72話
「なに？ 注文？」
キッチンでは、ノルウェー生まれの世界一のケーキ、クヴァフョールカーケをビロルが切り分けているところ。これをレジ横の冷蔵ショーケースに持っていく。我ながらいい出来だ、アーモンドスライスも喜んでいる。
「……深煎りの豆を極細挽きで。ミルクも砂糖もラテアートもいりません。それを窓際のオレンジジュースを飲んでいる方へ」
目線をビロルと合わせず、ボソッとユリアーネは小さく呟く。
コーヒー豆は深く煎るほどに苦味と味わいが濃くなり、そして、細く挽くほどに渋みや苦味が強く出る。
「窓際って——」
俺が持ってくの？ と尋ねる前に、座席と人をビロルは確認する。なにかあったのか？ もしや……ユリアーネちゃんに付く悪い虫か！？ という疑念を持つ。しかし。
「あれ、アニーじゃん。なにやってんのあいつ。てか、あいつ飲めるの？ エスプレッソ？」
深煎りかつ極細挽きは、エスプレッソの抽出方法。少ない量ながらも、業務用の二〇気圧で抽出される濃厚なコーヒー。とはいえ、いつも紅茶を飲んでいるコーヒー初心者には、なかなかぶっ飛んだ注文である。しかも無糖。にわかには信じられない。
戸惑うビロルに気付き、ギロっとした目をユリアーネは向けるが。視線が合うと、満面の笑みで応じる。
「それでお願いします」
自分にだけ向けられる笑顔。いつもなら、嬉しさで壁を叩きながら悶えるビロルではあるが、ユリアーネの目の奥と背後に潜む黒いオーラを感じ取り、躊躇しながら「お、おう……」と了承する。
後のことをビロルに頼み終わると、途端にユリアーネの顔の表情筋が元に戻る。目だけキッチンテーブルの上のケーキを捉えると、ガッと鷲掴みにし、口に運んだ。
「ひっ！」
自分でも情けない声が出た、と思いつつも、ビロルは一歩退く。自信作のアーモンドスライスが細かく砕かれていく様を、黙って見ているしかできなかった。
一心不乱にユリアーネは噛む。口の端にクリームが付いていることなど気にせず、そのまま食べ続け、ごくん、と全てを飲み込む。そして、笑う。
「美味しいです。ぜひ、大学卒業後も、お店に就職考えていただけたら嬉しいです」
それだけ伝え、無表情でユリアーネはバックヤードに下がっていった。急に温度が三度ほど下がったような錯覚さえする。
「か……考えとき、ます……」
伝える相手はもういないが、それだけ肺から捻り出すと、ビロルは天井を見上げ、ひとつ深呼吸をした。
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