第07話 問題
一方、授業はすでに終わり、ミナミはいつもより数分早く自宅に戻っていた。
彼は部屋の机に座り、宿題を片付けていた。しかし、その後、手を止め、座っているクッション付きの椅子に体を預けた。
「はぁ…最近は本当に問題ばかりだな。それに、あの男のせいで余計に厄介なことになりそうだ。
まったく信頼できない。」
そう呟きながら、ミナミはここ数日の出来事を思い出していた。
『お金を手に入れるためだ、仕方ない。』
窓から差し込む夕日の光を見つめながら、そんなことを考えていた。
その時、机の上に置かれていたノートの横で、スマホが振動した。
画面を確認すると、LINEでリョウコからのメッセージが届いていた。
「ねえ、いつもの道を通る公園で待ってる。話したいことがあるの。」
『何のことだろう？』
「分かった、すぐに行くよ。」と返信したミナミ。
その後、ミナミは階段を降り、玄関で靴を履き、外へ向かった。
「ちょっと出てくる。」
「うん。」ソファでテレビを見ていた茜が返事をした。
ミナミが家を出たちょうどその時、隣の家から美咲が買い物袋を片手に、もう片方の手に買い物リストを持って出てきた。
彼女は白いブラウスと、白い膝を覆う青いスカートを身に着けていた。
「あら、佐々木くん、偶然ね。」小さな笑顔で美咲が言った。
「そうだね。買い物に行くの？」
「うん。でもちょっと遅すぎたかも。もっと早く出ておけば、夕食の準備が遅れなかったのに……」と、彼女は目線を落としながらつぶやいた。
「ところで、佐々木くんは？」
「俺？ちょっと散歩しに出ただけだよ。」
「そうなんだ。」彼女の声は徐々に小さくなっていった。
「ところで、もう進学先は決まったの？」
美咲は大きな茶色の目でミナミを見つめながら尋ねた。
数秒間見つめた後、彼は首を横に振った。
「今はオンライン授業を受けてるけど、来年は近くの学校で学ぶつもりなんだ。」
「どうして来年なの？」
美咲はゆっくりとミナミを見上げ、小さな微笑みを浮かべた。しかし、ミナミはその笑顔を見ても何の反応も示さなかった。
「それはね、秘密。」彼女は唇に指を当てながらそう言った。
「そうか……」
二人は沈む夕陽に照らされながら歩き続けた。空はオレンジ色に染まり、穏やかな時間が流れていた。
家を出てから8分ほど経った頃、公園の近くに差し掛かった。二つの道が交差する地点で、美咲は信号の前でゆっくりと足を止めた。
彼女が立ち止まると、ミナミも足を止めた。
「じゃあ、佐々木くん、私はこっちだから。」右側の道を指さして彼女が言った。
「ああ、じゃあまた。」
「うん。」ミサは右の道に向かって歩き出しながら、右手を軽く挙げて別れの挨拶をした。
ミナミは手をあまり高く上げず、軽く別れの挨拶をしてから、正面にあるもう一つの道へと歩き出した。
彼はゆっくりと歩き、公園へと向かって行った。そして遠くから、携帯電話を見つめて座っているおなじみのシルエットが目に入った。
ミナミがさらに近づくと、それがリョウコであることに気づいた。彼女は銀色のドレスを着ており、ところどころに少し明るめの模様が施されていた。
ドレスとほぼ同じ色のヒールを履いており、彼女の白く美しい肌が、足や腕から際立っていた。
ミナミは普段通りの落ち着いた表情でリョウコに近づいた。リョウコは顔を上げ、冷たい目でミナミを一瞥すると、再び視線を携帯電話に戻した。
「少し前から待ってたんだけど、もう少し早く歩けなかったの？」
「どうしたんだ？ここに呼び出した理由はなんだ。」
「大事な話があるから呼んだの。」
「直接会って話すくらいだから、よほど重要なことなんだろうな。」
「そうよ、木崎のことよ。」
ミナミの表情は変わらず穏やかだった。予想していた理由の一つだったからだ。それでも彼は尋ねた。
「それがどうかしたのか？」
その短い言葉が口から出た直後、リョウコは続けた。
「もっと別の反応を期待してたけど、まあ、まだ話を始めていないからね。」
「そう、その通りよ。」
リョウコはベンチから立ち上がり、そのままミナミの方へ歩み寄った。
「木崎が明日学校で罠を仕掛けるつもりみたいよ。おそらく君に関する悪い噂を広めるためだと思う。」
『やっぱりな』
「具体的にどうやるつもりなんだ？何か証拠でもあるのか？」
「証拠を見せられるわけじゃないけど、帰り道で彼が話しているのを聞いたのよ。」
リョウコはミナミの前で足を止めながらそう答えた。
「まあ……聞いただけっていうのは確かに十分じゃないけど、君の言葉を信じるよ。あいつ、初対面から嫌な感じだったし。それで、どうすればいいと思う？」
「考えられる解決策は二つあるわ。一つは、別の学校に転校すること。ただ、それは敗北と見なされるかもしれないけど。もう一つは–」
「いや、俺が自分でなんとかする。」ミナミが彼女の言葉を遮った。
リョウコは口をゆっくり開けながら、「本当に大丈夫なの？」と尋ねた。
ミナミは迷うことなく頷いた。彼は感情を表に出さない性格で、リョウコが何を言おうとも、その表情や視線が揺らぐことはなかった。
「じゃあ、君に任せるわ。でも、彼の思惑通りにならないようにしっかりしてね。」
「ああ、もし今日中にあいつが何かを広め始めない限り、俺の計画には支障ない。」
「君に計画があるなら、その中に私も含まれているのよね？」リョウコは小さくため息をついてから問いかけた。
「もちろんだ。」
気づいたかもしれませんが、タイトルが変わりました。いわゆるプロローグや小説の名前も変わっていて、こちらの方がよりふさわしいと思います。
この小説を読み続けてくださり、本当にありがとうございます。これからもよろしくお願いします。
