現代世界に転生した魔王

第三章

第84話 願い事は、まだ秘密

　リョウコの携帯を取り、代わりに自分の携帯を彼女に渡した。それぞれが相手の着信に応えるという合図のように。

　最初に話し始めたのは俺だった。電話の向こうでは春姫さんの声が高めのトーンで始まったが、そこまで大きな声ではなく、どこか控(ひか)えめだった。

「リョウコ？どこに行ってたの？ミナミくんのこと、何か分かってる？もし分かってなかったら……」

　その声の不安を感じ取り、俺はその瞬間、彼女の言葉を遮って説明を始めた。

「リョウコのことは心配しないで、大丈夫だよ。ただ、ちょっと用事で遅れただけだから、気にしないで」

「ミナミくん？じゃあリョウコは本当に無事なのね？ああ、教えてくれてありがとう。でも、お願いだから早く戻ってきてね」

「うん、あと数分で着くと思うよ」

　春姫さんと話がまとまり、電話を切ったあとで後ろを振り返ると、リョウコはまだ美翔と話していた。やるべきことは済ませた。あとは皆のところへ戻るだけだ。

「リョウコ、美翔には『今から向かう』って伝えて、それで電話切って」

　リョウコは少し驚いた顔を見せたが、すぐにうなずいた。まるで俺が言いたかったことをちゃんと理解したように。

　そして少しして、彼女は美翔との会話を終えたようだった。今では、少し興奮した様子にも見えた。

　その後、美翔がリョウコに伝えた集合場所へと、俺たちは歩き始めた。

　◇◆◇◆

　到着した時には、皆は本堂の前で俺たちを待っているようだったが、それと同時に、和やかに話をして楽しそうにしていた。

　少し近づいた時、俺たちの存在に気付いたのか、声をかけてきた。

「ちょっと、どこまで行ってたのよ。いつの間に抜け出したの？」と、茜が俺たちを叱るように言った。

　まあ、無言でいなくなったら、そりゃ心配されるよな。

「ごめん、ちょっと大事なことしてて、戻るのが遅れちゃったの」と、俺が言おうとしたところでリョウコが先に口を開いた。

「もういいじゃない茜、たぶん二人で少しだけ話したかったんだよ、だから離れたんでしょ？」と美翔が茜の肩に手を置きながら言った。

　春姫さんもうなずいていた。まるで美翔が核心を突いたように。

　そして他のみんなも、その言葉に納得したようにうなずいた。

「さて、じゃあ何を待ってるの？初詣の参拝に行こうよ！」と、田中が元気よく言った。

　本堂がすぐ隣にあったので、みんなで中に入った。

「ユメさん、お線香(せんこう)の袋持ってるよね？」と、川木さんが尋ねた。

「大丈夫、ちゃんと持ってるよ」

　みんなで一緒に参拝を終えたあと、それぞれが自分の線香を取り、火をつけて煙を自分の方へ仰ぐ。煙には浄化や癒(いや)しの力があると信じられているからだ。

　癒

　その後は、おみくじを引くことに。みんな、概ね良い結果だったみたいだけど……俺のは違った。『凶』。仕方なく、神社に設けられた場所にくくりつけることになった。

　俺の『凶』を見て、リョウコはまるで子供のように俺をからかいながら、自分の良運を自慢していた。その時だけは、彼女のその様子を俺だけが見ていた。

　そんな風に安堵しながら、みんなで本堂を後にした。リョウコが何を願ったのか気になったが、その態度を見るに、きっと良い願(ねが)い事(ごと)だったんだろう。

「ミナミくん、何をお願いしたのか教えてくれる？」

「……んー、それって言うべきかな？」

　みんなの後ろを歩きながらなら、落ち着いて話せる。彼女はなぜか、俺の願いにすごく興味を持っていた。

「どうしてダメなの？じゃあ、代わりに私の願いのヒントを一つあげる」

「ヒント一つで、俺の願いを全部教えるの？」

　それが少しずるいと思ったのか、彼女は無理に押さずに、すぐに提案を変えてきた。

「じゃあさ、ミナミくんがヒントをくれたら、私もヒントをあげる。それでいい？」

「まあ、ヒントならいいか。じゃあ、俺から。俺の願いは、良い運に関すること。でも、自分だけのためじゃない」

「ミナミくん、それってほとんど願いを言ったようなものじゃん。ありがと、ミナミくん。じゃあ、私の番ね。

　私も似たようなお願いをしたよ。でも、もう一つ願い事があって、それはまだ秘密」

　リョウコの顔は少し赤くなったように見え、視線を逸らしていた。なんで急に恥ずかしそうにするんだろう、よく分からない。

「そうか。実は俺ももう一つお願いしたけど、それはまだ言えない。もし叶ったら、その時に教えるよ」

　リョウコが再び何かを聞こうとしたその時、春姫さんが後ろから声をかけてきた。

「ねえ、みんな、もう少しだけ残らない？もちろん、眠いなら帰ってもいいけど、どう？」

　みんながうなずく中、一人だけ迷ってる様子の直人。眠気が限界に近かったようだが、春姫さんの声に少し目を覚ましたようだった。

　みんなが返事をする中で、リョウコと俺だけがまだだった。まず先にリョウコが答えた。

「うん……私はもう少しだけいたい。まだ大丈夫だから」

　落ち着いた顔でそう言ったリョウコは、すぐに俺を見つめる。まるで俺の返事を待ってるようだった。

　実のところ、眠くなってきていた。夜更かしには慣れていないからだ。でも、もう少しだけなら耐えられるだろう。

「うん、俺ももう少しなら大丈夫」

　俺の返事を聞いて、リョウコは控えめに微笑んだ。春姫さんが、再び声をかける。

「よし、じゃあ決まりだね。みんな、寝ないでね〜！」

　春姫さんのように元気な子にしては、こうしてみんなを励ますのは当たり前のようだった。

　でも、その元気さの中でも、時間は過ぎていく。

　例えば、お守りを買ったりするのもその一つ。

　実はその時、他の子たちは別の屋台に行っていて、そこにいなかったのは川木さんとリョウコと俺の三人だけだった。俺たちはある小さなお店で立ち止まっていた。

　そこで、川木さんがリョウコに何かを耳打ち(みみうち)する。まるで作戦のように……でも、それだけじゃなかった。