第80話 記憶の森
「うん、じゃあ始めるね。まあ、僕の過去は別に変わったものじゃないよ。むしろ、普通の生活だったと思う。ただ、あの頃にちょっとだけ変なことが起きたくらい。記憶は曖昧で断片的だけど、それでも今でも覚えてる大切なことがあるんだ。」
「ある朝のことを覚えてる。子供たちが僕にちょっかいを出そうとして近づいてきてね。あれは、祖父母の家に遊びに行った時のことだった。その日、美翔と茜が助けに来てくれて、手に枝を持って、他の子たちに『ミナミに近づくな』って言ってるように見えたんだ。」
「当時の僕は本当に弱くて、男の子と対峙しても、たぶん負けていただろうね。」
「でも、そんな僕のそばにはいつも姉たちがいた。助けてくれる存在だった。」
「ある時、僕たち三人が、いつものように僕をからかってくる三人の子たちと森で鉢合わせたんだ。」
「そのとき、一番気が強かった美翔が、いきなり相手に向かっていってね。でも一人じゃ手に負えなくて、茜も枝を持って加勢してくれた。そして僕も、そのままじゃいけないと思って、勇気を出して加わったんだ。」
「今思えば、ちょっと笑える思い出だね。あんなことが何度かあったんだ。」
その記憶を思い返しながらリョウコの方を見ると、彼女は手で口元を押さえていたけど、笑っているのがバレバレだった。
僕がじっと見つめると、ようやく気づいたようで——
「ふふっ、ごめんね、ごめん、ミナミくん。だって、想像したらちょっと可愛くて……二人がそんなことするなんて思ってなかったから、本当に意外だなって。」
そう言いながら、リョウコはまだ少し笑っていた。そんな彼女を見ていると、僕もつられて笑いたくなる。実際、今思い返してみると確かにおかしかったし、何より彼女の笑顔は心を落ち着かせてくれる。
彼女のこと、僕はまだ知らないことが多い。泣いている姿を見たことはないけど、涙をこらえているような悲しい表情は何度か見たことがある。僕自身も、彼女の前で泣いたことはない。だからこそ、もっとお互いのことを知っていかなきゃいけないんだと思う。
そんなことを考えながら、僕たちは本堂の近くまで歩いていた。そして、リョウコと一緒にその場所を見渡していた時、ゴーン、と鐘の音が鳴り響いた。
どうやら始まる時間のようだ……つまり、今はもう夜の11時ってことだろう。
年越しまであまり時間は残っていない。そして、僕はまたあのことを思い出した——リョウコに渡す予定のネックレスのこと。心の中で少しずつ不安が膨らんできたけど、彼女には気づかれていない。今のうちに気持ちを整理して、しっかり準備しておかないと。
それから少しだけ、場所の雰囲気や歴史について話していた時——
リョウコがまた、僕の過去の話に触れてきた。
「ねえ、もう少しだけ、過去のことを聞いてもいい？ まだちょっと気になってて。」
彼女がまだ興味を持ってくれているのなら、僕ももう少し話してもいいかな、そう思った。
彼女は優しく微笑んだまま、僕の返事を待っていた。
「……わかった。けど、今回だけだよ？ いい？」
「うん、わかった。」
「じゃあ、小さな思い出から始めようか。……あれは、たしか8年前くらいだったかな。あの子たちと森でケンカした場所でのことなんだけど——」
***
まるで昨日のことのように、その日を思い出す。実際、それはただの自分の出来事だけじゃなくて、初めて家族以外の女の子に出会った日のことだった。
あの森は実際には広大な場所ではなく、幅が三百メートルほどの小さな場所だった。そしてそこは東京ではなく、祖父母が住んでいる小さな村の中だった。
最初は、その子を幽霊だと思った。泣き声がまるで幽霊のように響いていたから。でも、その泣き声が止んで、代わりにこう聞こえてきたんだ。
「ママ……パパ……どこ？ 迷子になっちゃったの。迎えに来て……」
そんな言葉を聞いて、僕はその声のする方へと走った。
迷子にならないように、という気持ちで必死に探しながらも、本当に子どもかどうか分からず、不安でいっぱいだった。
それでも、そうして僕は彼女に出会った。
その姿を見た瞬間、僕は目を奪われた。まるで雪のように白い髪、そして海のように澄んだ青い瞳。白いワンピースを着て、色の薄い肌をしていた。そして大きな瞳……今思えば、彼女は今もそのままの目をしている。
泣いているその子を見た僕は、ただ呆然と立ち尽くしていた。心臓がドキドキしていて、しかも今まで妹たち以外の女の子と話したことなんてなかったから。
僕はすごく臆病で、行動を起こすのも苦手だったから、何をすればいいかすぐには決められなかった。動こうとしたとき、小さな枝に足を取られて転び、バサッと音を立ててしまった。
そのせいで彼女に気づかれてしまった。けれど僕の姿はまだ見えていなかったから、怯えたようにこう言った。
「……誰か、いるの？」
僕は返事をせず、そのまま時間が止まったようになった。でも……僕が原因だったのだから、責任を持たなければと思い、勇気を出してぎこちない笑顔で茂みの中から姿を現した。
「ごめん、怖がらせるつもりはなかったんだ。ただ、助けたくて……」
彼女は一瞬驚いた様子だったが、僕の姿を見て不思議そうな目をした。
「君も迷子なの？」と、彼女は不思議そうに尋ねた。
「いや、違うよ。僕はときどきここに来てるんだ。気分転換になって……でも、君はどうしてここに？」
そう尋ねると、彼女は少し居心地悪そうにしながら、答えるのをためらった。
「……その、逃げてきたの」
「逃げてきた？ 誰から？」と、僕は思わず訊ねた。
「それは言えない。でも、結局は迷子になっちゃって……もう道がどこにあるのか分からないの」
まるで傷ついたかのように、彼女は少し怒ったように言った。
「……とにかく、ここから出たいと思ってるんだよね？」
僕がそう尋ねると、彼女はまるで奇跡が起きたかのように、ゆっくりと僕の方へ近づいてきた。
その瞳はまるで「本当に助けてくれるの？」と語りかけているようだった。
一方で僕はというと……視線を逸らして、なんとか平静を装っていた。
知らない女の子と話すのは初めてだったし、こんな状況はどうにも落ち着かなくて――ただただ、恥ずかしくて仕方なかった。
