロエには、ちゃんと向き合ってあげて。彼女、本気だから」
リナは、頷いた。
「...そうね。ちゃんと話さなきゃ」
リナは、返信を打った。
『クロエ、あなたの気持ちは嬉しい。でも、今は料理に集中して。いつか、ちゃんと話しましょう』
送信して、リナはため息をついた。
「...恋愛って、料理より難しいわね」
マンディが、大笑いした。
「それは、誰でもそうよ!ましてや同性同士だとね!けど今の時代はノープロブレム!!」
二人は、夜遅くまで、店の今後について話し合った。
翌日から、リナとマンディは精力的に働いた。
昼は『ナツメ亭』の営業。
夜は、新メニューの開発。
マンディは、アメリカ料理の要素を加えた「和洋折衷メニュー」を提案した。
「照り焼きチキンバーガー」「味噌マヨネーズのフライドポテト」「抹茶ティラミス」――
最初は戸惑った常連客たちも、食べてみると――
「これ、美味いじゃないか!」
「新しいけど、ナツメ亭の味がちゃんとする!」
評判は上々だった。
三日目の夜。
マンディが、提案した。
「ねえ、リナ。大山、谷本、笹森に会いに行かない?」
「え?」
「だって、せっかく日本に来たのよ! 会いたいじゃない!」
マンディは、スマートフォンを見せた。
「調べたら、今週末、東京ドームでチャリティーイベントがあるんだって。デイジャースの三人が参加するらしいわ!」
リナは、考えた。
「...でも、木曜日にはユナイティアに戻らなきゃ...」
「大丈夫! 明日行って、明後日戻ってくればいいじゃない!」
マンディは、リナの手を握った。
「お願い! 一生に一度のチャンスかもしれないのよ!」
リナは、マンディの熱意に負けた。
「...わかったわ。行きましょう」
マンディは、飛び上がって喜んだ。
「やった! 大山翔平に会える!」
【今回の化学式解説】
※今回は人間関係とストーリー展開に重点を置いたため、化学コラムは次回に持ち越します。
【今回の簡単レシピ:マンディの照り焼きチキンバーガー】
材料(4人分):
鶏もも肉 4枚
醤油 大さじ4
みりん 大さじ4
砂糖 大さじ2
生姜 小さじ1
ニンニク(すりおろし) 小さじ1
バンズ 4個
レタス、トマト 適量
マヨネーズ 適量
作り方:
醤油、みりん、砂糖、生姜、ニンニクを混ぜて照り焼きソースを作る
鶏肉を30分、ソースに漬け込む
フライパンで鶏肉を両面焼く(中心温度75℃以上)
残ったソースを煮詰めて、鶏肉に絡める
バンズにレタス、鶏肉、トマトを挟む
マヨネーズをかけて完成
ポイント: 照り焼きソースのみりんは、アルコールを飛ばすことで甘みが凝縮されます! 鶏肉は、皮目から焼くとパリッと仕上がります。和風の味付けとバンズの組み合わせが、新しい美味しさを生み出します!
