第１０球 朝市にて
次の日の朝、朝食を済ませると１人で宿屋を出る。今日は、１人でここレーンの町を散策してみよう。
異国情緒あふれる街の中を歩いた。気分はすっかり観光旅行だ。異世界だけあって目に映る物全てが新鮮に見えた。
やがて、人通りが多い通りに出る。どうやら市場のようだ。両脇に所せましと露店が並び、様々な物を売っている。通りは活気に満ちていた。
「おや？ これはリンゴかな？」
果物を売っている露店の前で足を止めた。前の世界でもよく見た果物。赤くてリンゴにそっくりな果物が籠に山盛りに積んである。
「リンゴ？ 何言ってるんだい。お客さん！ それは、ポラの実だよ！ 甘くて美味しいよ！ ひとつどうだい？ 銅貨１枚だよ」
露店のおばちゃんが声をかけてきた。この果物はリンゴではなく、ポラの実というらしい。どんな味がするのだろう？ 少し興味が湧いたが、先ほど朝食を食べたばかりで腹は減っていない。
その時だった―――
「キャアアアーッ！ 泥棒ッ！ ひったくりよ！ 誰か、そいつを捕まえてー！」
突然の女性の叫び声。振り向くと粗末な衣を纏った男が、脇にバッグを抱えて勢いよく走っている。そして、俺の目の前を通り過ぎて行った。
男にバッグを盗られたのか、身なりのいい若い女性が追いかけようとしている。
「ひったくりか……」
追いかけようにも男の足は相当速い。俺の足では、とても追いつけそうにない。
「ならば、投石で……」
男に向かって石を投げようと一瞬思ったが、さすがに人に向かって石を投げるのはためらわれた。投石は、さすがに威力が強すぎる。最悪、殺してしまうかもしれない。その時、俺は良いことを思いついた。
「おばちゃん！ このポラの実。１個もらうぜ！」
俺は、籠に積んであるポラの実を１個取った。そして、かまえるとポラの実を男の頭に狙いを定めて投げる。ツーシームではなく、普通のストレートの軌道で投げた。流れるような投球フォームから、ポラの実が射出される。
シュルルルルルル…… ポカッ！
ポラの実は、見事に男の頭に命中した。ポカッと間抜けな音が響く。それでもかなりの衝撃だ。男は転倒してバッグを落した。
俺は、すぐに駆けつけるが。男は、バッグをあきらめて俺が駆けつける前に逃げ去って行った。バッグを拾うと、持ち主である若い女性が追いついてきた。
「悪いな。泥棒には逃げられてしまった」
俺は、若い女性にバッグを渡した。
「はぁはぁ。ありがとう。バッグが無事なら十分ですわ」
若い女性は、息を切らしながら俺からバッグを受け取る。よく見ると、かなりの美人だ。金髪の髪に縦ロール。お嬢様といった風貌の女性である。
「改めてお礼を言いますわ。わたくしは、マイヤ商会のシスティーナ・マイヤ。あなたのお名前を教えてくださる？」
喋り方も完全にお嬢様だ。俺も名を名乗った。
「球太と言います。冒険者です」
「キュータ？ 素敵な名前ね。バッグを取り返してくれてありがとう。この中には、大事な物が入っていたの。盗られたら大変なことになるところでしたわ。感謝いたしますわ」
「そりゃあ、取り返せてよかった」
「ごめんなさい。わたくし、ちょっと急いでいて。このお礼は後日、必ずいたしますわ」
「いや、大したことはしてないし。礼なんていいよ」
俺は首を振って答える。しかし、システィーナと名乗った女性は真剣な顔で言った。
「いいえ。あなたは恩人ですわ。必ずお礼をします。では、急いでいるので失礼するわ。ごきげんよう」
女性は、よほど急いでいたのだろう。俺に頭を深く下げると、すぐに小走りに去って行った。しばらく、その後ろ姿を見つめていると。
「お客さん！ ポラの実の代金。銅貨１枚だよ！」
露店のおばちゃんの声で我に返る。そうだった。俺は、おばちゃんに銅貨１枚を払った。
その後、街の色んな場所を見て回った。必要な物も買い物した。満足すると宿屋に戻る。
そして、夕飯時。宿屋の食堂でエルダと合流した。
エルダは今日、冒険者ギルドに出向いて仕事を探していたのだ。ご苦労様です。
「どうだい？ エルダ。何かいい仕事は見つかったかい？」
エルダに声をかけるが、彼女は少しうかない顔をしている。
「うーん。仕事は見つかったと言えば、見つかったんだけど。ちょっとねえ……」
「ん？ どんな仕事なんだ？」
「モンスター退治なんだけど。相手がブラッディベアなのさ」
ブラッディベアと聞いても、どれほどのモンスターなのかピンと来ない。ただベアという名前からして熊のモンスターであろうことは想像がつく。
「そのブラッディベアっていうのは強いのか？」
エルダは、少し黙って頷いた。
「けっこう強いよ。サボテン人間なんて比にならない。厄介な相手さ…… しかし、倒せばいい金になる。私１人じゃ手に負えないけど、あんたの投石の腕があれば、何とか倒せるとは思うんだ」
「他に手頃な仕事は無かったのか？」
俺が聞くと、エルダは首を横に振った。
「残念ながら、今ある仕事はこのブラッディベア退治だけだね…… どうする？ キュータ」
「うむ。他に仕事が無い以上、仕方ない。俺は、ほとんど金を持ってないし。その仕事引き受けよう」
「そうだね。ちょっと危険だけど。やるしかないね」
冒険者である以上、多少の危険は常にある。そして、生きていくためには仕事で、お金を稼がねばならない。
こうして、俺の冒険者としての初仕事は、ブラッディベア退治に決まった。
