現代世界に転生した魔王

第四章

第96話 答えのない衝動

　◇◆◇◆

　今年に入ってから、彼女が友達と出かけるのは初めてだった。

　別に悪いことじゃない。友達との時間は誰にとっても大切なものだ。

　でも、ひとつだけ――どうしても気になることがあった。

　ユメさんから、「今日の授業中、リョウコが寝ちゃってたよ」ってメッセージが届いたんだ。

　俺が彼女を知ってから、そんなこと一度もなかった……少なくとも、俺の知る限りでは。

　昼休みに聞いてみるべきかもしれない。今は、残りの授業が終わるのを待つしかない。

　朝は話せなかったし、昨夜も何度か電話をかけてみたが、彼女には一度も届かなかった。まるで携帯の電源が切れていたみたいに。

　……でも、今思えば、ただバッテリーが切れて、充電し忘れただけかもしれない。

　きっと、頑張りすぎてるんだ。

　***

　しばらくして、授業が終わった。

　彼女を昼食に誘うためにメッセージを送ろうか迷ったけど、いつもの場所に直接行くことにした。

　もし彼女がいなかったら、そのときはメッセージを送ろう。

　だが、階段を上がったところで思わぬ光景が目に入った。

　彼女が、もうそこにいたのだ。ちょうど五メートルほど先に。

「リョウコ、まさかここで会えるとは思わなかったよ」

　彼女は振り向いた。少し驚いたような顔で、手には上品な装丁の本を持っていた。

　そこからではタイトルまでは読めなかったが、どうやら興味深い内容らしい。

「ミナミくん？　……こんなところで会うなんて、偶然だね」

　彼女はその本を慌てて隠した。まるで、それを見られたくなかったかのように。

　ちょっと怪しい……もしかして、それが原因で授業中に寝ちゃったのか？

「なに読んでたの？ 面白そうだったけど」

　彼女は少し返事に困ったような様子で、しばらく考えてから言った。

「女の子っぽいことだよ。ミナミくんには分からないと思うな」

　そう言って、にっこりと微笑んだ。

　……彼女の言葉を信じることにした。

　嘘をついているようには見えなかったし、仮にそうだとしても、きっと理由があるはずだ。

　だから、それ以上は聞かないことにした。

　俺は自分のお弁当を掲げて見せた。

「一緒に食べようよ。……って、君も持ってるなら、言うまでもなかったかな」

　彼女はふんわりと笑いながらうなずき、そして一緒に屋上へと向かった。

　屋上に着いて、ずっと気になっていたことを尋ねてみた。

「リョウコ、何かあった？ 今日、授業中に寝ちゃってたって聞いたんだけど」

　彼女は驚いた顔をした。「どうしてそれを……？」という顔だった。

　でもすぐにうつむいて、ぽつりと口を開いた。

「すいません、ミナミくん……。でも、もう少しだけ待ってて。

　時が来たら、ちゃんと話すから。それまで……お願い、ミナミくん」

　正直、よく分からなかった。けれど、彼女がそう頼むなら、それだけの理由があるはずだ。

　だったら、話してくれるときを待てばいい。

「わかったよ、気にしなくていい。でも、あんまり無理はしないでね？」

　彼女は静かにうなずいた。俺に心配をかけたくないんだろう。

　でも、もし頑張りすぎてるなら、それを放っておくわけにもいかない。

　ちょっと空気が重くなった気がしたから、俺は話題を変えることにした。

「それよりさ、昨日はどうだった？ 楽しかった？」

「うん……まあまあかな。カラオケに行ってきたの。

　みんな、すごく歌いたかったみたいで。

　あと、日本中で話題になってるアイドルの話で盛り上がってたよ」

「へぇ、それはすごいな。もしかして、俺も知ってるかも。その子って誰？」

　リョウコは少し思い出すように目を閉じて、そして言った。

「最近デビューしたばかりの女の子だったと思う。ちょっと不思議だったよ。

　アイドルって聞くと、たいていイケメンの男の子ばかりじゃない？

　でも今回は、女の子だったから」

　……最近デビューした女の子？

　――それって、高宮さんじゃないか？

　あの条件に当てはまるのは、あの人しかいない。

「もしかして、タナカやカズトがよく言ってる子？ 『マリーちゃん』って呼んでる……あれ、本名かも」

　リョウコは「あっ！」という顔をして、ぱっと笑った。

「それだ！ そういえば、そんな名前だった。

　それにしても、どうしてこんなに一気に話題になったんだろう。すごいよね」

「タナカとカズトが言ってたけど、SNSに上がった動画がバズって、それがきっかけで全国の有名人に注目されたらしいよ」

　俺たちは、ただただ驚いていた。

　同い年なのに、もう国民的アイドルなんて――それだけで衝撃だ。

「すごい子だよね。いつか会ってみたいな」

「たぶん、仲良くなれると思うよ」

「本当に？ ミナミくん」

　彼女は少し期待したような顔をして、俺の言葉に喜んでくれた。

　まるで、それが本当の可能性になったかのように――

　でも、俺もそう思っていた。

　もし二人が出会えたなら、きっと良い友達になれるだろう。

　だから、俺は強くうなずいた。

　……まあ、マリーさんとまた会えるかどうかは分からないけど。

　久しぶりに、こうして自然にリョウコと話せたことが、ただ嬉しかった。

　しばらくして、昼食を終えた。

　まだ少し時間があって――

　なぜか分からないけど、彼女のことを考えると、急に胸がざわついてきた。

　どうして自分でもそんなことをしたのか、よく分からない。

　だけど――気づいたら、キスしていた。

　彼女は何も言えないほど驚いていた。でも、すぐに俺に応えてくれて、深くそのキスに身を委ねてくれた。

　ふたりきりだった。いつもより、ちょっとだけ――いや、かなり親密な時間だった。

　そしてそのキスのあと、顔を真っ赤に染めながら、彼女は言った。

「どうして……ミナミくん。突然だったから、心の準備も何も……。次は、ちゃんと教えてよね？」

　赤く染まった彼女の顔を見たとき、

　――ああ、俺、間違ってなかったんだ、って思った。

　……いや、でもやっぱりちょっと早すぎたかも。

「ごめん。衝動的に……なんでそうしたのか、自分でも分からない」

「いいよ。でも……次のステップに進むのは、もう少しだけゆっくりにしよう。ね、ミナミくん。今のままで、十分幸せだから」

　……そう言いながら、彼女は再び俺にキスをした。

　さっきと同じくらい強くて――まっすぐな気持ちが伝わってくるキスだった。

　ただのキス。

　――だけど、そのひとつが、簡単には離れなかった。

「リョウコ……」

「ミナミくん……ちょっとだけ、クリスマスイブのこと、覚えてる？」

　彼女はすっかりいつも通りに戻っていた。

　本当に、こういう切り替えがうまい子だなって、改めて思った。

「うん。どうかしたの？」

「そのとき話してたことに関係あるんだけど……もし、好きなチョコレートをひとつ選ぶとしたら、どんなのがいい？」

「えっ……？ ただの質問だよ？ 変な意味じゃないからね？」

「そうだな……。俺は、どれでもいいかな。なんでも嬉しいよ」

　すると、彼女は疑わしそうにこちらを見た。

「ミナミくん、ちゃんと選んで」

　その顔はちょっとだけ怒っていて、でもどこか興味津々だった。

　答えに迷っていたそのとき、ふと思いついた。

「じゃあ……手作りチョコが食べてみたいな。今まで一度も食べたことないし、きっと特別な味がすると思う」

「……手作りチョコ、ね」

　彼女はぽつりと呟いた。考え込むような顔で。

　ああ、これはますます怪しいな……。

　リョウコは何かを隠すとき、妙にこうなる。

「じゃあ、ホワイトとブラックならどっちが好き？」

　急に真剣な顔で聞かれた。

「どっちでもいいよ。両方好きだし」

「そっか。ありがとう、ミナミくん」

　……そのとき、チャイムが鳴った。

　俺はベンチから立ち上がり、彼女の前に立った。

「じゃあ、また放課後にね」

「えっと……それなんだけど」

　彼女はちょっと肩をすくめて、目を伏せながら言った。

「ごめんね、ミナミくん。今日はちょっと用事があるの。明日でも、いい？」

「えっ？ そうなんだ……でも、何の用事？」

「それは……秘密。今はまだ言えないの」

「そっか。わかった。じゃあ、また今度だね」

　――たとえ今、彼女が何をしているのか知らなくても、俺は信じてる。

　きっと、近いうちに話してくれるはずだ。

　それに……もう、これが最後の「秘密」だと思いたい。

　きっと、今日という日は昨日とよく似ているだろう。

　――ただ、今日はあの「彼女」には会わないと思うけど。

　……そろそろ、受験勉強も始めないとな。

　やるなら早いほうがいい。

　こうして、またリョウコと帰れない午後が始まった。

　でもその代わりに、俺の頭の中では彼女の「秘密」が何度も繰り返されていた。