クソニートが転生したらドラゴンに育てられた話 ～龍帝の座 奪還戦～

育成編

第六話 外の世界は行ってはいけない

　家の裏手には、小高い丘がある。

　最初にそこへ行ったのは、起きてから数日後のことだった。

　朝の鍛錬がひと段落し、昼まで少し時間が空いたとき、ジャックが「たまには景色でも見ろ」と言い出したのだ。

　どういう風の吹き回しかと思ったが、本人いわく「ずっと家の中ばかり見てると視野が狭くなる」らしい。

　脳筋の口から“視野”なんて言葉が出たのがまず意外だった。

「父さん、たまに賢そうなこと言うよね」

「たまにじゃない。いつもだ」

「その自己評価の高さは見習いたくないな……」

　そんなやり取りをしながら、俺はジャックの後ろをついて丘を登った。

　道らしい道はない。

　けれど、何度も通った者の足跡がうっすらと残っている。

　踏みしめられた草。露出した土。斜面に生えた低木を避けるように続く細い流れ。

　結界の内側とはいえ、森の空気は濃い。

　湿った土の匂い。葉擦れの音。遠くで鳴く鳥とも獣ともつかない声。

　走らされたときはそれどころではなかったが、こうしてゆっくり歩くと、この森がただの背景ではなく、ひとつの生き物みたいに呼吸しているのが分かる。

「そこ、足元」

「うわっ」

　言われた瞬間、木の根につま先を引っかけそうになった。

　慌てて体勢を立て直すと、ジャックが肩越しに笑う。

「まだ上見る余裕は早いな」

「景色見ろって言ったの父さんだろ」

「景色を見るためにまず足元を覚えろ」

「言ってることは正しいんだけど、何か悔しいな……」

　丘の上は、それほど高い場所ではなかった。

　それでも、家の周りの森を見渡すには十分だった。

　木々の梢が波みたいに連なっている。

　緑の濃淡が幾重にも重なり、その向こうには、薄く霞んだ山並みが見えた。

　空は高く、雲の影が森の上をゆっくりと滑っていく。

「……すごい」

　思わず息が漏れた。

　綺麗だった。

　前世で見たどんな風景より、というのはさすがに言いすぎかもしれない。

　だが少なくとも、俺の心がこんなふうに素直に動く景色を、前の人生でどれだけちゃんと見ていただろうと思う。

　綺麗だと感じる余裕すら、昔の俺には少なかった気がした。

　丘のてっぺんには大きな岩があって、ジャックはそこへ腰を下ろした。

　俺も少し離れた場所へ座る。

　風が吹く。

　草が揺れる。

　森の向こう側は、静かなのに、どこか“知らないもの”の気配を隠しているように見えた。

「外には、何があるの？」

　何気なく聞いたつもりだった。

　けれど、その瞬間。

　空気が、少しだけ変わった。

　ほんのわずかな変化だ。

　風が止んだわけでも、音が消えたわけでもない。

　それでも、さっきまでののんびりした時間が、どこか引き締まったのが分かった。

　ジャックはすぐには答えなかった。

　代わりに、丘の向こうを見つめたまま、少しだけ目を細める。

「……人間の街がある」

　意外にも、先に口を開いたのはシリフだった。

　振り返ると、彼女はいつの間にか少し下の斜面に立っていた。

　足音なんてまったくしなかった。ほんと、この人の気配の消し方はどうなっているんだ。

「母さんも来てたの？」

「途中からね」

「気づかなかった……」

「そういうものよ」

　この家の大人たちは、説明の最後をだいたいその言葉で閉じようとする。

　便利すぎるだろ、その締め方。

　シリフは俺の隣まで来ると、同じように森の向こうを見た。

「畑があって、道があって、石や木で出来た家が並んでいて。人が大勢暮らしている場所」

「街か……」

　その響きだけで、胸の奥が少しだけざわついた。

　人間の街。

　俺は人間だ。

　今はドラゴンの家にいるけれど、姿形だけならそっち側に属している。

　前世でも、当たり前みたいに“街”で暮らしていた。

　それなのに、今の俺にはその言葉が妙に遠く聞こえた。

「にぎやかな場所よ」

　シリフが続ける。

「朝になれば市場が開いて、人が行き交って、物が売られて、噂が流れて、夜になれば灯りがともる。ここよりずっと騒がしいわ」

「へえ……」

　想像する。

　見たことのない異世界の街。

　石畳の道。行き交う人々。見知らぬ食べ物。知らない言葉。

　たぶん、前世でゲームの画面越しに何度も見た“ファンタジーの街”に近いものなのだろう。

　そう思うだけで、少しだけ胸が高鳴る。

　だが、その高鳴りを断ち切るように、ジャックが低く言った。

「でも、お前は行くな」

　声が、硬かった。

　いつもの豪快さや、雑な軽さが一切ない。

　底の方に、刃みたいな緊張が潜んでいる声だった。

　俺は思わず、そちらを見る。

「どうして？」

　問い返すと、ジャックはすぐには答えない。

　代わりに、片腕を膝に乗せたまま遠くの山を見つめている。

「俺たちは、見つかっちゃいけない」

　短い言葉だった。

　でも、その言葉には今まで聞いたどんな説明よりも強い重みがあった。

「……ドラゴンだから？」

「そうだ」

　即答だった。

　シリフは何も言わない。

　だが、彼女の横顔は静かすぎるほど静かで、それが逆にこの話題の重さを示していた。

「見つかったら、どうなるの」

　聞いてはいけないことのような気もした。

　でも、聞かずにいることも出来なかった。

　ジャックが答える前に、シリフが自分の胸元へそっと手を当てた。

　衣服がわずかにずれて、鎖骨の下に走る古い傷痕が見える。

　鋭い。

　深い。

　ただの怪我ではないことが、素人目にもはっきり分かった。

　皮膚の色が変わり、そこだけ時間の流れから取り残されたみたいに傷が残っている。

　俺は息を呑んだ。

「昔、人間とドラゴンは、もっと近かった」

　シリフの声は静かだった。

「互いに距離があっても、完全な敵同士ではなかったわ。交易をした土地もある。言葉を交わした時代もあった」

「じゃあ、今は違うの？」

「違う」

　今度はジャックが答えた。

「恐れられ、狩られ、利用される。見つかれば、たいていろくなことにならない」

　言葉の一つ一つが重かった。

　恐れられる。

　狩られる。

　利用される。

　どれも、ただ嫌われるという次元ではない。

　力を持った存在が、価値ある“何か”として扱われる響きがある。

「ドラゴンって、そんなに……」

　すごい存在なのか、と言いかけてやめた。

　聞くまでもない。目の前の二人を見ていれば分かる。

　人の姿になっていても、ジャックの体格や気配は明らかに“普通”からは外れている。

　シリフの魔法も、生活のためのものに見えて、その実とんでもなく精密で強い。

　元の姿を思い出せばなおさらだ。

　巨大な翼、鱗、圧倒的な存在感。

　人間がそれを恐れるのは、ある意味当然かもしれない。

　けれど、恐れた先に“狩る”が来るのは、あまりに物騒だった。

「だから覚えろ、ルシアス」

　ジャックの声が低く響く。

「外の世界は綺麗なだけじゃない」

「……うん」

　答えるしかなかった。

　俺だって、前世で“人間は優しいだけの生き物じゃない”ことくらい知っている。

　けれど、ここで言われるその言葉は、もっと現実的で、もっと血の匂いに近い響きを持っていた。

「怖がれ、って意味じゃないわ」

　シリフが続ける。

「知らずに近づくな、ということよ」

　その言い方に、俺は少しだけ肩の力を抜いた。

　禁止されているのは、好奇心そのものではない。

　無知なまま飛び込むことだ。

　それなら、少しだけ分かる気がした。

　俺はもう、一度“知らないまま異世界に落とされて死ぬ”を経験している。

　あれは、本当に何も分からなかった。

　武器の持ち方も、敵の危険度も、逃げる判断も、全部。

　知らないことは、怖い。

　そして、怖いものほど、知らないまま近づくとすぐ死ぬ。

「母さんたちは……人間が嫌い？」

　聞きながら、自分でも少し意地悪な問いだと思った。

　でも、知りたかった。

　俺自身が人間だからだ。

　もし二人が人間そのものを憎んでいるのなら、俺はここでどういう位置にいるのだろう。

　少なくとも、その疑問は見ないふりを出来るほど小さくなかった。

　シリフはすぐには答えなかった。

　風が、丘の上を吹き抜ける。

　長い白銀の髪がわずかに揺れる。

「嫌い、とは違うわ」

　やがて彼女は言った。

「警戒しているの。忘れないようにしている、と言ってもいい」

「忘れない？」

「ええ」

　そこで彼女は、自分の傷へもう一度指を触れた。

「信じたからといって、必ず報われるわけではない。近づいたからといって、分かり合えるとも限らない」

　その声は感情を抑えていた。

　だが、抑えているからこそ、奥の痛みが見える気がした。

　ジャックが横から低く言う。

「俺は嫌いだぞ。少なくとも、油断していい相手だとは思ってない」

「父さん」

「でもな」

　ジャックはそこで少しだけ言葉を切った。

「全部が全部、同じとも思ってない」

　意外だった。

　もっとはっきり「嫌いだ、終わり」みたいに言うと思っていた。

　でもジャックはそうしなかった。

「昔、助けられたこともある。逆に、殺されかけたこともある。だから一括りには出来ん。……面倒な連中だよ、人間は」

「それ、ドラゴン側も同じこと思われてるんじゃない？」

「だろうな」

　ジャックはあっさり頷いた。

「だから、簡単には近づけん」

　その答えが、この人らしいと思った。

　単純に見えて、実は白黒だけで世界を見ているわけではない。

　雑に見えて、だからこそ“生き残るための線引き”だけは厳密なのだ。

　　　　　◇

　丘からの帰り道、俺は何度も結界の境目を振り返った。

　見えない壁の向こうに、俺の知らない世界がある。

　人間の街。

　市場。

　道。

　たくさんの人。

　騒がしい場所。

　そして、ドラゴンに敵意を向けるかもしれない世界。

　行ってはいけない。

　そう言われた。

　でも、知りたいと思ってしまった。

　俺の中にその欲求があるのは、おそらく前世のせいでもある。

　知らない場所、見たことのない風景、ゲームでしか触れられなかった“異世界らしさ”への憧れ。

　それがまったく消えているわけじゃない。

　けれど今は、それだけじゃなかった。

（もし外の世界が本当に危ないなら）

　この家は、ずっとそこから隠れているのだろうか。

　ジャックとシリフは、これから先もずっと、結界の中だけで生きていくのだろうか。

　そんな疑問が、形になる前のもやもやとして胸の奥に残った。

　まだ答えはない。

　今の俺には、そもそも考える材料が足りない。

　でも、“知らないままでいたくない”という感覚だけは、確かにそこに生まれていた。

　　　　　◇

　その日の夕方、俺は食堂の窓際で一人、外を見ていた。

　結界の向こうで木々が揺れている。

　見えているのに、届かない。

　近いのに、遠い。

　そんな不思議な感覚だった。

「何を見ているの？」

　振り返ると、シリフが立っていた。

「外」

「そう」

　彼女は俺の隣へ来る。

　しばらく二人で黙って窓の外を見た。

「気になる？」

「……なる」

　嘘はつかなかった。

「行きたい？」

　その問いに、少しだけ言葉が詰まる。

　行きたい。

　けれど、そのまま頷くのは何か違う気がした。

「分からない」

　結局、そう答える。

「見てみたいとは思う。でも、怖い感じもする」

「そう」

　シリフはそれを否定しなかった。

「それでいいのよ」

「いいの？」

「ええ」

　彼女は窓ガラス――いや、ガラスではなく、薄く磨かれた透明な石の板かもしれない――に指先で軽く触れる。

「好奇心だけで進むのは危ないわ。でも、恐怖だけで目を閉じるのも違う」

　その言い方は、まるで自分自身に言い聞かせているみたいだった。

「大切なのは、知ろうとすることと、知ったうえで選ぶこと」

　選ぶ。

　その言葉に、胸の奥がひっそりとざわついた。

　花畑で聞いた言葉。

　“あれ”が何度も口にした言葉。

　選べ。

　選ぶ。

　たったそれだけなのに、妙に重く響く。

「……母さんは、外へ出たいと思ったことある？」

　何となく聞いてしまった。

　シリフは少しだけ目を伏せる。

「あるわ」

　意外なほど、あっさりした答えだった。

「でも、出るたびに思い知るの。この世界は、昔のままじゃないって」

「それでも？」

「それでも、見ないままでいいとは思わない」

　シリフはそこで俺を見る。

「だからこそ、あなたには焦ってほしくないのよ」

　その視線は静かだった。

　だけど、その静けさの下に、確かな願いがあるのが分かった。

　外を知ること。

　けれど、無知のまま踏み込まないこと。

　たぶんそれは、ただの過保護じゃない。

　失わせたくないものがある者の言い方だった。

「……うん」

　俺は頷く。

　その返事がどこまで本当に理解したものなのか、自分でも分からない。

　でも少なくとも、軽く扱っていい話ではないことだけは分かっていた。

　　　　　◇

　夜、暖炉の前でジャックが肉を切っているとき、俺は何気なく訊いた。

「父さん」

「何だ」

「もし俺が、外に出たいって言ったらどうする？」

　包丁の音が、一瞬だけ止まった。

　ほんの短い沈黙。

　それからジャックは、切りかけの肉を皿へ置いた。

「今のままなら止める」

「やっぱりか」

「当然だろ」

　ジャックは振り向く。

　その目は真面目だった。

「今のお前は、外の危険を知らん。自分の強さも分かってない。怖さも半分しか分かってない。そんな状態で出すわけがない」

「……じゃあ、知ったら？」

「そのとき考える」

「またそれだ」

「それで十分だ」

　不思議と、その答えは嫌じゃなかった。

　最初から永遠に駄目だと言われるより、ずっと誠実に感じたからだ。

　今は駄目。

　でも、未来のことまで閉ざしているわけじゃない。

　その線引きが、ジャックなりの優しさなのだろう。

「覚えろ、ルシアス」

　彼は包丁を置き、低く言った。

「外の世界は、綺麗だ。面白いものもある。知らないことも山ほどある。……だが、それと同じだけ、牙もある」

「うん」

「だから、行くなら“行きたいから”だけじゃ足りん」

　その言葉は、俺の中に重く残った。

　きっとこの話は、今日聞いただけでは終わらない。

　これから先、何度も思い返すことになる。

　“行ってはいけない”というのは、ただ閉じ込めるための言葉じゃない。

　世界の重さを知らない者に向けた、ぎりぎりの警告なのだ。

　　　　　◇

　寝る前、俺は自分の部屋の窓からもう一度外を見た。

　夜の森は昼とは違う顔をしていた。

　黒々とした木々。

　月の光。

　風に揺れる影。

　その向こうに、街がある。

　人が生きている場所。

　俺と同じ姿をした者たちが暮らしている場所。

　でも、ジャックとシリフが隠れなければならない場所でもある。

　不思議だった。

　俺は人間で、ドラゴンの家にいる。

　人間の街は遠く、ドラゴンの家のほうが近い。

　どちらが“自分の場所”なのか、まだ答えは出ない。

　けれど、ひとつだけ確かなことがある。

　外の世界は、もう俺にとって“ただの背景”ではなくなった。

　それは知らないからこそ怖く、怖いからこそ気になるものになった。

（知らないことは、怖い）

　でも。

（知らないままでいるのも、たぶん怖い）

　まだ、その考えを口には出来ない。

　出来るほど、俺は強くない。

　それでも胸のどこかで、小さな火種みたいにその思いが灯っている。

　外の世界は行ってはいけない。

　その言葉は、禁止であると同時に、未来への伏線みたいでもあった。

　俺は窓を閉め、布団へ入る。

　今日知ったのは、世界のほんの端っこだ。

　それでも、その端っこだけで十分すぎるほど広かった。

　この家は安全だ。

　でも、その安全は当たり前じゃない。

　そんな当たり前のことを、俺は少しずつ学び始めていた。