第88話 リョウコが……素直になった日？
数分間の移動の後、彼女の家の近くまで来ていた。あと数ブロックで到着するところだった。
そして、私は春姫さんに言った通り、歩き続けて彼女の家の前まで来た。
身長が約一九〇センチ、体格ががっしりとしていて筋肉質な、三〇歳前後の男性が玄関の外に立っていた。ここで彼を見るのは初めてだったが、春姫さんの話を思い出し、彼に声をかけることにした。
「すみません、沢渡春姫さんにここへ来るように言われて……」
彼は私の顔に気づき、話を遮った。
「そうか、来るって聞いてたよ」
彼は後ろを振り返り、マイクのようなものに向かって言った。
「通してやってくれ。春姫様が通せっておっしゃってた子だ」
その言葉と同時に、鉄の音を立てながらゆっくりと門が開いた。
「どうぞ、中へ」
私は会釈をして中へ入り、礼を言った。
邸宅の中の長い道を進んでいくと、正面の玄関のそばに一人のメイドが立っていた。その玄関まではおよそ五〇メートルほどあった。
玄関前に到着すると、彼女は無表情のまま、まるでロボットのような口調で話しかけてきた。
「おはようございます、若きご主人様」
「『若きご主人様』？ なんでそう呼ぶの？」と私は少し驚いた顔で尋ねた。
彼女は表情を変えずに答えた。
「申し訳ありません。春姫様からそうお呼びするようにと命じられております」
（やっぱりそうだと思った。）
「……お願いだから、そう呼ばないでもらえる？ ちょっと恥ずかしいから」
「はい、かしこまりました……ですが、どうお呼びすればよろしいでしょうか？」
「苗字で呼んでほしいんだ。佐々木っていうのが俺の名字なんだけど、それでいい？」
彼女は静かにうなずき、「はい、佐々木様」と返した。
――まあ、まだ少し変な気もするけど、さっきよりはマシだな。
その後、彼女は玄関の扉を開け、私は中に足を踏み入れた。ここに入るのは初めてだったが、屋敷と聞いていたからには、それなりの覚悟はしていた。
そしてその予想通り、中は広くて、とても豪華だった。驚いた表情がそのまま顔に出ていた。まるで異世界アニメの貴族の館のようだった。とはいえ、モダンな要素も多く、大きなテレビや高級感のあるソファなどもあった。
「こちらへどうぞ」と彼女が案内を続け、「その前に、スリッパに履き替えてください」と言った。
言われたとおりに靴を脱ぎ、スリッパに履き替えながら、「失礼します……」と小さくつぶやいた。
そのまま彼女は広い階段を上がっていき、それが二階へとつながっているようだった。階段の上にはいくつかの部屋が並んでいて、彼女はその場所で立ち止まり、私を待っていた。
私が近づくと、彼女は振り返って言った。
「佐々木様、申し上げたいことがあります。リョウコ様は熱が出ると非常に奇妙な行動をとられることがあります。お二人の関係は存じませんが、春姫様から“あなたは彼女にとって特別な方”と伺っておりますので、どうかリョウコ様を落ち着かせていただけると幸いです」
私はうなずいたが、心の中には好奇心が渦巻いていた。
――一体リョウコに何が起きているんだ？ “奇妙な行動”って、どういう意味だ……？
「すみませんが……リョウコさんは、病気のときにどうなるんですか？」
…………
彼女はあるドアの前で立ち止まり、真剣な口調で言った。
「すぐに分かります」
彼女はドアを開け、自分だけ中に入り、ドアを少しだけ開けたままにした。まるで「呼ぶまで待っていてください」と言わんばかりだった。
「リョウコ様、起きてください。あなたが会いたがっていた方がいらしています」
…………
リョウコはベッドに横たわっていた。冷や汗をかきながらも、高い熱にうなされているようで、落ち着いて眠れない様子だった。
「会いたかった人？……誰のこと？」と、かすれた声でつぶやいた。
「佐々木様、どうぞお入りください」
その言葉を合図に、慎重に部屋へと足を踏み入れた。
リョウコは大きなベッドの上にいて、まっすぐ前を見ていた。まるで、誰かが来るのを期待していたかのように。その目は、明らかに僕を待っていた。
豪華な部屋、そしてどこか新しく塗られたような淡い黄色の壁。その中で、リョウコは僕の顔を見ると、驚いたように体を起こそうとした。
「ミナミくん……どうしてここに？」
「僕？ 春姫さんに君が体調を崩したって聞いて……それで来るべきだと思ったんだ」
リョウコの顔は熱のせいで真っ赤だったが、今は病人とは思えないほど元気そうに見えた。
「ありがとう、ミナミくん。優衣、少し私たちを二人きりにしてくれる？」
「かしこまりました、リョウコ様」と言って、メイドは一礼し、部屋を出て行った。部屋に残ったのは僕とリョウコだけだった。
ドアが閉まったあと、彼女はベッドから降りようとした。だが、その様子を見て僕はすぐに駆け寄り、それを止めた。彼女はどこか疲れた様子だった。
「ベッドを降りちゃダメだよ。ちゃんと休まなきゃ。今はまだ体力がないだろう？」
彼女は僕をじっと見つめ、やがて今にも泣き出しそうな顔になった。
「……どうかした？」
そう言いながら、彼女の足をそっとベッドに戻した。
「一緒にいたいのに……ベッドから降りるのもダメって……ミナミくん、ひどいよ」
「ひどくないよ。ただ君にちゃんと休んでほしいだけなんだ。元気になったら、また一緒に過ごせばいい」
彼女は口を尖らせて、子供のようにふてくされた表情を見せた。感情の変化がとても激しい……これが春姫さんの言っていた「変な様子」なのかもしれない。
「……わかった。もうちょっとよくなったら、ちゃんと従う。でも、その代わりにひとつお願いがあるの、いい？」
「うん。何をしてほしいの？」
彼女はシーツを頭までかぶり、目だけを出して、静かに言った。
「もう少し元気になったら……ベッドで隣に寝てほしいの」
その願いは、なんとも言えないほど恥ずかしく、そして戸惑うものだった。しかも、ここは彼女の家。どう答えるべきか迷ったが、結局こう言った。
「……わかった。帰る前に少しだけなら、一緒に横になるよ。いい？」
彼女は嬉しそうにうなずいた。
「じゃあ、薬を取ってくるね。すぐ戻るから」
彼女がまたうなずいたのを確認し、僕は部屋を出た。ドアの外に出たとき、ふと顔を上げると、メイドがすぐ横に立っていた。
その姿に少し驚いたけれど、彼女は無表情のまま僕を見つめていた。
――会話を聞かれていたかもしれない。もしそうなら、何か誤解されるかも……。
そう思っていると、彼女が静かに口を開いた。
「……ちょっと興味があるのですが、リョウコ様とあなたのご関係は、どういったものなのでしょうか？」
──やっぱり来た。この質問だけは、今は避けたかったのに。
