第90話 失われていたあの笑顔
あの子供……いや、待てよ、あれは――俺だ。
いつの記憶なんだ？こんなこと、本当にあったのか……？
──そうか、君はあの日のことを覚えていたんだな。
なら、きっと他にも思い出せることがあるはずだ。
「今のところ、そこにあったのはそれだけだ。さすがに奥まで漁るわけにはいかない……」
ふと、ひとつの考えが浮かんだ。
静かに、リョウコの部屋を出る。
この家はあまりにも広くて、道に迷ってしまう可能性もある。だから、来た時と同じルートを辿ることにした。
──そして、ちょうど階段の前に差しかかったところで、優衣と鉢合わせた。
「何してるの？」
互いに同時に問いかける。
……。
「いや、ちょうど君を探してたんだ」
俺の方が先に口を開く。
彼女は少しだけ驚いたように、そして興味深そうに俺を見つめた。
「わたしですか？佐々木様が……何のご用で？」
「リョウコの子供の頃の写真が見たくてさ。アルバムとか、ないかなと思って」
「ございますよ。家族の写真ですが……それでもよろしいのですか？」
もちろんだ。家族のアルバムなら、より多くのことが分かるかもしれない。
俺は即座にうなずいた。
「では……リョウコ様のお部屋にお持ちしますか？」
どちらにすべきか迷ったが、リョウコが目覚めた時にそばにいなければ、不安にさせてしまうかもしれない。何より、自分で「そばにいる」と約束したのだから――。
「ああ、リョウコの部屋で見せてもらえると助かる」
彼女は一礼して応じた。
「かしこまりました。すぐにお持ちします」
そう言って階段を下りていき、俺は再びリョウコの部屋へと戻った。
扉を開けると、彼女はまだ眠っていた。
そっと額に手を当てる。熱はかなり引いていた。……少し安心した。
すると、すぐにドアがノックされた。思ったよりも早い。
「佐々木様、失礼します」
「どうぞ」
優衣が両手で抱えるようにして、一冊の大きなアルバムを運んできた。
「こちら、リョウコ様の写真アルバムでございます」
「ありがとう」
丁寧に両手で受け取る。
優衣は再び一礼して、静かに部屋を後にした。
こうして、俺は再びリョウコと二人きりになる。
部屋の中央にある小さなテーブルに腰を下ろし、アルバムを開く準備をした。
──ついに、この目で見る時が来た。
ゆっくりと表紙を開けると、最初に目に飛び込んできたのは、どこか見覚えのある風景だった。
……いや、ここは日本じゃない。
まるで序章のような、異国の空気が漂っている一枚。
黄色いワンピースを着たリョウコ、同じく黄色い服を着ているが、まだ黒髪のままの春姫さん、そして――まだ生後数ヶ月のような、赤ん坊の直人。
彼はリョウコと春姫さんによく似た女性の腕に抱かれていた。しかし、その笑顔は冷たく計算されたもので、まるで初めてリョウコに会ったときのようだった。
その隣には、どこかで見覚えのある顔があった。ただ、どこで見たのかまでは思い出せない。
茶色の髪をした男性だった。年配ではないものの、多くの経験を重ねたような目をしていた。まるで古の賢者のような雰囲気を感じさせた。
――もし、それがどこだったか思い出せれば……。
ページをめくりながら、写真を見続けた。リョウコの写真がたくさんあった。彼女が赤ちゃんの頃から、ずっと笑顔を絶やさない少女だった。
（携帯を取り出して写真を撮ってもいいかな？）
その考えが突然浮かび、チャンスを逃すまいと行動に移した。今しかない。
やっぱり、リョウコは小さい頃からとても可愛かった。
ページをめくりつつ写真を撮る。全部で五枚くらい撮っただろうか、多くはない。
だが、次のページを開いたとき、ある違和感が胸を突いた。
突然、彼女の笑顔が消えていた。
まるで目の光が失われたようだった。最初は微かな違いだったのに、今見るとその変化は明らかだった。いったい何がリョウコに起こったのだろうか。
隣で眠るリョウコを見た。八歳くらいに見えるその写真では、彼女の目はすでに光を失いかけていた。詳細までは分からないが、知っている人物がいる。
「黒川 水城」
きっと彼なら何かを知っているはずだ。あの日、初めて彼と出会ったときのリョウコは、まるで彼がその原因だと知っているかのように怯えていた。
それなら、リョウコに気づかれないように計画を立てる必要がある。彼女に心配をかけたくない。
彼女が回復してから、もっと明確に考えることにしよう。それが良いはずだ。
次のページには、ついに母とリョウコが一緒に写っている写真があった。
ずっと二人の写真を探していたので、ようやく見つけられて嬉しかった。二人ともとてもよく似合っていた。ただ、リョウコの目はまだあの頃のままだった。
さらにページを進めると、徐々に彼女の目から虚無感は消え、冷たさだけが残っていた。
この頃には、もうセーラー服を着ていて、中学校に入る頃だったのだろう。性格や行動に大きな変化は見られなかった。
だが、さらに一年後――
突然、身体の成長が急速に始まった。特に胸が大きくなっていた。
（えっ、どうして……？ たった一年でこんなに？）
前年まではまったくの平坦だったのに、次の年には急激に成長していた。こんなに早い変化は初めて見た。
（それにしても……今の方がさらに大きいし……）
別に変態じゃない。ただ、その成長の速さに驚いているだけだ。それに彼女はまだ十五歳。
そういえば、もう年が明けてるけど、リョウコの誕生日っていつだったっけ？
今度いいタイミングで聞いてみよう。いや、それより……
たしかLINEのプロフィールに書いてあったような……。
少し探してみて、ようやく見つけた。
「６月２０日……少なくとも、そう書いてある」
なら、その日のために何か計画を立てよう――。
