現代世界に転生した魔王

第四章

第94話 あの日、見知らぬアイドルに会った

　今日は――少なくとも今日だけは、一人で帰らなければならなかった。

　たぶん、もう誰かと一緒に帰るのが当たり前になっていたんだと思う。

　そう思っていた矢先、やっぱりというべきか、ただ少し違ったのは、タナカとカズトが隣を歩いていたことだった。

　……今のところは。

　最初は二人とも驚いた様子だったが、俺があまりにも落ち着いていたからか、それ以上は何も聞かれなかった。

　どうせ話しても無駄だしな。

　そんなわけで、質問の嵐は一旦収まり、やがて自然とそれぞれの帰路についた。

　しばらく歩いたあと、少し遠回りをして何かを買おうと思い、俺は近くのミニマーケットへと向かった。

　***

　店内はあまり混んでいなかった。

　奥の棚の前で、パーカーのフードをかぶった人物が何かを探しているくらいで。

　一瞬、有名人か何かかと思った。

　あるいは、長い引きこもり生活を終えてようやく外に出てきた人かもしれない――まあ、ただの憶測に過ぎなかったけれど。

　その人物の近くを通らなければ、目的のものに手が届かなかった。

　特にこれといって買うものは決めていなかったが、何か面白そうなものがあるかもしれない。

　そのとき、彼女がこちらを見た。

　その瞬間、俺はその人が女の子だと気づいた。細い体つきに、服の上からでもわかる胸のふくらみ……

　なんで今まで気づかなかったんだろう？

　通り過ぎようとしたそのとき、彼女が何かを呟いた。

「ハグキお兄様……やっと近くで見られる……」

　その場に立ち尽くしたまま、震えるような小さな声で何かを呟いていた。

　何を言っているのか、はっきりとは聞き取れなかった。

「えっと……大丈夫ですか？」

　思わず声をかけてしまった。

　彼女はびくっとして、驚いたように俺を見つめた。

　今のところ、その反応の理由はわからなかった。

「い、いえ、何でもありません……独り言です、ごめんなさい。私、自己紹介がまだでしたね。高宮《たかみや》マリーと申します」

　そう言いながら、彼女はフードをゆっくりと下ろし、暗い髪を露わにした。

　ただ、サングラスは外さなかった。なるべく目立たないようにしているのかもしれない。

　マリー……どこかで聞いたことがあるような……。

　ああ、そうだ。俺も名乗らなきゃな。

「ごめん、俺もちょっとぼーっとしてた。佐々木ミナミって言います。よろしく」

　彼女は口元を手で隠しながら、小さく笑った。まるで子どもみたいな仕草だった。

　そして、ふっと声をあげて笑い出した。

「ごめんごめん……なんか面白い人だね。で、今日は何か目的でもあったの？」

　まるで以前からの知り合いのような、そんな口ぶりだった。

　最初は人見知りかと思っていたけど……どうやらそうでもなさそうだ。

　最近、こういう自然な会話にはまだ慣れていないけど……できる範囲で付き合うことにした。

「なんとなく、アイスとか……何か軽く食べられるものを探してただけ」

　少しぎこちなかったけど、まあ正直に答えたつもりだ。

「へぇ～、私もなんだ。偶然って、すごいね」

　そう言って、彼女はようやくサングラスを外した。

　その青い瞳が、瞬間的に目に飛び込んできた。――これは、地毛？それともカラコン？

　でも、それ以上に――彼女の顔には見覚えがあった。

　ただ、どこで見たのか、どうしても思い出せなかった。

　その笑い方が、なぜか俺を安心させる。

　……こういう人って、いるよな。説明はつかないけど、なぜか落ち着く。

「どこかで会ったことあるような気がするけど……どこだったかな」

　彼女は肩をすくめて、俺と同じ方向に歩き出した。

「気のせいじゃない？」

　そう言いながら、再びサングラスをかけ直した。

「で、何か食べたいものある？　おごってあげるよ」

　――まさかの展開に、戸惑いを隠せなかった。

　これは……ナンパってわけじゃないよな？

「ごめん、それは受け取れない。彼女がいるから……変に誤解されたくないし」

「えっ……？」

　最初は驚いたように、次いで――爆笑した。

「ごめんごめん！　そんなつもりじゃないから安心して。私、そういう意味で言ったんじゃないの。

　ただ、友達になれたらいいなって思っただけだよ」

　彼女の目的がそれだけだと知って、少しだけ安心した――とはいえ、油断は禁物だ。

「そうか……それなら、別に構わないけど。だけど、大丈夫？　急ぎの用事とかないの？」

　そう言いながら、俺たちは何か食べ物を探して歩き回った。

　品数が多くてなかなか決まらなかったが、最終的に二人で団子を選んだ。

　彼女は再びフードをかぶり、レジに向かって歩いていった。

　支払いを済ませて戻ってくる途中、ふと何かを思い出したようだった。

「あっ、やばっ……！　今、大事なことを思い出しちゃった。ごめんね、佐々木くん……。

　どうやら、約束を破っちゃいそう。でも、待って。次に会ったときには必ず守るから。約束するよ」

　突然の言葉に、何が起きたのかと少し戸惑った。

　だが、彼女が黒い車へと向かって歩き始めた瞬間、その疑問は解けた。

　車のそばには、フォーマルなスーツを着た女性が立っていた。

　高宮さんは彼女と何か話してから、こちらに手を振って明るく笑った。

「また今度ねー！」

　俺は何も言わずに、ただ軽くうなずいた。

　正直、もう二度と会えないかもしれない……そんな気がした。

　そう思いながら、俺は背を向けて帰路についた。

　***

　家に近づくにつれて、自然とリョウコとの関係をどう進めるかを考え始めた。

　いろんな可能性があった。どう動くか、どう接するか……。

　あまりにわかりやすい態度を取れば、彼女にすぐ気づかれてしまうだろう。

　それだけは絶対に避けたかった。バレたら、絶対怒られる。

　家の玄関に着いたとき、テレビからアイドルの歌が聞こえてきた。

　その瞬間、美翔か茜がもう帰ってきていると直感した。

「ただいま」

　そう言って家に入ると、案の定、美翔が玄関まで出迎えてくれた。

「おかえりなさい、お兄さん」

　靴を脱いでいる間、彼女は待っていてくれた。

　その後、彼女はリビングへと歩き出した。

　俺はスリッパに履き替え、テレビの横を通り過ぎた――

　……が、そのとき画面に映っていた人物に、思わず足を止めた。

　あれは……高宮マリー。

　そうか、彼女はアイドルだったのか。

　道理で顔に見覚えがあるはずだ。初めて見たときから、どこかで見た気がしていた。

「美翔、彼女のこと、知ってるか？」

　俺の問いに、彼女は一瞬ぽかんとした表情を浮かべた。あるいは、すぐにピンと来なかっただけかもしれない。

「ああ、マリーちゃんのこと？　最近デビューして、いきなり大人気になったの。

　お兄さん、今ごろ知ったの？」

「うーん……まあね。最近、よく話題にされてるって聞いたから。ちょっと気になっただけ」

　そういえば、タナカやカズトもこの名前を何度か口にしていた。

　たぶん、ずっと前からのファンだったのだろう。

　同い年とは思えない。ほんとにすごい。

　……リョウコは彼女のこと、知っているだろうか。

　そんなことを考えながら、自分の部屋へと向かった。

　これ以上深く考える必要はなかった。

　でも……もしこのことを誰かに話したら、絶対に面倒なことになる。

　あいつらに知られたら、確実に質問攻めにされるに決まってる。

　それは避けたい。

　……とにかく、宿題を済ませて、夕飯を食べ