第86話 冗談みたいな本気
別れる前に、彼女の最後の言葉はこうだった。
「心配しないで、私たちはタクシーで帰るから。あなたは彼女たちと一緒に行って」
沢渡家は経済的にも地位的にもかなり上の家庭のように見えたけど、家の車を頼もうという様子はなかった。あるいは、僕が知らない理由があったのかもしれない。でも、目的地まではそこまで遠くないようだったし、きっとすぐに着くだろう。
春姫さんは直人の手を引いて歩き出し、僕とリョウコはその少し後ろからついていった。
「じゃあ、私たちも後を追おうか？」
リョウコが少し嬉しそうに言った。表情には微かに好奇心も浮かんでいた。
「もしすごく遅くなったら、泊まっていったほうがいいかもね。この時間に一人で帰るのは危ないし、何が起こるかわからないでしょ？」
そう言って、彼女はくすっと笑った。まるで僕の反応を楽しみにしているようだった。冗談だってすぐにわかったけど、もしその冗談に乗るなら──少し本気っぽく返してみようかな。
彼女が気にして仕方なくなるような言葉で……
「そうするかもね。ただし、君と一緒なら」
するとリョウコの顔が一気に真っ赤になり、予想外の返しだったのか、動揺しながら口ごもった。
「え、わ、私と？……つまり、一緒に寝るってこと？――…別に、イヤじゃないけど……ミナミくんがそうしたいなら……」
まさかそんな反応を返されるとは思ってなかったけど、正直言って、こんなに慌てる彼女を見るのは結構好きだ。照れてる顔は特に可愛い。
僕は思わず顔を背けて、手で口元を隠しながら笑ってしまった。リョウコにバレても構わない、それくらいおかしかった。
「ミナミくん、何笑ってるの？ 私、本気だったのに」
彼女は唇を尖らせて不満そうに言った。
「本気？ でもさ、君も僕をからかってたんじゃないの？」
リョウコは黙り込み、今度は少し怒ったように見えた。でも、そのタイミングを見計らって僕は言った。
「大丈夫、そのうち本当にそうなるかもね。未来なんて誰にもわからないでしょ？」
そう言って、彼女の頭を優しく撫でた。「安心していいよ」――そんな気持ちを込めて。
最終的には、なんとなくお互い気まずさを解いて、また少しだけ距離を縮められた気がした。でも、本当にそんな日が来るのか――それはまだわからない。
ともあれ、こうして今日の夜は終わった。そして、リョウコは僕が最後に渡したプレゼントに、とても嬉しそうな表情を浮かべていた。
◇◆◇◆◇◆◇◆
ピピッ ピピッ ピピッ ピピッ
アラームの音が鳴っていた。今回は携帯の横、チェストの上に置いてあった。
どうやらこれが最初のアラームではなかったらしい。部屋の中もそこまで暗くなく、もう朝早い時間というわけでもなさそうだった。
最後に覚えているのは、リョウコと春姫さん、直人を家まで送ったことだ。それより先の記憶はぼんやりしている。でも、ゆっくりとベッドから起き上がりながら部屋を見渡していると、少しずつ記憶が戻ってきた。
そうだ――リョウコが僕をタクシーに乗せて、家の住所を運転手に伝えてくれた。それと、自分で部屋まで歩いて戻った記憶もある。
時計をまだ見ていなかったから正確な時間はわからないけど、どうやらもうすぐ昼になりそうだ。
「えっ、今って午前11時51分？ そんなに寝てたのか……？」
疑いながらスマホを手に取って確認してみると、やっぱり間違っていなかった。本当にずっと寝ていたらしい。
（美翔と茜はまだ寝てるのかな……？）
その時、ドアを「トン、トン、トン」と三回ノックする音が聞こえた。続いて、茜の声がした。
「お兄ちゃん、まだ寝てるの？ いつまで寝てるつもり？」
少し心配そうな声だった。
急いで返事をしようと決めた。心配させたくなかったし、朝の時間帯を丸々寝過ごすなんて、僕にとっては珍しいことだった。
「起きてるよ。どうかした？」
茜は一瞬考えたようだった。
「お昼ごはん食べようよ。まさか食べないつもりじゃないでしょ？」
「うん、すぐ行くよ」
その言葉のあと、茜は階段を下りていった──足音でそれがわかった。僕もゆっくりとドアへ向かって歩き出す。
リョウコ、どうしてるかな……あの夜の終わり方は少し不思議だった。まさかあんなことを言うなんて思ってなかったし、僕も彼女の冗談をちょっと台無しにしてしまったかもしれない。
もしかすると、まだ寝ているのかもしれない。最近はずっと忙しかったみたいだし、きっと疲れてるんだろう。
そう思いながらLINEを開いて、「おはよう」のメッセージを送った。今は見ないかもしれないけど、起きた時に最初に見るメッセージになればいい。
それにしても、昨夜のタナカとカズトの話を思い出す。「最近、前よりもずっとオープンになったよな」って言ってたっけ。
……本当にそうかな？ リョウコだけがそう気づいてくれてると思ってた。
そんなことを考えながら階段を下りていくと、リビングでは茜がテレビを見ながら座っていた。今年始まったばかりの年についてのニュース番組だった。
一方、美翔はキッチンで、最後のお皿をテーブルに運んでいるところだった。
