第37話 挫けぬ精神
俺たちはタウラを目指してひたすら進む。
カネザワによると、依然として彼女の現在地は変わっていないそうだ。
広間に閉じこもっているのだという。
俺たちがそこまで辿り付けないと高を括っているのだろうか。
まあ、これだけの戦力を揃えているのだから当然だと思う。
普通は突破できないだろう。
そういえば【不可視体】のイリハマを倒した後くらいから、兵士や異能力者による妨害頻度が心なしか緩やかになっていた。
あれから何度か交戦を経たが、倒し切ったと言えるほどの数ではない。
まだまだ敵が殺到してもおかしくないくらいだ。
俺はその旨をカネザワに尋ねてみる。
彼ならば【人物検索】によってリアルタイムの情報を把握できるからだ。
こちらの疑問に対し、カネザワは硬い口調で答える。
「兵士たちの大部分が、ゴウダたちのグループの対応に向かっている……異能力者も、動揺の動きが多いな。ただ、俺たちのルートに合わせて待ち構える者も、いる。何人かは避けられない地点だ」
返答が途切れ途切れなのは、現在進行形で戦況を調べているからだろう。
便利なスキルなだけに、使用には相応の集中力を要するみたいだ。
それでも勇者スキルの中ではトップクラスだろう。
シルエの魔法と合わせればほぼ完璧な索敵網となり得る。
直接的な戦闘能力には直結しないものの、今の状況では不可欠な人材だった。
その後も俺たちは比較的順調に進む。
多少の負傷者は出たが、治癒できる程度に収まっていた。
俺は何度か致命傷を受けたものの、今は無傷なのでノーカウントだろう。
これくらいは十分に許容範囲内である。
適材適所というやつだ。
（このまま大きなトラブルもなく辿り着けたらいいなぁ……）
現在進行形で大きなトラブルと称するに値する状態なわけだが、もう今更な話だ。
これでもまだ最悪ではない。
ドラゴンと殴り合った時ほどの絶望感はなかった。
あれに比べれば気楽なものである。
そんなポジティブ思考が影響したのか定かではないが、快調な進行もここまでらしい。
タウラのいるフロアまでもう少しというところで、シルエとカネザワから同時に待ったがかかる。
ちょうど階段を上りきるタイミングだった。
「大量の魔力反応です。特に罠の気配はありませんが、いつでも魔法を放てるように備えているようですね」
「曲がった先に二十人の魔法使いと異能力者がいる……イガラシ・サイカだな」
俺はその報告を聞いて顔を歪めた。
二十人の魔法使いも厄介だが、それ以上にイガラシの存在が無視できない。
彼女の異能力は【過重力】といって、目視範囲内の重力を増幅させるというものだ。
重力操作系の中でもトップレベルの強さを誇る。
とにかく出力が桁違いなのだ。
フルパワーで発動すれば、空間にすら干渉するらしい。
周りに超重力の空間を作って防御フィールドを形成することもできる。
レーザー光線の軌道を捻じ曲げるのを見たこともあった。
そういった所業から、Aランク異能力者の中でも上位と言われている。
一部ではSランク指定でもいいのではないかとまで評されていた。
（まずいな、どうしようか……）
相手は待ち伏せしている。
しかし、ここを迂回するとなると、かなり時間がかかってしまう。
悠長なことをやっている暇はないのだ。
できれば魔法使いたちとイガラシを倒して突破したい。
ただし、出会い頭に【過重力】を食らえば終わりだ。
人体強度を遥かに超えた負荷でミンチにされる。
常人ならそれで即死だろう。
再生できる俺も、重力をかけられ続けたら身動きが取れない。
どのみちゲームオーバーである。
話し合いの結果、俺とシルエとカネザワが対処することになった。
大人数で向かおうが一網打尽にされると分かっている以上、最速かつ殲滅力の高いメンバーにした。
作戦はこうだ。
まず俺がカネザワを掴んだまま跳び上がり、イガラシたちの前に躍り出る。
跳び上がるのは、相手を見下ろす形になることで少しでも視界を確保するためだ。
そこからカネザワの【収集癖】でイガラシを瞬時に無力化。
目視し続けてもらうことで異能力を封じ、その間に俺とシルエで魔法使いを排除する。
現状、これがベストだろう。
下手に人数が増えると乱戦になって射線が遮られてしまう。
最悪なのがカネザワがイガラシを目視できなくなることだ。
それはすなわち【過重力】の発動を意味する。
実質的には【収集癖】の発動を維持させるのが仕事だった。
簡潔に手筈を確認してから、俺たちは作戦を実行に移す。
（多少のリスクはあるけどやむを得ない。やってやるぞ）
決心した俺はカネザワの腕を掴んで跳躍する。
上昇した物理攻撃力の恩恵で、こういった力技も容易だ。
跳び上がると同時に長い廊下に出た。
浮遊感と共に宙を跳ぶ中、十メートルほど向こうに魔法使いたちを認める。
その奥にイガラシが佇んでいた。
俺は彼女のステータスを閲覧して、眉を寄せる。
（洗脳されている……？）
イガラシは能面のように無表情だった。
その頬を涙が伝う。
彼女が俺たちへと手をかざした。
重力波で叩き潰すつもりだ。
「――させるか」
その前にカネザワが【収集癖】を使い、イガラシの異能力を不発にさせる。
彼女の手からポロポロと飴玉が落ちた。
増殖する飴玉は床を転がっていく。
つまり、この間も異能力を発動させようとしているのだろう。
その事実にぞっとする。
魔法使いたちは、杖をこちらに向けて魔法を発動しようとしていた。
そこへ無数の突風が炸裂する。
シルエによる援護だ。
彼女は壁の陰から杖と顔だけを出していた。
強力な風魔法の連打により、魔法使いたちは吹き飛ぶ。
前衛を担う魔法使いが消えてイガラシの守りが手薄になった。
（よし、あとはイガラシを無力化するだけだ……！）
俺は空中で魔法銃を構えて狙いを定める。
残念ながら加減はできそうにない。
全力を以て撃ち殺そう。
その時、濃い霧のようなものがイガラシの姿を覆い隠した。
見れば倒れた魔法使いの何人かが杖を持っている。
倒されながらも気力で魔法を行使したようだ。
おそらく【収集癖】対策を事前に教え込まれていたのだろう。
まんまとやられたわけだ。
（イガラシの姿が目視できなくなった……マズいッ）
嫌な予感を覚えるのと同時に、床がミシリと軋んで亀裂が走る。
破壊の兆候は加速度的に広がって壁や天井までもを侵蝕した。
そばの柱が半ばで折れて粉砕する。
（くそ、このフロア全体に超重力をかけたのか……ッ！）
イガラシは俺たちの足止めを命じられたのだろうが、洗脳されているせいで加減ができていないのだ。
まるで命令を全力で遂行しようとするロボットである。
そうして着地すべき床が崩落した。
階段にいた他の仲間たちも巻き込まれて落下していく。
倒れていた敵の魔法使いや、異能力を行使するイガラシ自身の姿も見えなくなる。
徐々に落下を始める身体。
下を見れば、どこまでも床がなかった。
現在進行形で王城の床が崩れて掘り抜かれていく。
滅茶苦茶だ。
敵味方など関係ない無差別的な攻撃である。
こんなものに抗う術など持ち合わせていなかった。
（畜生、ここで落ちるわけにはいかないのに……）
伸ばした手は虚しく宙を掻く。
このまま地面に激突してもたぶん死なないだろうが、もう確実に再起不能になる。
たとえ再生できたとしても、そこからタウラのもとへ赴けるのか。
俺一人しか生き残れないのに。
駄目だ、やられた。
どうやっても詰んでいる。
ゴウダたちに任せて俺は退場するしかないのか。
諦めの感情が過ぎったその時、背中に強い力が加わった。
俺は仰け反りながらも上方へ打ち上げられる。
振り向くとカネザワの姿があった。
口元が僅かに動いている。
まるで何かを噛み砕くような動作。
【斥力】の飴玉で俺を弾き飛ばしたのだと悟る。
彼は真剣な表情で叫んだ。
「後で、追い付くッ！ 先に行け！」
「…………っ」
俺は出かかった言葉を呑み込み、黙って頷く。
【斥力】によって飛ばされた俺は、崩落を免れていた床の縁にギリギリで掴まる。
そこからなんとか這い上がった。
連鎖的に鳴り響く轟音。
このフロアから直下箇所が次々と崩落しているようだ。
濛々と立ち込める砂煙のせいでどうなっているかは確認できない。
そばには疲労した表情で座り込むシルエがいた。
彼女は暗い表情で頭を下げる。
「すみません、突然のことだったので他の方々を助ける余裕がありませんでした……」
「いや。仕方ない、よ。むしろ……あの状況を自力で脱したことに驚きだ」
それは紛うことなき本心だった。
他の仲間は残らず落下したと思っていた。
事実、シルエ以外の姿は見られない。
敵も見当たらなかった。
「――さて。行こうか」
「はい！」
俺はゆっくりと立ち上がる。
砂埃を払い落として魔法銃を構え直した。
肉体の損傷はない。
ステータスにも異常はなかった。
万全の状態である。
ならば、やるしかない。
犠牲が出たのは事実だが、元より過酷な選択であることは承知の上だった。
目的遂行に尽力することこそが、残った者の責務だろう。
俺はシルエと共に次のフロアに繋がる階段へと進む。
私事ですが、本日にて毎日更新半年目となりました。
同時に本作も十万字を突破いたしました。
これもひとえに読んでくださる皆様のおかげです。
いつもありがとうございます。
今後ともよろしくお願い致します。
