ラーメン・ハイ・モンキー

　1匹の山猿は、空腹に喘いでいた。

　山猿は知らない。干ばつによって木の実も作物も実らず、山全体が飢えていることを。

　そのため、ここ数日、何も口にしていなかった。

　食べ物を求め、山猿は山をさまよう。

　やがて道端で、かすかに食べ物の匂いを嗅ぎ取った。

　弾かれたように駆け寄ると、水に濡れた細長い何かがいくつも転がっている。

　それらは、楕円形の筒から飛び出していた。

　山猿は、それを食べ物だと判断し、一本を口に入れた。

　――その瞬間。

　体に、電撃のような衝撃が走る。

（……な、なんだ今の！？）

　理解できない。だが――もう一度欲しい。

　山猿は再び細長いものを食べた。

　しかし、二度目は来なかった。

　ならば、と地面に染みた水を舐める。

　――再び、電撃のような衝撃。

（なんだ、これ……今までで一番うまいぞ……！）

　山猿は夢中になり、細長いものと水を貪った。

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　それ以降、山猿は群れの中で頭一つ抜けた存在となった。

　木の実を誰よりも多く獲り、素早く木を登る。

　だが、それでも足りない。

　あの“衝撃”が忘れられなかった。

（……あれは、近縁種が作ったものだ……ならば――）

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　山猿は山を下り、人の街へと足を踏み入れた。

　匂いを頼りに探し続ける。

　――あった。

　以前と同じものを見つけ、すぐさま掴んで逃げ出す。

「待て、このエテ公！」

　近縁種たちが追ってくる。

　だが今の山猿は違う。

　小柄な体と異常な身体能力を活かし、あっさりと振り切った。

　安全な場所まで逃げ延び、筒を乱暴に開け、中身にかじりつく。

　しかし――来ない。

　あの衝撃が。

　山猿は落胆した。

　だが、諦めなかった。

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　再び街へ下りる。

　今度は近縁種のメスに近づいた。

　警戒されるかと思ったが、餌を与えられる。

　確かに美味い。だが違う。

　――“アレ”ではない。

　山猿は視線を走らせ、膨らんだ包みを見つけた。

　一瞬の隙を突き、その中身を掠め取って逃げる。

　中には、薄い四角い紙と、丸くて硬いもの。

　それが取引に使われていたことを、山猿は覚えていた。

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　山猿は布切れをまとい、近縁種のふりをして街を歩く。

　そして――あの匂いのする店へ入った。

「……いらっしゃい」

　薄暗い店内。奥にはオスが一人。

　山猿は適当に指を差す。

「……はい、醤油ラーメン一つ」

　どうやら通じた。

　数分後、それは運ばれてきた。

　湯気を立てる器。

　熱い汁に浸った細長い麺。

　野菜と肉。

　山猿は見よう見まねで棒を使い、麺をすくう。

　そして、啜る。

　――その瞬間。

　再び、あの衝撃。

　しかも、以前よりも強烈に。

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　店主は黙って見ていた。

　奇妙な客だった。

　一口食べるや否や、勢いよく食らいつく。

　食べ方は汚く、熱さに顔を歪めながらも止まらない。

　だが、店主は何も言わない。

　――うまそうに食っている。それで十分だった。

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　やがてスープまで飲み干し、山猿は紙を一枚叩きつける。

「ありがとさん」

　そう言われて、店を出た。

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（やはり、これだ……この紙で“アレ”が食える……）

　山猿は笑う。

　もっと欲しい。

（もっとだ……もっと近縁種に作らせる……そして――）

　――世界を、支配する。

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　これは、ラーメンによって覚醒した山猿――

　エテ・ラーメンマンが、三度目の衝撃を求め、

　同胞を覚醒させ、“猿の惑星”を築こうとする物語。

　……To Be Continued