第83話 二人きりの願い
「どうして急にそんなことを聞くんだ、リョウコ。でも、君が言うように仮定として考えるなら……まあ、僕は別にいいと思うけど……」
「『けど？』」
「ほら……君がそれをどう思うか分からないし、嫌がるんじゃないかって……たぶんね。」
そう言い終わった瞬間、リョウコが真剣な表情で僕の頬を両手で挟んだ。
「ミナミくんが受け入れてくれるなら、私が断るわけないでしょ？ 私はミナミくんと離れたくない。だから一緒がいいの。ミナミくんを諦められないし、諦めるつもりもないの。」
リョウコの言葉に僕は驚かされた。彼女がそこまで決意しているのなら、僕も迷うべきではない。結局のところ、僕たちは一緒にいるんだ。だから、僕はしっかりとうなずいた。
そしてその後、距離が近づいたせいか、リョウコがさらに問いかけてきた。
「じゃあ……私の言葉で気持ちは変わった？ それとも、やっぱり同じ気持ちのまま？」
そう言って、彼女は優しく微笑んだ。
「うん、君の言うとおりだ。やっぱり一緒にやっていくべきだよ。さっきは……ごめん。」
彼女の顔は僕のすぐ目の前にあって、それでも僕は彼女の唇から目を逸らすことができなかった。いや、今は目を逸らしたくないとすら思った。
そして予感どおり、彼女の顔が僕に近づいてきた。この雰囲気、この距離感——まさに今年最後のキスにふさわしい瞬間だった。
だが、ちょうど唇が触れるその直前、僕の携帯が鳴り、同時に百八つの鐘の音が鳴り響いた。
……まるで、唯一この瞬間を中断できるタイミングのようだった。でも、それはそれでちょうどいい区切りでもあった。
僕は彼女から少し離れ、ポケットから取り出したあるものを渡そうとした。
だが、その前に、彼女が素早く僕に近づき、唇を重ねてきた。今年最初の行動が、それだった。
その温もりは一瞬で終わったけれど、今度は僕の番だった。
僕は不安そうな顔なんてしなかった。ただ、彼女の目の前で、まだ慣れていない小さな笑みを浮かべながら、コートの内ポケットから小さな箱を取り出した。
彼女は少し不思議そうに僕の表情を見ていたが、僕の目と微笑む唇に視線を向けたまま、その黒い小箱を受け取ってくれた。
「はい、ちょっと遅れたけど……これ、クリスマスプレゼントだよ。ごめんね、もっと早く渡せなくて。」
彼女は箱を開け、中身を見た瞬間、嬉しそうに笑顔を浮かべた。
その喜びは抑えきれないほどのようで、僕の顔を何度も見ながら、ふたたび中身を見つめていた。そしてそのまま、突然僕に抱きついてきた。
「ありがとう、ミナミくん。本当にうれしい。これ、いつ買ったの？」
抱きしめられた衝撃で言葉に詰まりながらも、僕は少し照れながら答えた。
「えっと……実は今日の午後に買ったんだ。ユメさんに付き合ってもらって。彼女は君のことを一番知ってるし、それに……君に気づかれたくなかったから。」
「なるほどね。隠そうとしてたのは分かってたけど、なんとなく察してたよ。ほんとにありがとう、ミナミくん。」
「ううん、大したことないよ。君もプレゼントくれたし、これでおあいこだね。」
彼女は箱の中からネックレスを取り出して、その銀色の輝きに目を奪われていた——まるで、その輝きに心を奪われたかのように。
「とっても素敵だよ、ミナミくん。……つけてくれる？」
彼女は頷くと、そっとネックレスを渡してきた。僕はそれを受け取ると、彼女が髪を持ち上げるのを待って、ゆっくりと首にかけてあげた。
「たまにはポニーテールにしてみたら？ きっと似合うと思うよ。すごく可愛いだろうな。」
「そうかな？ ちょっと考えてみようかな。たまにはイメチェンも悪くないしね。」
彼女は少しおどけたように言った。
「リョウコのそういう一面って、俺しか知らないんじゃない？ なんだか特別な気がする。」
僕がそう言うと、彼女はクスッと笑い、ネックレスをつけ終えると少し距離を取って、僕の正面に立った。
「うん、この姿を知ってるのはミナミくんだけ。だから、もっと誇っていいよ。……それに、私もね、今のミナミくんを知ってるのは私だけ。他にこの顔を見た人なんて、いる？」
その言葉に、冗談のような響きはあっても、どこか確かな真実があった。
「ううん、リョウコだけだよ。でも、クラスの奴らには言われてるんだ。『お前、変わったな』って。『リョウコの影響だろ』ってさ。そんなに変わったかな、俺……？」
彼女は少し考えるように目を伏せて、それから記憶を探るように視線を泳がせた。
やがて、何かを思い出したように顔を上げて言った。
「うん、確かに変わったよ。前よりも心を開くようになったし、何より……私を守ってくれるようになった。それって、最初の頃と比べたら大きな変化だよね。」
「『守ってる』って……？ いつ、そんなことしたっけ？」
思い当たる節がなくて首を傾げると、リョウコはふっと表情を柔らかくして言った。
「あるよ。……黒川に立ち向かってくれたあの日、私のために危険を顧みずに行動してくれた。……その姿を見た時かな。きっと、あれが……私がミナミくんを好きになった理由のひとつ。」
――その言葉に、僕は目を見開いた。
あの日のことは、俺と黒川しか知らないはずなのに……なんで？
「驚いた？ 私、すごいでしょ？ どうやって知ったかは教えないけど……でも、あの頃はまだちゃんと付き合ってなかったのに、助けてくれて本当にありがとう。」
そう言って、リョウコは寂しげな笑顔を浮かべながら、そっと僕の頬に触れた。
「本当に……どうやって知ったの？ まさか黒川が言ったのか？」
僕が驚きを隠せずにそう尋ねると、彼女は小さく首を横に振った。
「ううん。彼とは、あの日以来一度も話してない。どうやって知ったのかは――ふふっ、それは今年中にわかるよ。楽しみにしてて、ね？」
「……そっか。わかった、楽しみにしてる。でも、俺からもひとつ、聞いていい？」
「うん、どうぞ、ミナミくん♪」
「……どうして、他のみんなも誘ったの？ 今日くらい、二人だけで過ごしたかったのに……結局、グループになっちゃったじゃん。」
「ふふっ、そう思ってたんだ……でもね、実は私、最初から二人きりになるなんて思ってなかったの。
もし仮にそうだとしても、お姉ちゃんと直人くんは絶対ついて来たと思うし……たぶん、美翔ちゃんと茜ちゃんにも声をかけてたはず。」
「……マジで？ それなら、結局どうやっても同じだったってこと？」
「うん、そうなるね。でもさ、今はこうして二人きりになれたんだから、結果オーライじゃない？」
「まあ……確かに。結局は今と変わらなかったんだろうな。」
その時、僕のコートのポケットが震えた。
続けて、リョウコのスマホも鳴る。
それぞれ画面を見ると、リョウコには春陽さんから、僕には美翔からの着信だった。
……どうやら、やっと僕たちがいないことに気づいたらしい。
