現代世界に転生した魔王

第三章

第79話 まだ話していなかったこと

　今、彼女を連れて行ってもいい――いや、違う。

　それはまだ早い。今はその時じゃない。

　タイミングを見計らってからでも遅くないはずだ。

　僕たちはいくつかの場所を回っていた。

　服屋に入ったり、他にもいろんな小物を売っている店をのぞいたり。

　リョウコと一緒にいると、少し心が落ち着いていくのがわかる。

　そして気づけば、僕たちは本殿の近くまで来ていた。

　リョウコはどこか驚いた表情を浮かべていた。

　まさか、ここに来たことがなかったのか？

　僕の視線に気づいた彼女は、少し恥ずかしそうに笑って、

　まるで僕の心を読んだかのように、ゆっくりと頷いた。

　僕たちは自然と、他の皆の後ろを歩いていた。

　その距離が心地よく感じた。

　リョウコにとっても、僕にとっても、二人きりの方が良かったのかもしれない。

「ミナミくん、ちょっと恥ずかしいんだけど……実はね、ここに来るの、今日が初めてなの」

「え？ 本当に？ どうして来られなかったの？」

「……うん、それがね――」

　リョウコは一瞬、言葉を選ぶように黙り込んだ。

「まだ話すつもりじゃなかったんだけど……

　私の家ってね、お父さんもお母さんも、すごく厳しくて……

　外出するのも、ちゃんとした理由がないとダメだったの。

　日本に戻ってきてからも、ずっとそんな感じだったし、

　外国に住んでた時も、実はそうだったの」

　彼女は静かに続けた。

「お姉ちゃんも直人も、昔は同じように厳しくされてたって聞いたよ。

　でも、今年に入ってからは二人とも家にいないことが多くて……

　それでようやく、自由に出かけられるようになったんだ。

　今日こうして来れたのも、お姉ちゃんのおかげ。

　クリスマスの後から、お父さんがちょっとだけ優しくなったの……

　もしかして、お姉ちゃんが何か話したのかなって……」

　リョウコは、少しずつ不安そうな顔になっていく。

　だから僕は、思わず彼女の前に立って、肩にそっと手を置いた。

「大丈夫。僕がいるよ。

　何があったのか、もっと話してくれない？」

　その言葉が届いたのか、リョウコは少しだけ笑みを見せてくれた。

「ありがとう、ミナミくん。じゃあ、話すね」

　彼女の瞳が、少しだけ真っ直ぐ僕を見ていた。

　信頼されている――そんな気がした。

「さっきの続きだけど……お父さんって、娘の恋愛に関してはすごく慎重な人なの。

　だから、お姉ちゃんも私たちのことは話してないと思う」

「じゃあ、何がきっかけだったんだと思う？」

　そう問いかけると、リョウコは立ち止まり、少し考え込んだ。

　そして、皆と少し距離をとるように、僕のそばに寄ってくる。

「……わからない。でも、何か大きな理由があったのかもしれない。

　もしかして……」

　途中まで言いかけて、すぐに打ち消すように頭を振った。

「ううん、やっぱり違うよね……

　お姉ちゃんが何か深刻なことを話した可能性もあるけど……

　思い浮かぶのって、私たちのことしかないし。

　でも、それだったらお父さんの反応はもっと違ったと思うし……

　ここに来させたりしないはずだよ」

「……」

「だからね、ミナミくん、今はこの話やめよっか。

　せっかくの雰囲気を壊したくないし……」

　そう言って、リョウコはどこか照れ隠しのように微笑んだ。

　でもその後すぐに、少しうつむいてしまう。

　僕はうなずいた。たとえ本音ではなくても、

　今はそっとしておくのが一番だと思った。

　何も言わなければ、きっと沈黙が重くなってしまうだけだ。

「いいよ。実は、嫌じゃなかったんだ。君の家族のこと、もっと知りたかったからさ」

　彼女はまた顔を上げた。今は話すことが何かあるかのような表情だった。

　いや、もしかしたら、僕と同じ気持ちなのかもしれない。

　よくわからないけど――でも間違いなく、会話を続けようとしてくれているのが嬉しかった。

「本当に？ じゃあ、私の家族のことを話しても嫌じゃないの？」

「全然嫌じゃないよ。むしろ、君の子供のころの話も聞けたら、もっと嬉しい」

　リョウコは指先をもてあそびながら、まるで何かを隠そうとしているようだった。

　加えて、どこか緊張しているようにも見えた。

「ねぇ、ミナミくん……どっちから聞きたいの？ 私のこと？ それとも家族のこと？」

「もし選べって言われたら、君のこと。でも、君の家族についても知りたいな」

「そっか」

　彼女は僕の言葉をかみしめるように、ゆっくりと呟いた。

「じゃあ今日はさ、子供の頃の話をしない？ どう？ ミナミくん」

　彼女の声が少しだけ明るくなったのが分かった。

　その変化に気づいた僕はうなずき、「うん」と答えると、彼女は語り出した。

「じゃあ、まずは一部分だけ話すね。いい？」

「うん、そのあと僕が話すよ。続けて」

　リョウコは大きく息を吸い、そして静かに吐いた。

　どうやら、これから聞ける話は、彼女にとっても大切なもののようだった。

「……私がまだ小さかった頃、周りにはいつもたくさんの人がいたの。

　両親は当時から大きな投資家で、それに自分たちの会社も持っていて、

　どんどん勢いが増していってた」

「時々だけど、両親と過ごす時間はすごく短くて……

　でも、佳澄さんがよく遊びに来てくれていたの。

　彼女はね、私が毎週感じていた“みんなの視線”という重圧から、

　唯一と言ってもいいほど解放してくれる人だったの。

　……まぁ、私だけじゃなくて、姉さんもその影響を受けてた。

　良いことも悪いこともあったけど」

「ミナミくん、あの時のこと覚えてる？

　あの、年上の男の子たちに絡まれてた時……助けてくれたよね？

　あの時、実は自分でなんとかできたかもしれない。

　でも、君がちょうど来てくれたんだ。

　……両親にね、何かあった時のために護身術みたいな授業を受けさせられてたの」

「実際、何回かそういうことがあって……勝ったよ。

　あ、ごめん、順番ぐちゃぐちゃになっちゃったね。

　今はざっくりこんな感じってことで……さ、次はミナミくんの番だよ」

　僕は驚いた。今、何て言えばいいのかわからなかった。

　彼女の話し方から、どこか悲しみが滲んでいるように感じて、少し胸が痛んだ。

　そうか――だから、彼女は過去のことをなかなか話したがらなかったのか。

　きっと、思い出すだけでつらい記憶なんだ。

「そうか……リョウコが過去のことを話したがらなかった理由、今なら少し分かる気がするよ。ごめんね」

「ううん、大丈夫だよ。全然気にしてないし、それに全部を話したわけじゃないから。

　また今度にしようって思ってる。今日は特別な日だから。

　でも……今度はミナミくんの番。忘れないでね？」

　今度は、僕が話す番だった。

　まだ時間もあるし、彼女のように一部だけを話そうと思った。

「うん、じゃあ……僕の子供の頃の話をしようかな。

　リョウコみたいに、簡単にまとめてだけど」

　彼女は落ち着いた表情のまま、僕の目を見つめながら答えた。

「うん、分かった。続きも、楽しみにしてるね」