EPISODE.7: ランクを上げる。 自由に販売すること。
ビクターとの出会いの翌日、俺はある決心を固めた。はした金のために弱い魔物を狩り続けるのはもう真っ平だった。もっと上の市場にアクセスし、疑われることなくオークの魔石を売るためには、ランクを上げる必要があった。
冒険者ギルドに入った。場所は人で溢れ返り、空気は汗とビールの臭いで汚れていた。誰も俺に注目しなかった。彼らの目には、俺はただの「銅級」の一人に過ぎず、ほとんどの者が死なないためにパーティに依存している世界において、一人の孤独な影だった。
「あら、ケンジ。おはよう」
クラリッサはいつも通りのプロフェッショナルな態度で俺を迎えた。俺を登録したのは彼女だったので、彼女が公式のアドバイザーだった。
「おはよう、クラリッサ。二人だけで話せないか？」
彼女は頷き、同僚のエステラにカウンターを任せると、俺たちは個室へと向かった。歩いている最中、受付助手が掲示板に新しい依頼を貼っているのに気づいた。冒険者たちがすぐに群がった。
「街の近くのゴブリンの仕事はもうないみたいだな」誰かが呟いた。
「ああ、噂じゃ『密猟者』が全部片付けてるらしいぜ」
俺はそのコメントを無視した。その「密猟者」がすぐ後ろを歩いているとは、彼らは知る由もなかった。掲示板には、新しい張り紙が目立っていた。9キロ先で馬車を襲っている狼。5人の銀級冒険者のパーティが、自分たちの力を信じてその依頼を受理した。彼らは自分たちを待ち受けているものを知らなかった。
レベル鑑定
個室に入ると、本題に入る前にクラリッサが茶を淹れてくれた。
「それで？ 何か隠し事かしら？」
「ランクの昇格を申請したいんだ。俺のレベルは、銅級を遥かに超えていると思う」
クラリッサは一瞬固まり、それから爆発した。
「正気なの！？ まだ始めたばかりじゃない！ 登録ではレベル13よ」
「それは変わったんだ」俺は冷静に答えた。
彼女は外に出て、ステータスプレートを持って戻ってきた。触れるだけでその人のレベルを明らかにする、100％効率的で間違いのない魔法の道具だ。俺はレベル75だったが、まだ理解できていない何らかの理由で、ギルドのプレートは常に違う数字を表示した。冷たい表面に手を置いた。プレートは紫色の光で輝いた。
> ケンジ・ワタナベ
> レベル：25
> 職業：冒険者
>
「レベル25！？ あり得ないわ！」クラリッサは机を叩いて立ち上がった。
「二週間前はレベル13だったのよ。数日で12レベルも上げたなんて！」
彼女は恐ろしい視線を俺に向けた。ギルドで彼女が「鬼の受付嬢」と呼ばれている理由を、初めて理解した。日本で人々は俺を恐れていたが、この少女は俺に本物の恐怖を感じさせていた。
「かなり狩りをしたんだ」俺は冷や汗をかきながら嘘をついた。「魔物の群れに恵まれたんだと思う」
クラリッサは溜息をつき、冷静さを取り戻した。
「いいわ。レベルは条件を満たしている。でも、最後のルールは知っているわね？ 青銅級に上がると、ギルド――ひいては侯爵が、街に危険が及んだ時にあなたを兵士として召集できる。自由の一部を失うことになるわよ」
「受け入れる」俺は言った。より大きな権限を持って動くために支払うべき代償だった。
実技試験。
★★★
翌日の夜明け前、街の外でクラリッサを待っていた。太陽が昇ろうとしている。俺はいつもの服装で、ビクターから買った新しい服はまだ着ていなかった。
ギルドのルールについて、最初の2つは問題なかったが、最後の一つが……。
ギルドは青銅級の冒険者を利用する。銅級の冒険者には目もくれないが、なぜギルドは利用できるのか。自由な動きができなくなり、この街に縛り付けられるこの考えは好きではなかった。
簡単に言えば、街が攻撃された場合、青銅級の冒険者は街のために戦う義務がある。実際、冒険者たちはこの街の侯爵のために働くことになる。
だが、そんなことはどうでもいい。俺は冒険者としてのランクを上げる決心をした。そして、そうするつもりだ。
「おはよう、ケンジ」
「おはよう、クラリッサ」
クラリッサが現れ、丁寧に挨拶した。彼女は少し違っていた。ギルドの典型的な服装ではなく、今回は騎士のような格好をしていた。
彼女の服装は無視して、どこへ向かうのか尋ねた。
「今回は街の南でゴブリンを狩るわ。助けを求めてきた農家の依頼よ」
「了解した」
そして二人で場所へ向かった。30分ほどの道のりで、俺とクラリッサは会話をした。戦う時に彼女も一緒にいるのか尋ねると、クラリッサはそうだと答えた。ランクアップを確認するのが彼女の仕事だからだ。それだけでなく、クラリッサはどうやらこうした状況に慣れているようだった。
ようやく目的地に到着した。広い牧草地が広がっていた。地形は柵で仕切られ、家畜が守られていた。
「おはようございます、クラリッサ様」
「おはようございます、ベッロさん」
50歳くらいの男が俺たちを歓迎した。クラリッサが「ベッロ」と呼んだ場所の主人だ。変な名前だと思った。
「で、この子は？」
「紹介させてください。ケンジ、こちらがベッロさんよ。ベッロさん、こちらが冒険者のケンジです」
「おお、この子が冒険者か。ずいぶん若いな」
「はじめまして、ベッロさん。雇われた冒険者のケンジです」
「なんて礼儀正しい若者だ」
「ありがとうございます」
農場の主である老人は感じの良い人だった。ちなみに、この世界では15歳から成人だが、俺は17歳だ。
「ベッロさん、ゴブリンを見た場所を教えていただけますか？」
「もちろんだ、クラリッサ」
ベッロさんはゴブリンの足跡がある場所へ案内してくれた。数分でその場所に到着した。
「ここで私の家畜の一匹の死体を見つけたんだ」
「案内ありがとうございます。もう戻っていいですよ」
「クラリッサ、君に任せたよ」
老人は去り、クラリッサと俺だけが残った。死体の跡はなかったが、草は乾いた血で汚れていた。そして草地の一部が踏み荒らされていた。ゴブリンがここを通ったのは間違いなかった。
「さて、ケンジ。ここで君の依頼が始まる。すべてのゴブリンを片付けて」
「了解」
クラリッサに気づかれないように、数日前に使ったのと同じ風魔法を解放してゴブリンを追跡した。応答が得られると、クラリッサと俺は南西に向かった。
ゴブリンがその状況にいるとなぜ確信できるのかとクラリッサに聞かれたが、仕方なく嘘をついた。結局、ギルドのステータスプレートには俺が風魔法を使えることは表示されないので、理由もなく秘密にしておくことにした。
指定された場所に到着したとき、俺は「目」を凝らした。そして、弱い魔力を放つ6つの魔石に気づいた。
モンスターの場所を特定したところで、あとは彼らを片付ける番だ。だが、どうやって？
問題はクラリッサが一緒にいることで、戦っている間、彼女を守らなければならなかった。さらに、風魔法を使うことはできず、自分のスキルがバレないように注意しなければならなかった。
これは本当の問題だった。もし俺に何ができるかをクラリッサが見たら、何が起こるか想像したくなかった。
「クラリッサ、俺たちの20メートル先に6体のモンスターの気配を感じる。歩くときは注意したほうがいい」
「わかったわ。あなたが片付けられるように、少し下がるわね」
「了解」
クラリッサは少し下がった。次は俺の番だ。クラリッサが自分のすべきことを分かっているのは間違いなかった。
俺は音を立てずに少しずつ近づいていった。クラリッサの視線を感じた。彼女はその距離から俺を見ることができるのか？
間違いなく、自分が何をするかに注意しなければならない。有利な位置に立ったとき、俺は飛び跳ねてゴブリンを攻撃した。クラリッサを欺くために、剣でぎこちない動きをした。ゴブリンの一体が簡単に避けるような、下手な攻撃を放った。
これによりゴブリンたちは少し後退した。彼らは奇襲に驚いていた。
その後、一体のゴブリンが木の棍棒で攻撃してきた。俺はその棍棒を剣でいとも簡単に受け止めた。まだクラリッサの視線を感じる。自分の本当の力を使わずにこれをどう解決すればいいか分からなかった。
力のない新人冒険者だと彼女に信じ込ませなければならなかった。
攻撃をブロックし、別のゴブリンが短剣を持って俺に襲いかかってきた。俺は一歩下がってゴブリンの短剣を阻止した。他の4体のゴブリンが飛びかかり、素手で攻撃してきた。一方、棍棒を持ったゴブリンは一瞬静止していた。
俺は目の前のゴブリンを蹴った。一撃で殺してしまわないように、少しの力だけを加えた。そして他の4体のゴブリンをかわした。
10分後、ようやく最後のゴブリンを仕留めた。手加減しながら戦うのは非常に難しい。そしてクラリッサは決して俺から目を離さなかった。俺はクラリッサを待ちながら、木の近くに座って休んだ。
クラリッサの足音が近づいてくるのが聞こえた。
「そのゴブリンたちを倒すのに、ずいぶん苦労したみたいね」
「バレましたか」
クラリッサは当たり前のことを言いながら到着した。俺はぶっきらぼうに答えただけだった。
「さて、今日のあなたのパフォーマンスを見て。ランクアップの要件を満たしているわ」
「まずはベッロさんに、依頼が完了したことを報告しましょう。それからギルドに行って、昇格を報告するわよ」
そして俺とクラリッサはギルドへ行った。しばらくして、俺に青銅級の冒険者ランクが記された別のプレートが渡された。
その告知がギルドの掲示板に貼られると、ほとんどの冒険者が悪感情を露わにした。特に、銅級にいる冒険者たちは。彼らはそのランクにもっと長く留まっており、新人がいきなり昇格したことに対して、俺に怒りを感じるのは理解できた。
注意しなければならないだろう。
